– Зачем же вам наш старик? – хихикнула она. – Мы вас и без него накормим.
– Я сыт, и мне нужно поговорить с хозяином.
– Какие мы строгие, – снова хихикнула девушка, кивнула и побежала дальше.
Присутствие эштарца ее явно не смущало, видимо, она видела здесь людей и пострашней. Впрочем, оно и не удивительно, в конце концов, она несла поднос к столику, за которым располагались двое мужчин с вполне разбойничьими рожами, еще и с саблями прямо на столе – куда ему, Антраксу, с его аристократическими «фе» против них.
Хозяин заведения, а это был седой жилистый детина, уставился на Антракса, как на ребенка, внезапно потребовавшего сладкого. Засучив рукава, он скрестил руки у груди, всем свои видом говоря: «Шел бы отсюда миром».
– Чего тебе? – спросил он.
Антракс выдохнул. Наемников он не любил. Ему казалось, что у работорговцев и то принципов и чести больше будет, но играть с этим человеком было бесполезно, а высказывать свое пренебрежение глупо, потому он прямо сказал то, зачем пришел:
– Мне нужны деньги, много и быстро, поэтому я возьмусь за любое задание.
Мужчина оскалился. Резко выхватив из рукава нож, он ткнул им в шею молодого эштарца над самым кадыком, чудом не порезав кожу. Антракс даже не шелохнулся. Он скорее ожидал чего-то подобного, невзирая на то, что стояли они в центре зала, где кроме наемников были и обычные горожане.
– Я чужаку скорее глотку перережу, чем отвечу, – прошептал мужчина сквозь зубы.
– Всегда есть работа, за которую никто не хочет браться, а тебе ее надо кому-то отдать, – спокойно заговорил Антракс, не замечая нож у горла. – Дай мне такое задание, и я уйду.
Хозяин харчевни долго смотрел в синие глаза эштарца, потом убрал нож.
– Иди за мной.
Антракс невольно улыбнулся. При такой реакции задание, которое надо было кому-то всучить, действительно было.
Мужчина отвел его в свой кабинет, похожий скорее на каморку без окон, стены которой были обвешены разными листовками. Убить. Поймать. Схватить. Все отдельно.
Мужчина сорвал одну из листовок и молча выдал Антраксу. Большие буквы заявляли: «Уничтожить».
– Это гиблое дело: уже пять наемников погибло, и больше никто не хочет туда идти, – сообщил хозяин.
Антракс же стал читать написанное. Речь шла не о человеке, и это его уже радовало.
– Этот граф Кондер привез, видишь ли, железную змею с каких-то там южных островов, мол, она маленькая и забавная, – ворчал мужчина. – А она тут выросла до огромных размеров, а шкуру ее никто пробить не может, заперли ее в башне и подойти к ней боятся. А змея голодная, злая, порвет тебя, как всех остальных.
Антракс хмыкнул, сложил лист и спокойно заявил:
– Я убью ее.
Мужчина рассмеялся.
– Раз такой умный – плати за информацию.
– Не держи меня за дурака, старик. Тебе граф заплатил за твою работу, – холодно ответил Антракс.
Хозяин только фыркнул. Может, ему и хотелось удавить эштарца, но ему было выгоднее, чтобы тот все же явился в замок графа Кондера и уже там умер от злобной змеи, именно поэтому Антракс знал, что ему позволят уйти.
* * *
Утром следующего дня Антракс и Лилайна покинули город.
Юная королева Рейна в простой мальчишечьей одежде бодро шагала по лесным тропам за своим супругом. Ее небольшая грудь исчезла в складках рубашки, а волосы спрятались под небольшой шапкой с подобием козырька.
Накануне Антракс предупредил жену, что им придется пройти пешком минимум полдня до некого места, и путь их будет лежать по бездорожью через поля и леса. Именно поэтому ей было поручено выспаться. Тон у этого поручения был строгий, но объятья все равно остались нежными, и спала Лилайна, потираясь носиком о руку мужа. Утром же решила вспомнить про мужскую одежду и спросила:
– Помнишь, ты говорил про одежду? Мужскую. Может, мне лучше переодеться?
– С чего бы это? – спросил Антракс, невольно улыбаясь.
Ему нравилось, что его молодая жена не цепляется за глупые принципы и правила и может ими поступиться ради пользы, в конце концов, в действительности мужской костюм не портил бы ее и не оскорблял, а значит в его практичности были лишь плюсы, оставалось лишь переступить через привычки. Лилайна умела это делать, и Антракс гордился этим.
– Наверно, я буду так идти быстрее, да и на нас точно никто не нападет из-за моей привлекательности, – очень робко пояснила Лилайна.
Ей было неловко хвалить саму себя, но она понимала, что разбойники в лесу напали именно из-за нее, Антракс им был просто не нужен. Ей не хотелось, чтобы подобное повторилось.
Эштарец так ей и не ответил, а просто дал штаны и рубашку. Лилайна боялась, что штаны будут ей неудобны, но тут же убедилась в обратном. Шагать в них точно было удобнее. И шлепая за мужем, который опирался на посох и задумчиво хмурился, она думала совсем о другом.
– Антракс, а ты можешь научить меня драться? – спросила она.
Эштарец замер и даже обернулся, нахмурившись еще больше.
– Я не прошу сделать меня мастером, – пояснила Лилайна. – Но просто, если что-то случится, чтобы я хоть немного могла защитить себя и не мешаться у тебя под ногами. Понимаешь? Я же, уж прости, даже не знаю, как меч держать, а твоя мама, говорят, умела и из лука стрелять, и фехтовала отлично.
– Я не смогу тебя научить, – внезапно строго признался Антракс и продолжил путь.
– Почему? – почти обиженно спросила Лила. – Ты считаешь, что я совсем безнадежна?
– Безнадежным может быть только труп, – уверенно ответил Антракс. – Если захочешь, я найду для тебя наставника, но сам я за это не возьмусь.
– Почему? – не понимала Лилайна.
Антракс выдохнул, прошел немного молча, а потом заговорил:
– Ты ведь знаешь моего отца. Он больше, чем мастер. Он практически легенда, и сам меня тренировал. Просто потому, что никто бы со мной не возился. Мальчишка-калека в Эштаре на арене, да кому это нужно?
Он замолк, а Лилайна поджала губки. Она понимала, что для Антракса это неприятный разговор, но не хотела его сбивать просто потому, что он слишком редко искренне говорил о чем-то.
– Вообще, у меня лояльный отец, – продолжил Антракс. – Он, по сути, никогда не бил ни меня, ни братьев, но на тренировках гонял меня и лупил деревянным мечом так, что иногда встать было трудно.
Антракс обернулся и внимательно посмотрел на Лилайну, даже коснулся ее подбородка, чтобы заглянуть в глаза.
– И это нужно, Лил. Если ты действительно хочешь, то надо быть готовым к синякам, к мозолям на руках – тут даже перчатки не помогут – к содранным в кровь коленям и прочему. Это неизбежно, а я не смогу с тобой так, а играть с тобой мне совсем не хочется. В общем, если захочешь, вернемся к этому разговору дома, а ты пока подумай, нужно ли тебе это.
