— Долорес Флетчер, если не ошибаюсь? Насколько мне известно, ты одна из претендентов в президенты академии? Разве можно при этом быть столь безответственной? — принялась она отчитывать меня.
— Я ответственная, — продолжала мямлить я, — потому и попала в эту ситуацию... Не хотела опоздать...
— Ладно! — снисходительно махнула рукой женщина. — Зайди. Уверена, мистер Артонт сам тебя выгонит через минуту. Если еще и выговор не устроит. — Она нажала кнопку на коммутаторе. — Мистер Артонт, к вам студент.
Я затаила дыхание в ожидании ответа, но прошли долгие десять секунд, а его так и не последовало. Секретарь раздраженно указала мне на дверь, и я потопала к кабинету, словно на казнь. На которую сама, между прочим, явилась! С легкой подачи Стена.
Нужно не забыть поблагодарить этого засранца, если выберусь отсюда живой. Раз уж меня так тепло приняли еще в приемной, страшно представить какой гнев на меня обрушит сам ректор. Как там его?..
— М-мистер Артонт, — пробубнила я, войдя в кабинет и никого не обнаружив.
Большой телевизор на стене вещал последние новости на неизвестном мне языке.
Теперь я заметила движение в огромном кожаном кресле, повернутом к экрану. Действительно, посмотрите-ка, какой занятой! Смотрит телевизор в рабочее время.
— В общем, ты понял мое мнение относительно этого, Рэм, — послышался приятный бархатистый тембр, и я почему-то затаила дыхание. — Передай братьям: если мы имеем равноправные голоса, то я не поддерживаю такого рода шутки. Надо было додуматься посадить этого психа в президентское кресло! Вы же понимаете, чем это может быть чревато? Мало прецедентов в истории?
Очевидно, ректор негодовал, однако интонация оставалась ровной.
Видимо, речь шла о предстоящих выборах президента академии. Неужели все заранее спланировано? Тем лучше для меня. Хотя бы эта головная боль отпадет. Интересно, что еще за «братья»? Неужели у проректоров тоже есть своеобразные братства? Типа альфа-ректорат...
Я усмехнулась своим мыслям и прикрыла рот ладонью, дабы угомонить несвоевременный приступ веселья.
— Прости, что тебе приходится быть посредником между нами. Я прекрасно понимаю, что это не твоих рук дело. Просто мне некогда выяснять, кто это учудил и почему остальные не воспрепятствовали. Но даже если нынче у них такие развлечения, то пусть экспериментируют на чем-то помельче. Желательно там, где нет кнопки. Я, ты, Джей, Эйден — это уже четыре голоса. Думаю, остались и другие адекватные личности, которые против подобного.
Ректор снова замолчал. В огромном кабинете без его голоса стало слишком тихо.
— Благодарю за то, что всегда могу положиться на тебя, Рэм.
Мужчина все продолжал что-то тихо обсуждать с собеседником, тогда как я принялась изучать огромный стол черного дерева.
Шикарную столешницу покрывали восхитительные резные узоры, залитые синей смолой. Она выглядела, словно гигантский драгоценный камень. В центре был вырезан дикий кот, глаза которого были так же залиты синей смолой. Само создание, словно сшитое из смоляных нитей, подсвечивалось изнутри. Казалось, оно состоит из микроскопических молний.
Не удержавшись, я шагнула к массивной мебели и провела ладонью по рельефной резьбе. К моему удивлению, поверхность под пальцами оказалась идеально гладкой.
Невероятно красиво!
Я вдруг осознала, что уже долгое время не слышу ни единого звука. Оторвав взгляд от великолепного стола, я замерла. На меня изучающе смотрели невообразимо прекрасные глаза. Совсем как у кота на столешнице.
— Нравится? — едва заметно усмехнувшись, спросил мужчина.
— Да, — не отдавая себе отчета, отозвалась я. А о чем речь? — Что?
— Это подарок от… — он немного подумал, — от братьев.
— Восхитительно, — ответила я честно, не в силах понять, что сейчас происходит.
Почему этот человек здесь? Мой маньяк — в кабинете ректора!
— Действительно? — Маньяк поднялся из кресла и бесшумной поступью неторопливо пошел вокруг стола, будто желая убедиться в моих словах. Словно и вовсе впервые видел свой подарок и меня. Но это ведь неправда.
Что он тут делает?
— Поделишься тем, что именно ты находишь восхитительным? Работу мастера или это существо?
Значит, теперь будем изображать светскую беседу?
— Работа мастера великолепна, — ответила я, напрягаясь оттого, что мужчина остановился за моей спиной. — Но разве была бы она так же прекрасна, если бы некий художник с весьма замысловатой фантазией не придумал столь восхитительное существо?
— Придумал?
Я лишь кивнула.
— Разве это не обычный кот? — голос за спиной казался действительно заинтересованным, поэтому я решилась озвучить свои мысли вслух.
— Пропорции снежного барса, грациозность ягуара, полосы на морде, как у гепарда, а мохнатый хвост даже больше, чем у манула, — пробормотала, словно заученный текст. — Подобных ему не существует в природе.
— Глубокие познания в биологии? — продолжил расспрашивать собеседник.
— Нет.
Будто придя в себя, я решила остановиться в своих откровениях. Пока ситуация и без того складывается не в мою пользу. Картинка действительно завораживала и даже казалась знакомой. Может, персонаж из сказки?
Рука вновь невольно погладила гладкую поверхность и...
Я замерла, когда спины коснулась твердая ладонь. Пальцы скользнули вверх и, прихватив плечо, слегка сжали кожу под тонкой рубашкой. По телу вновь пробежали электрические импульсы.
— Не сутулься, — тихо велел мужчина, и я, не задумываясь, подчинилась. — Похоже, тебе действительно понравился кот. Думаю, он тоже был бы от тебя в восторге, — усмехнулся он как-то мягко, без тени злой иронии. И убрал руку.
Дремотное наваждение отступило, освобождая место обреченности. Похоже, я влипла по самые уши! Влепила пощечину ректору!
Поджилки затряслись.
Хотя, может, я могу умолить его о прощении?
Потеряла его деньги.
От страха стало больно дышать.
Возможно, есть шанс договориться об отсрочке?
Но был один факт, забивавший жирный гвоздь в гроб моего будущего: нарушение устава академии. Работа в сомнительных заведениях строжайше запрещена, а я умудрилась предстать во всей красе перед самим ректором!
— Чему обязан, мисс...
— Флетчер.
Отозвалась и тут же пожалела. Теперь о моей личности ему станет известно все.
— Имя?
— Долли... Эм, Долорес.
— Лолита, значит, — протянул он тихо, а у меня сбилось дыхание, когда хрипловатый голос зазвучал над самым ухом. — Так зачем же ты пришла, Ло-ли-та? — будто нараспев вновь повторил он редко используемую версию моего имени.
