– Куда мы бежим? – громко спросила я, когда до реки оставалось около сотни метров.
– Мы можем прыгнуть в воду, – предложил Джек.
– Нет, грызуны плавают лучше нас, – ответил Элвис, который бежал впереди всех. – И вода в этой реке…
– Кипит, – договорила я.
Когда мы оказались совсем близко, то смогли увидеть, что над поверхностью реки поднимается слой пара, а сама вода бурлит пузырями.
– Но как? – в панике закричал Джек.
– Но что нам делать? – Джек остановился у самого берега и обернулся назад. Чёрное пятно на горизонте превратилось в отчетливую фигуру грызуна, скалящего клыки.
– Побежим вдоль берега, – решил Элвис и тут же сорвался с места.
– Но, мы не можем бежать к центру, там полно стражи! Нас заметят! – закричал Оливер.
– Выбирать не приходится. Мы не можем стоять на месте, – ответил ему Элвис. Мы пустились вслед за ним.
Паника полностью завладела моим сознанием.
– Я вижу что-то. Похоже на лодку! Да! – радостно сообщил нам он.
Вскоре мы все смогли увидеть стоявшую на берегу деревянную лодку. Она не выглядела прочной, но очевидно могла вместить нас всех. Вёсел по близости не было.
– Мы не можем туда сесть! Это определённо ловушка. Они не оставили бы просто так лодку на берегу! – протестовал Оливер. – Тем более без вёсел мы далеко не уплывем.
– Тут сильное течение. Оно отнесёт нас подальше от зверя, а тот в любом случае, рано или поздно выбьется из сил, – возразил Элвис. – Слишком поздно спорить, – Элвис столкнул лодку в воду.
Грызун находился в каких-то двадцати метрах от нас, так что, когда Элвис последним запрыгнул в лодку и оттолкнулся ногой от берега, зверь уже яростно рычал на непускающую его кипящую воду.
– Пока мы в лодке, он нас не тронет, так? – спросила я, пытаясь восстановить дыхание.
– Думаю, что в воду зверь не сунется, – согласился Элвис.
Течение реки должно было нести нас обратно, в ту сторону, откуда мы прибежали, но произошло необъяснимое. Лодка медленно, но ровно, стала двигаться не по течению, а к противоположному берегу. Бурлящая вода не имела никакого влияния на ход нашего судна, которое двигалось по волнам ничуть не раскачиваясь.
– Что за чертовщина? – ослабшим от ужаса голосом спросил Джек. – Как? Почему?
– Смотрите сюда! – сказал Оливер.
К носу лодки был привязан толстый канат. Раньше он был опущен в воду, но теперь поднимался наверх.
– Кто-то тянет лодку! С того берега! – сказал Элвис, всматриваясь с темноту.
Они ждали нас.
– Я не могу отвязать! Слишком туго! Узел прямо в воде! Слишком горячо! Я не могу, – в панике крикнул Оливер. – Нож! У кого-нибудь есть нож?
Ответа не последовало, потому-что Элвис и Джек подарили свои Грызуну.
– Только не это! – осознав свою беспомощность, сказал Оливер. – Мы не можем выпрыгнуть отсюда? Мы не можем так просто приплыть к Симону.
– Думаю, выпрыгивать в кипящую воду будет глупо, – тихо сказал Элвис.
Джек всё ещё безуспешно пытался развязать тугой узел.
– Не знаю, как вы, но я готов умереть даже в неудавшейся попытке спасти Арабеллу. Мы с вами, господа, оказались в абсолютно безвыходной ситуации. Совершенно очевидно, что обратного пути нет. Так что предлагаю и это препятствие встретить достойно. Будем помнить, о том, что если не мы, то уже никто не возьмётся помогать Михаилу. А значит, мы должны, во что бы то ни стало, доделать наше дело до конца.
Мы медленно приближались к берегу, на котором уже были ясно различимы силуэты тех, кто с усилиями тянул канат.
– Прекраснейшая из прекрасных!
Элвис мечтательно оглядывался по сторонам, делая последние свободные вдохи.
– Всё не зря, не зря, Бог с нами, мы идём его путями, – тихо повторял он, когда лодка садилась на мель.
К нам тут же бросился десяток солдат, они грубо схватили нас и поволокли на сушу.
Вода была раскалённой и ноги жгло будто огнём. Я чувствовала, как мои стопы покрываются пузырями.
– Они прибыли до рассвета, как Вы и сказали, Дракон, – настороженно сказал пожилой человек в форме, когда нас опустили перед ним на колени.
– Мы прекрасно подготовились к приезду наших гостей, – ответил, стоящий рядом, выглядевший моложе, солдат, – даже грызуна выпустили, чтобы они не свернули с дороги, если что. Он пригнал их к лодке, а она доставила сюда. Вот и всё.
– Похвально, стратегия достойная аплодисментов, что бы мы без вас делали? – смягчив тон сказал старший, и одобрительно похлопал сослуживца по плечу.
– Вы можете идти, Бейн, оставьте мне человек пять и идите, – всё ещё сдержанно ответил Дракон.
Бейн поднял брови.
– Да идите, я же знаю, какой сложный день выдался у Вас вчера, Вы заслужили выходной, – нетерпеливо обратился к нему Дракон. – А я здесь справлюсь. Посмотрите на них, разве они представляют опасность? Закрою их под землёй, а завтра передам Симону. Он должен вернуться к полудню.
Бейн смерил нас четверых снисходительным взглядом, а затем расплылся в улыбке и, чуть помедлив, зашагал прочь в сопровождении отряда солдат.
На берегу остались мы, Дракон и ещё четыре крупных неподвижных мужчины.
Дракон сделал несколько шагов в нашу сторону, подошёл к Элвису сзади и, с размаха, ударил его тяжелым ботинком по ногам, тот беззвучно согнулся и упал на колени. Дракон наклонился и сквозь зубы процедил:
– Давно не виделись, Элвис.
– Здравствуй, братец, – ответил Элвис, глядя ему в глаза.
Я с удивлением заметила, с каким презрением смотрит на Дракона Оливер и с какой нежностью Элвис.
– Я говорил тебе не называть меня так! Я тебе больше не брат! – вдруг закричал он.
– Как скажешь, – равнодушно ответил Элвис.
– Называй меня Драконом! – вскинув подбородок, приказал он.
Дракон ростом был выше даже Оливера. Чёрные волосы местами побелели и были коротко подстрижены, а без того узкие глаза он щурил от презрения к нам.
– Не смей прикасаться к нему! – злобно сказал Оливер, поднимаясь на ноги.
– Оливер, – протянул Дракон, будто только заметив второго брата, – с этой секунды, – ударом ноги он осадил Оливера обратно на землю, – и навсегда, ты больше не будешь говорить со мной в таком тоне. То, что у нас одна мать на троих, ничего не значит. Вы должны осознавать своё положение. Вы оказались в плену, не успев дойти до реки. Я даже немного разочарован. Ожидал от вас большего.
Дракон смаковал каждое слово, растягивая удовольствие.
Только теперь я полностью осознала ситуацию. Среди людей Симона оказался неизвестный мне брат Оливера и Элвиса. И он был не просто пешкой в строю, а одним из имевших власть. И только тогда я стала замечать некоторые, еле заметные сходства между ними. Неровная походка, как у Оливера, и такая же выразительная, как у Элвиса, мимика говорили сами за себя.
