***
— Значит, тебя преследует какой-то мужик? А еще он дал тебе деньги, которые ты благополучно потеряла? — подытожил мой рассказ Стен.
— Да, именно это я и сказала. Займешь?
Кроме друга по несчастью, рассчитывать было не на кого. Тетка, едва учуяв, что я снова собираюсь говорить о деньгах, спустила на меня всех собак за якобы неубранную спальню, управляющий предложил ждать до зарплаты, а у Трини просить помощи было совсем неловко. Но отвязаться от того клиента требовалось любой ценой.
— Пожалуйста, — я умоляюще сложила ладони.
— Судя по всему, тут вопрос жизни и смерти... — пробормотал Стефан. — Я-то займу, но судя по твоему рассказу, тот парень реальный псих. А значит, возврат денег ничего не решит. Раз он захотел тебя, это лишь вопрос времени.
Буднично оценив катастрофу моей жизни, он принялся ковыряться в своем рюкзаке.
— Весьма оптимистично, — буркнула я, но тут же просияла, когда друг протянул мне купюры. — Ты всегда носишь с собой такие деньжищи? — удивилась, пересчитывая равноценные моей жизни бумажки.
Он равнодушно, как всегда, пожал плечами.
— Для кого деньжищи, а у меня про запас.
Всегда такой. Будто отключен от остального мира. Но когда садится за инструмент, слушатели открывают рты. Откуда это берется? Не зря Стен стал победителем на международном конкурсе пианистов, еще когда мы были на первом курсе. Я точно уделала бы этого выскочку, но, как обычно, не было возможности поехать.
У меня не хватает времени на отношения с одногруппниками. Да и по статусу я не очень подхожу. Стефан же из довольно обеспеченной семьи, талантливейший пианист. Но эта отрешенность, пожалуй, сделала его одиночкой.
Размышления прервал телефонный звонок. Я вздрогнула от неожиданности и принялась ковыряться в сумке.
— Да, — ответила , наконец, на звонок управляющего.
— Куколка, не строй никаких планов на Рождество, тебя оплатили на всю ночь!
Отвратительная формулировка едва не отвлекла меня от основной сути сказанного.
— Но Теренс, я ведь предупреждала, что на Рождество должна выступать в академии...
— Ничего не хочу знать! — нетерпеливо перебил администратор. — Если не явишься к открытию, можешь не приходить вовсе! — безапелляционно завершил он и бросил трубку.
— У тебя снова проблемы? — безучастно поинтересовался Стефан.
— Это настолько предсказуемо?
Он кивнул.
— Иногда я думаю, что безопаснее держаться подальше. Ведь если в наш академгородок ненароком залетит шаровая молния, она непременно шарахнет в тебя, — парень едва заметно усмехнулся.
А я на мгновение отключилась, вспоминая, что нечто подобное уже недавно произошло. Эти невероятные бриллиантовые нити, натянутые между нашими ладонями...
Не могло же показаться?
Неужто и правда перебой электроэнергии мог вызвать столь волшебное зрелище?
Я тряхнула головой, возвращая себя в реальность.
— Раз выбор жертвы очевиден, то окружающим как раз ничего не угрожает.
— Вот именно исходя из этих рассуждений я все еще продолжаю с тобой общаться, — отозвался Стен.
— Благодарю за оказанную честь. И раз уж ты рискуешь оставаться моим другом, то может, дашь совет?
— Выкладывай, чего этот толстяк от тебя хотел?
— Я должна выступить в клубе на Рождество...
— Но у нас итоговый концерт в академии, — кивнув, закончил за меня Стен. — Он пригрозил увольнением?
— Угу, — промычала я.
— А работу ты пока менять не планировала?
— При всем желании, я вряд ли найду достойную альтернативу в праздники.
— Тогда выход только один...
Стефан, очевидно, обладал незаурядными навыками актерского мастерства. Несмотря на свою сдержанность, он умел выдержать драматическую паузу.
— Ну же! — поторопила я.
— Думал, это очевидно. Нужно отказаться от выступления в академии.
Я махнула рукой:
— Проще сразу уволиться.
— Дело, конечно, твое.
— Стен, это нереально! Программа утверждается лично ректором. Больно надо кому-то бегать в ректорат и отвлекать «высшего» от работы ради какой-то студентки.
— Действительно, кому? Разве только самой студентке, — пожал он плечами.
— Хочешь предложить мне сходить к ректору и попросить поменять программу?
— Дол, по меньшей мере, можно получить «добро», чтобы поменяться с кем-то из выступающих. Я даже знаю того, кто не отказался бы, — он многозначительно приподнял бровь. — Я вот никуда не спешу, так что мне все равно, когда выступать: в начале вечера или в конце.
— Спасибо конечно. Думаешь, есть шанс, что ректор вникнет в мои проблемы?
— Мы живем в свободной стране. К примеру, можешь сказать, что традиции твоего рода требуют справлять Рождество в кругу семьи. Или что собачка твоей драгоценной тетушки приболела. Неважно что. Все, что от него требуется, это поменять наши имена местами, понимаешь? — Он проиллюстрировал свои объяснения жестикуляцией, будто я без этого не поняла. — Стефан Дрим и Долорес Флетчер.
— Да поняла я, поняла! Заканчивай уже махать руками. Я подумаю.
— Тут не о чем думать, не трать время.
— Чтобы вот так внаглую заявиться к ректору и чего-то потребовать, мне, по меньшей мере, необходимо собраться с духом. Да и речь написать не помешает. Так что пойду завтра.
Глава 5
— Должно быть, ты сошла с ума, голубушка, — выслушав цель моего визита в ректорат, констатировала секретарь. — Мистер Артонт и без того загружен работой. Вступить в новую должность под конец года... Думаешь, у него есть время, чтобы разбираться с каждым студентом в отдельности?
— Ну, мне очень надо, — неуверенно промямлила я.
— Всем надо, милочка. Это же не значит, что я обязана всех впускать.
— Поблагодарить! — выпалила я, перебив несговорчивую барышню. — Мне сказали, что ректор спас меня от лавины, обрушившейся с крыши. Позвольте хотя бы принести благодарность за спасение жизни. И я тут же уйду. Обещаю!
— Так ты и есть та безумная, которой оказались нипочем бесконечные предупреждения о чистке крыши? — Секретарь окинула меня недовольным взглядом.
— Да, та самая... На пару опаздывала, — пробормотала я в свое оправдание.
