— Помнишь, на первом курсе про меня распустили сплетни?
Немного призадумавшись, я все же кивнула.
— Это дело ее длинного языка. Очевидно, я ей приглянулся, и она решила завоевать меня. Я не повелся, из-за чего попал в немилость нашей «рыжей королевы», — вдруг открылся мне мой неразговорчивый друг. Видимо, тоже решил подарить немного искренности в честь праздника. — Не люблю сплетни. Считаю, если есть вопрос — подойди и спроси прямо!
— Действительно можно? — удивилась я. — Мне казалось, ты всегда все держишь в себе.
— Я же не сказал, что отвечу, — пошутил Стен. — Конечно, можно. Но люди такие странные создания... Им проще ходить вокруг да около, строить свои теории, выдумывать небылицы вместо того, чтобы прямо спросить. У зверей в этом плане, пожалуй, проще. Все на инстинктах. Ни тебе лицемерия, ни тебе интриг. Один лев никогда не подумает про другого, что тот не ест антилопу, потому что собрался на ней жениться. Если не съел — значит, сыт. И точка. А скорее всего — и вовсе ничего не подумает. Это мы, разумные глупцы, вечно за всех все додумываем.
Я невольно поежилась, проецируя мысли друга на вчерашнюю встречу. Если предположить, что сказочный хищник реально существует и вчера я каким-то невероятно неудачливым чудом столкнулась с ним... Из слов Стена следует, что он не сожрал меня лишь потому, что был достаточно сытым?
Это же получается... Он кого-то употребил перед встречей со мной?
Я тряхнула головой, отвлекаясь от шокирующих мыслей, и обнаружила, что друг нервно сжимает кулаки.
— Эй, чего это тебя понесло? Неужто наш лев-Стен голоден и хочет съесть антилопу-Викторию? Или чего так взбеленился? Уж и не припомню, когда последний раз слышала от тебя так много слов.
— И ты туда же, — усмехнулся Стефан, немного остывая. — Оставь свои предположения при себе. А если есть вопрос — задай прямо.
Хм. Есть у меня один вопросик. Но боюсь, слишком личный.
— Та девушка, что разбила твое сердце, где она теперь?
Я постаралась сформулировать вопрос так, чтобы приятелю пришлось выложить максимум информации. Мы общаемся уже несколько лет, а все, что я знаю о своем друге, это то, что он гениальный пианист.
Стен замешкался, вздохнул тяжело.
— Беатрис. Она не разбила. Она научила меня чувствовать. А потом... оставила, — его голос звучал равнодушно, как всегда.
— Хочешь сказать, сейчас у тебя не крайняя степень безразличия? — усмехнулась я, уже пожалев, что завела эту тему. Нутром чуя, что Стену тяжело говорить о своей тайной любви.
— Сейчас я маскируюсь. Хочу стать таким, как был. Но не выходит. Беатрис словно консервную банку раскупорила, обратно не запаяешь. Знаешь, встретив нечто ослепительное, перестаешь видеть все вокруг. Есть лишь она. Хотя и не рядом, но это не меняет сути. Вики... ей просто не повезло. Она появилась сразу после Беатрис, и на фоне той шикарной женщины я просто ее не заметил. Тогда девчонка обиделась. И со злым умыслом или нет, но распустила обо мне слухи.
— Не могу понять. Вики тебе все же нравится? Ты так отзываешься, будто...
Стен пригвоздил меня к стулу недовольным взглядом.
— С чего мне должна нравиться эта стерва? Говорю же: терпеть не могу слухи!
— Ну, слухи можно не любить. Но не их распространителей, — на свой страх и риск пробормотала я. — Сам ведь говоришь: может, она это сделала не из злого умысла?
— Меня всегда поражала твоя богатая фантазия. Тебе бы книжки писать, — проворчал друг, давая понять, что разговор окончен.
Богатая фантазия — это он в точку...
Я хотела продолжить дружескую перепалку, уже подготовив встречную колкость, однако внимание привлекла вибрация телефона в кармане джинсов. Увидев на экране номер тетки, я, извинившись, вышла из-за стола.
— Лорейн?
— Дол, у меня к тебе неотложное дело.
Ох, ну, конечно. Кто бы сомневался. Непонятно только, почему я не додумалась отключить телефон.
— Я собиралась лично поздравить своих друзей с Рождеством, но чувствую себя прескверно. Беги домой, забери подарки. Адреса я сейчас же скину сообщением.
— Думаю, вашим друзьям было бы куда приятнее получить презенты лично от дарителя, — попыталась отвертеться я. — Может, стоит отложить...
— Если бы я хотела услышать бесполезное мнение, то разбудила бы своих дочерей. Живо домой!
Волшебно! Вот праздник и подошел к концу...
Глава 11
Вторая половина дня ушла на то, чтобы одарить благодатью Лорейн ни в чем не повинных людей, которые, казалось, и не подозревали, что находятся у моей тетки в списке друзей. А потому большинство презентуемых встречали меня с некоторой неловкостью, явно не сразу понимая, чей я посыльный.
Уставшая от затянувшейся прогулки я, наконец, с благодарностью добрела до последнего адреса из списка Лоры.
Отель «Высший» (хотя еще недавно он именовался «Сонатой») — высочайшее здание нашего города, с которого, должно быть, открывается чудеснейший вид на обрамляющий академию лес.
Давно мечтала побывать на верхнем этаже, но заведение было слишком элитным для оборванки вроде меня. Даже сейчас, идя по величественному холлу, я ловила высокомерные взгляды не только постояльцев, но и персонала. Вы-то куда? Сами, небось, без своей строгой униформы такие же точно оборванцы.
Я вскинула голову, пытаясь не поддаться унизительному осадку в душе, и гордо протопала к лифту. По счастливому совпадению, необходимо было доставить подарок под самую крышу отеля. Поэтому выйдя в холл последнего этажа, я первым делом направилась к огромному панорамному окну. Оставшийся одаряемый может, пожалуй, немного подождать свою дешевую бутылку шампанского и подмерзшие от моей долгой прогулки фрукты.
Оказавшись у окна, я была немного разочарованна: вид на лес ограничивался громоздким выступающим балконом.
Осмотрелась. На этом этаже располагались лишь одни апартаменты. Президентский люкс, который и был мне нужен. Сегодня мне довелось побывать даже в гостях у нашего мэра, поэтому оказавшись здесь, я уже не удивлялась богатому списку «друзей» тетки. Видимо она не обошла вниманием и приезжих гостей нашего городка.
В нескольких метрах я увидела стеклянную дверь — выход на тот самый балкон. Недолго думая, направилась на просторную террасу. В конце концов, сегодня праздник. Могу же я подарить себе такую мелочь, как ночной пейзаж с высоты птичьего полета?
— Вот это красотища...
Я в восхищении открыла рот и поспешила к перилам, ограждающим от пропасти в сотню метров. Дух захватило от высоты и простиравшегося перед глазами вида. Белоснежный даже в темноте лес был укрыт ночным небом, пронизанным мириадами сверкающих звезд. Он расстилался так далеко, что не хватало глаз, чтобы увидеть его край. Академия, что в обычные серые будни казалась мне весьма величественной, сейчас меркла на фоне грандиозности природы.
