Лилайна, остановившись, посмотрела на Антракса, потом под ноги, затем снова на мужа, потом все же послушалась, ничего не спрашивая. Камушек был небольшой, округлый, гладкий, легко уместился ей в ладошку.
– Вот так и держи его, только не потеряй, – прошептал Антракс, ускоряя шаг.
– Зачем? – прошептала Лила тихо, просто оттого что муж говорил шепотом.
– Птиц убивать, – прошептал Антракс совершенно серьезно.
Лилайна ничего не сказала, невольно вспоминая, как с таким же лицом ее муж рассказывал, как в детстве убивал камнями птиц. Ей нестерпимо захотелось выбросить этот камень немедленно, но она запретила себе это делать.
Они успели сделать еще несколько шагов, а потом все переменилось. Листва рядом зашумела. Антракс, бросив мешок, привлек ее к себе, осторожно забирая камень из ее руки.
Перед ними возник мужчина. Он спрыгнул с дерева и теперь откровенно смеялся. Его левую бровь рассекал грубый рваный шрам. Он смотрел на них насмешливыми маленькими глазками серого цвета, пока его люди спрыгивали с деревьев. Лилайна понимала, что их всего четверо. Антракс внимательно смотрел на первого, пока она испуганно озиралась, видя разбойников.
– Знаешь, за чем мы пришли? – спросил сероглазый.
– Денег у нас нет, – ответил Антракс.
Разбойник рассмеялся.
– Знаю, что нет, это по твоим башмакам видно.
Он зловеще улыбнулся и кивнул в сторону Лилайны.
– Мы за бабой твоей, мордашка у нее хорошенькая, мы давно хороших баб не лапали. Отдашь ее – пойдешь дальше. С тебя-то взять нечего.
Антракс помолчал немного, потом отпустил Лилайну и легонько подтолкнул к мужчине.
– Иди, – прошептал он едва слышно.
– Ан!
– Иди, – повторил он чуть громче, по-прежнему внимательно глядя на лидера разбойников.
У Лилы задрожали губы, но она все же сделала шаг. Разбойник протянул к ней руку и даже успел коснуться, но в этот миг Антракс швырнул в одну из крон камень и, сделав шаг вперед, толкнул Лилайну в сторону так сильно, что женщина упала в траву чуть в стороне. Слыша истошный крик боли, она спешно обернулась и отползла, видя упавшего с дерева лучника, которого она не заметила сразу.
Антракс же внезапным финтом посоха успел оглушить стоявшего слева разбойника, ударив его по голове полной жестяной флягой, которая после удара упала в траву, и нанести удар лидеру строго в грудь, пригвоздив его к дереву. Стоявший за его спиной разбойник спешно обнажил меч, наивные ребята не спешили сделать это с самого начала, а последний метнулся к лучнику.
Лидер с трудом сделал вдох, видимо, удар чуть не лишил его чувств, но он был крепким парнем и с гневом смотрел на внезапно осмелевшую жертву.
– Кто ты такой? – спросил он, с трудом делая вдох.
– Я эштарец, – ответил Антракс, одной этой фразой давая понять, что просто с ним не будет.
– Он выбил ему глаз, – испуганным голосом сообщил тот из разбойников, что изучал состояние лучника.
Лидер разбойников тут же оскалился.
– Значит, смерть этого наглеца будет медленной, – прошипел он и тут же рявкнул. – Чего вы ждете?!
Два разбойника одновременно бросились на Антракса, а их лидер, резко выхватив меч, попытался перерубить посох, все еще упиравшийся ему в грудь.
Лилайна хотела не смотреть, хотела зажмуриться, но не смогла, перестав дышать. У ее мужа не было оружия, она это знала, как и то, что деревянный посох, как бы хорошо ни владел ее муж подобным оружием, не устоит против меча.
Антракс не шелохнулся, дожидаясь, пока лезвие вонзится в деревянный посох и внезапно ударится о металл. Это был не просто посох. Это было его настоящее оружие: дерево, в отверстие которого была залита авелонская сталь – лучшая под их грешным небом. Лидер разбойников не успел даже удивиться. Эштарец ударил концом посоха по его руке, выбивая меч; тут же другим концом быстро ударил приближающегося справа в живот и, меняя положение, добил его ударом в челюсть снизу, а затем, повернувшись, отразил удар нападавшего сзади, отвел меч в сторону и тут же ударил в грудь. Молодой юноша оказался не так крепок, как его лидер и рухнул в траву без сознания, а Антракс, не оборачиваясь, ударил стоявшего у дерева лидера еще раз, только теперь ниже под самой грудиной. Все это было так быстро, что Лилайна с трудом успела все это проследить.
Лидер разбойников жалобно выдохнул, но все равно устоял.
– Теперь слушай меня, – заговорил Антракс, медленно поворачиваясь и убирая посох от его груди. – Теперь ты – мой заложник и, если мы не выйдем из этого леса, ты умрешь, ясно? – спросил он, посмотрев на мужчину.
Разбойник оскалился.
Лучник под деревом к этому моменту перестал стонать от боли и стих, видимо, потеряв сознание.
– Я же тебя убью, – прошептал разбойник.
– Давай, – спокойно ответил Антракс.
Мужчина дернулся было в сторону, но не за мечом, а к Лилайне, и тут же получил с размаху по голове, да так, что рухнул к ногам женщины с разбитым в кровь затылком.
Антракс выдохнул с едва различимым рычанием.
– Ан…
– Сюда иди, – рявкнул на нее мужчина, словно она ему все это время мешала.
Лилайна послушно подбежала к нему.
– Цела? – спросил он, ласково обнимая ее за плечи.
– Да, вроде, – неуверенно ответила Лилайна.
Падая, она ударилась коленом о какую-то ветку, но теперь едва помнила об этом и боли не чувствовала.
– Хорошо, тогда держи.
Он отвел ее в сторону и вручил местами изрубленный посох.
Лилайна испуганно вцепилась в него. Он оказался очень тяжелым, и поэтому она держала его двумя руками. От случившегося она была в столь взволнованном состоянии, что даже не подумала о том, что его можно просто бросить. Антракс же, видя ужас в ее глазах, решил просто занять ее чем-то на время. Он быстро поднял один из мечей. Когда-то он пообещал отцу не брать меч в руки, но сейчас это было лучше, чем ничего.
Быстро закрепив меч на поясе, используя перевязь и ножны одного из разбойников, он связал всех по очереди, обыскав и выбросив все их оружие.
Последним он подошел к лидеру, считая, что лучше него заложника быть не может. К счастью, он все еще был жив.
Старательно обыскав мужчину, Антракс нашел у него три ножа, один из которых, самый короткий, даже оставил себе, затем связал ему руки, как остальным, используя его собственный ремень, а потом вылил на него часть воды из фляги.
– Давай, сказочный герой, приходи в себя уже, – проговорил он, при этом осторожно толкая мужчину ногой.
Тот застонал, словно слова эштарца имели магическую силу.
– Ну что, теперь ты будешь хорошим послушным заложником и пойдешь с нами из этого леса? – спросил Антракс.
