Лилайна только кивнула. Этого Антраксу было достаточно, чтобы продолжить путь, ускоряя шаг, но жена снова ласково коснулась его руки, сжимавшей посох, и почти повисла на плече.
– Ан, прости, что тебе пришлось говорить о неприятных вещах, но я рада, что ты честен.
Антракс выдохнул, не признавая подобных заслуг. Лилайна же продолжала:
– Только можно я прямо спрошу еще кое-что, возможно, тоже неприятное?
– Спроси, – усмехнулся Антракс, не представляя, что она опять выдумала.
– Почему ты никогда не говоришь о шрамах?
Антракс остановился и уставился на нее с полным недоумением. Во-первых, было неясно, о каких шрамах вообще шла речь, во-вторых, зачем о них нужно говорить?
– Я о шрамах, что оставили розги, – пояснила Лила, ускользая взглядом вниз. – Ты всегда избегаешь этой темы, да и сейчас так уклончиво сказал, что отец, по сути, не бил, а по факту-то…
Антракс выдохнул.
– Это был один единственный раз, и он не считается, – ответил он, освобождая руку.
– Мне Мэдин все рассказал, – призналась Лилайна.
Антракс снова остановился и обернулся.
– Что он тебе рассказал? – спросил он, хмурясь.
– Что вы с ним подрались, а отец приказал вас выпороть за это, и что шрамы у вас обоих. Он ими явно гордится, а ты вот злишься, почему?
Антракс скривился.
– Мне просто все равно, – соврал он и продолжил путь.
– Прости, – прошептала Лилайна. – Я просто хотела, чтобы ты знал, что мне известно.
– Зачем тебе это? – спросил Антракс. – Что, у вас мальчишек не секут за всякие глупости? В Эштаре едва ли найдется не поротый в детстве мальчишка, так что мне не понятны твои вопросы.
– Но я не думаю, что тебе все равно, – прошептала Лилайна, понимая, что ее муж начинал хромать.
Так всегда случалось, если он нервничал.
Антракс остановился, опустил голову и спросил:
– Тебе действительно важна такая мелочь?
– Если она тебя мучает, то это не мелочь, – прошептала Лилайна, обнимая его со спины. – Я знаю, что тебе тяжело говорить, но обычно это помогает, а мне правда важно все, что с тобой было.
– Я очень виноват перед Мэдином, виноват перед собой. Я ведь тогда позволял себе очень резкие высказывания в его адрес, да и ту драку спровоцировал я. Довел его я. Ты ведь знаешь, что грубо выражаться приличными словами для меня не проблема. Я и в шесть лет это умел. Отец наказал нас обоих, хотя виноват был я. Если бы потом Мэдин посмеялся надо мной, это было бы справедливо, но он учил меня ходить. Он шутил, что та порка нас сроднила и сдружила, а в действительности я просто перестал над ним издеваться, зная, что отец этого не одобрит. Понимаешь?
– Ты считаешь себя виноватым перед братом? – тихо спросила Лила. – Тогда зачем ты его оставил?
– Я его не оставлял, Лил. Я его, наоборот, освободил. Теперь без меня он, во-первых, перестанет сравнивать себя со мной, во-вторых, не будет оглядываться и искать моих советов, а если ему действительно понадобится помощь – я обязательно ему помогу.
Лилайна выдохнула, понимая, что два наследника – это всегда не просто. Прижавшись к нему, она просто закрыла глаза и прошептала:
– Я люблю тебя.
– Да знаю я, – шикнул Антракс.
От высказанного ему легче не стало, но он был готов смириться, потому что его честность была нужна его жене.
Глава 15
Железный змей
К полудню лес расступился, и перед парой возникла речка, за которой начинался большой ухоженный сад, деревья которого явно прикрывали замок. Он угадывался по пикам нескольких башен с зелеными флагами.
– Ну, вот и пришли, – сказал Антракс и внимательно посмотрел на Лилайну. – Пообещай мне ни во что не вмешиваться.
Женщина сразу нахмурилась, поправляя локоны, торчавшие из-под шапки. Пока они шли, собственные волосы казались ей красивыми, а теперь показались неуместными. Слова мужа ей не понравились, и поэтому она довольно неохотно согласилась.
После ее согласного кивка Антракс первым шагнул на каменный мост, но не успел он дойти даже до середины, как на другой стороне возникло двое крупных мужчин в рыцарских латах. Только шлемов на них не было, а по их лицам было очевидно, что никакие они не рыцари, хоть и благородный герб на нагруднике.
– Это земли графа Кондера, а он не ждет гостей, – сообщил один из мужчин.
– Тем не менее, я именно к нему, – спокойно ответил Антракс, приближаясь и доставая из паза под ремнем небольшой свернутый лист и протягивая его мужчине.
Тот развернул бумагу, долго смотрел на нее, потом на Антракса, затем перевел взгляд на Лилайну.
– Это со мной, – уверенно сказал Антракс, мгновенно привлекая к себе внимание.
Оба мужчины в доспехах внимательно окинули его взглядом.
– Ты вообще в курсе, что эта тварь…
– Я в курсе, – перебил Антракс.
Он просто не хотел, чтобы Лилайна знала о том, зачем они сюда пришли. Чем меньше она будет знать о железном змее в башне, тем меньше она будет волноваться, а значит, не станет мешать. Разговоры же об убитых наемниках явно не прибавят никому настроения.
– Вы проводите меня к графу? – спросил он жестко. – У меня нет времени, которое можно потратить на болтовню, я планирую сегодня же вечером покинуть это место.
Стражники в доспехах громко рассмеялись.
– Я не могу… Сегодня, – простонал тот, что молчал до этого, опираясь на плечо товарища.
От приступа хохота его откровенно скрутило пополам.
– Проведет Дер, раз уж ты торопишься на тот свет, – фыркнул первый из мужчин, отсмеявшись. – Надеюсь, этого миловидного паренька ты с собой не надумал прихватить. Больно он на бабу похож.
– Наверно наживка.
Стражники опять заржали, а Антракс оскалился, перекидывая посох в другую руку, сгребая правой Лил, прижимая ее к себе, продолжая пилить взглядом стражников, что внезапно подавились смехом.
– Ты это… по мальчикам, что ли?
– И по мальчикам, и по девочкам, – возмутился Антракс. – Я сообщу графу, что вы тут только болтать способны и совершенно не соблюдаете ни уставов, ни правил.
– Почем тебе знать про уставы? – проворчал первый стражник, но уже не так уверенно. – Дер, проводи их в замок.
Второй только кивнул, двинувшись куда-то вглубь роскошных зарослей фруктовых деревьев.
– О чем они говорили? – спросила Лилайна, как только они оказались в глубине сада, а сопровождающий их стражник вырвался вперед.
– Они решили, что ты мой любовник, – шепотом пояснил Антракс, словно не понимал, что на самом деле хочет знать жена.
