– Это потрясающая идея, Ари! – воскликнул я. – Просто замечательная!
Из тебя получится лучший капитан всех времён.
Ари просиял.
– Это будет огромный корабль. И название я должен придумать. Там будут широченные палубы, а наверху флаги.
Ари мечтательно уставился на горизонт.
– О, а море в Арабелле ещё больше, чем здесь. Ты его точно полюбишь.
Ари улыбался светлой улыбкой, а я невольно гордился, что смог её вызвать.
– А ты, Валерия? Какие у тебя планы на жизнь в Арабелле? – весело спросил я.
Её лицо внезапно помрачнело.
– Я не знаю. Не думала об этом.
– Да брось! Все о чём-нибудь мечтают, – не сдавался я. – Ты сможешь стать танцовщицей, например.
– Или волшебницей, – добавил Ари.
– Нет, – резко ответила она. – Не захочу.
– Но…
– Так, Мартин, здесь мы можем подняться и пойти к лесу. Это как раз то место, где мы спускались к пляжу.
Когда мы были в этом месте в темноте, я и не заметил, какой крутой спуск нам пришлось преодолеть.
– Прямо здесь?
Вместо ответа Валерия, призывая нас, махнула рукой и полезла вверх по земляному склону. Немного помедлив за ней отправился Ари, а следом и я.
Цепляясь за спасительные, торчащие из земли растения, я карабкался. Сухой грунт осыпался под неуверенными шагами, я несколько раз падал на живот и сползал вниз, но в конце концов мы всё же оказались наверху, где перед нами открылось поле, а за ним – лес. Я второпях отряхнул одежду и догнал детей, которым подъём совсем не показался препятствием.
– И всё же, – догнав их, сказал я. – Чего ты хочешь, Кудряшка?
Она резко затормозила и обернулась.
– Во-первых, не называй меня так. А во-вторых, я не стану тебе говорить, потому что у меня всё-равно ничего не выйдет, – её голос прозвучал необыкновенно строго.
Она зашагала вперёд так быстро, что мне пришлось снова её догонять.
– Да ты просто не понимаешь. В Арабелле можно всё, абсолютно всё.
– Я бы тоже хотела плавать в море, на корабле, как и Ари, но я ведь никогда не смогу его построить. Понимаешь, о чём я говорю?
Она убрала с лица чёрные локоны, и я увидел, что её большие глаза налились слезами.
Я улыбнулся и взглядом показал Ари, что уступаю ему возможность утешить её.
– Кудряшка, ты можешь поплыть со мной. На корабле хватит места, – сказал он.
– Правда?
– Да! Мы сможем проплыть целое море, от начала и до конца.
Валерия кивнула.
– Вот и решили, а теперь, мы должны найти воду и, желательно, хоть немного еды, – сказал я, легко подтолкнув их в спины.
– А что, еды у вас в Арабелле тоже сколько угодно?
– Абсолютно! По всему миру растут плодовые деревья, а между ними текут чистые реки, – растягивая произнёс я.
– Вот бы нам здесь хоть одну реку найти, – печально произнёс Ари, когда мы переступили на удивление четкую границу между лесом и полем.
Отправляясь на поиски воды, мы фактически надеялись на чудо, так как ни Эвери, ни кто другой, бывая в этих краях, ни разу не встречали здесь ни реки, ни даже ручья. Мы угрюмо брели по лесу, и с каждым пройденным шагом надежда угасала.
По дороге нам удалось найти несколько ежевичных кустов, но ягод было совсем немного. Ари нашёл несколько больших грибов. Мы набрали немного травы, которая, по словам Валерии, была вполне съедобной, но без воды это всё не имело смысла.
Мы шли молча, внимательно осматривая всё вокруг. Я был удивлен, каким тихим был лес с прибрежной стороны. В лесу около нашего города всегда было шумно: шелестели от ветра листья, пели птицы, доносилось звучание текущей реки, а здесь лес был неподвижен и не издавал ни звука. Лишь наши тяжелые, усталые шаги нарушали его безмолвие.
Преодолев ещё несколько миль, я уже собирался повернуть назад. Остановившись, чтобы позвать Ари и Валерию, которые шли впереди, но не успев сказать ни слова, я услышал крик.
– Мартин, там что-то есть, – закричала Валерия и рванула вперёд.
– Да подожди ты, – завопил Ари. – Давай его подождём.
Он схватил Валерию за рукав, она нетерпеливо остановилась.
– Я могла бы посмотреть сама.
Пока Ари пытался удержать её на месте, я бежал к ним изо всех сил.
– Посмотри, что впереди, Мартин! Только посмотри!
Она стала толкать меня в спину, когда я оказался рядом с ними.
– Что это?
Я присмотрелся. В сумеречном лесу, между деревьев, я видел только сгустившуюся тёмно-серую пустоту.
– Да вон же! Это грушевое дерево! Представляешь, сколько плодов мы сможем набрать? Нам на неделю вперёд хватит! Пусти же меня, Ари. Он разжал руку, и Валерия бросилась вперёд. Ари посмотрел на меня.
– Здесь? Грушевое дерево? В такой глуши? В сосновом лесу? – это спасительное явление застало меня, отчаявшегося и разуверившегося, врасплох.
Ари пожал плечами.
Дерево было огромным. Оно поднималось выше сосен, которые будто расступились, образовав вокруг груши небольшую круглую опушку. Я недоверчиво провёл ладонью по грубой коре, которая покрывала широкий ствол. Когда я поднял взгляд вверх, мне открылся невероятный вид: множество ветвей, густо усеянных листвой и крупными красными грушами. Однако на земле не лежало ни одного плода, что невольно навело меня на мысль о том, что эти дары природы предназначены не нам.
Я оглянулся в поисках Валерии.
– Эй, Кудряшка, ты куда делась? – крикнул я.
Ответа не последовало.
– Кудряшка, если ты не ответишь сейчас же, я вызову тебя на бой! – позвал я ещё громче.
Тут что-то неожиданно ударилось о моё плечо, и сверху послышался голос.
– Ещё раз так меня назовёшь и бою быть, понял?
Она сидела где-то на дереве и смеялась, скидывая вниз самые спелые фрукты. Её полностью скрывала листва.
– Как ты успела? Как ты туда забралась?
Также громко смеясь, спрашивал Ари: он бегал вокруг дерева, собирал сброшенные ею груши и складывал их в рюкзак. Мои колени дрожали от смертельной усталости. Я был готов рухнуть на землю и погрузиться в блаженное небытие. Кости и мышцы так и молили меня об этом. Но тревога, навеянная мертвой тишиной леса, холодила кровь и оказалась куда сильнее усталости. Я чувствовал, что как можно быстрее мы должны исчезнуть с этой земли, будто в каждом вдохе я ощущал, что всё вокруг принадлежит кому-то другому.
Бесшумными шагами я передвигался на звуки падающих груш и вздрагивал каждый раз, когда Ари или Валерия радостно перекрикивались. Заполнив дополна рюкзак, я положил его на землю. Нервно переведя дыхание, я облокотился на могучий ствол и на мгновение закрыл глаза.
