Стук по двери башни показался взрывом в напряженной тишине. Стражник даже вздрогнул, а его напарник резко обернулся.
– Откройте, – спокойно приказал граф.
Правда, заметно тяжело вздохнул и вцепился правой рукой в локоть левой, словно действительно боялся последствий.
Дверь послушно распахнули, и из башни вышел Антракс. Увидев его, Лилайне стало дурно. В черных волосах, чуть влажных от пота, лежал песок и мелкая каменная крошка. На замазанной щеке красовалось подобие вмятины, но пугало ее не это. Вся одежда Антракса была залита кровью. Мелкие брызги покрывали грудь, на животе красовалось огромное кровавое пятно, а правая рука просто исчезла в красных пятнах.
– Ан…
Лилайна с силой заткнулась, понимая, что чуть не назвала мужа по имени со страху, но рванула к нему, только застыла, боясь прикоснуться.
– О великий Бог Долины, почему так много крови? – спросила она дрожащим голосом.
– Это не моя, – ответил Антракс, только теперь понимая, что в спешке даже не заметил, что, убивая барашка, так залил себя его кровью.
У него болела только нога. Боль по бедру скатывалась вниз, разрядом проходила от пятки до пальцев и волной тупой ноющей усталости поднималась вверх, перебираясь с ноги на поясницу.
– Змей мертв, – сказал он уверенно и немного устало.
Все же боль в ноге его сильно измотала, но он не мог не заметить, что волнение в глазах Лилайны не рассеялось. Попытавшись коснуться ее руки и успокоить, Антракс внезапно понял, что правая рука тоже болит. Вспоминая о ране, оставленной принцем Гэральдом, он спешно закатал рукав и посмотрел на собственное предплечье.
– Швы разошлись, – сказал он спокойно, понимая, что было бы странно, если бы те остались целы при всех его прыжках.
Он ведь даже не подумал, что, прыгая со второго этажа на первый, не стоило опираться на правую раненую руку, он вообще забыл об этой ране, пока не увидел ее. Лилайну рана немного успокоила. Она объясняла окровавленный рукав и вообще доказывала, что Антракс действительно жив и почти здоров.
Она хотела заглянуть и под рубашку и непременно вытащила бы ее из штанов, если бы ей не напомнили, где она находится.
– Если змей действительно мертв, то вы сделали большое дело, – сказал граф, вместо благодарности выдавая явное недовольство. – Вот только кто вы такие?
Этот вопрос заставил Лилайну вздрогнуть. Обернувшись, она посмотрела на хмурого графа и с ужасом осознала, что в очередной раз, не совладав со своими эмоциями, совершила глупость, так нелепо показав длинные волосы и проявив свою заботу так, что все было слишком понятно. Она только теперь поняла, как глупо выглядит в мужской одежде.
– Очевидно, что к наемникам вы не имеете никакого отношения, – строго продолжил граф. – Так что я требую немедленных объяснений или буду вынужден приказать вас схватить.
Стража явно поняла его слова как приказ и, поменяв позицию, направила копья на пару.
– Это бесчестно, – простонала Лилайна, но Антракс коснулся ее руки, явно заставляя умолкнуть.
Он строго смотрел на графа, мгновение сомневаясь, а потом спокойно ответил:
– Вы правы, но правду я готов сообщить только вам, наедине, потому что знать ее не должен никто.
Лилайна вздрогнула и посмотрела на Антракса, не понимая, что он задумал, но тут же с ужасом догадалась, что никакого плана нет. Это выдавала вздувшаяся жилка за левым ухом, убегающая под черные локоны.
– И я должен остаться наедине с человеком, убившим железного змея? – спросил граф, хмыкнув. – За кого вы меня принимаете?
– За человека чести, – холодно ответил Антракс, не отводя глаз.
Граф подумал немного, помедлил, затем кивнул.
– Хорошо, – заключил он, подтверждая свое решение. – Но твоя… дама останется с моей стражей.
Антракс коротко посмотрел на Лилайну холодно и почти равнодушно, тихо хмыкнул, затем кивнул и снова взглянул на графа.
– Если вы дадите слово, что она будет в безопасности, – сказал он.
Граф улыбнулся почти насмешливо.
– Пока в безопасности буду я, с ней тоже ничего не случится, – предупреждающе сообщил граф и тут же обратился к страже. – Приведите мне его в северную гостиную.
Он сделал было шаг в сторону, намереваясь уйти, а потом вновь обернулся.
– И ведите себя прилично! – почти угрожающе потребовал он от стражи.
Те, успев хищно оскалиться, тут же сникли.
«Видимо, для охраны этой башни он нанял таких же головорезов, как те, что ходили убивать ее обитателя», – решил для себя Антракс, но вслух говорить ничего не стал.
– Я пойду сам, – спокойно сказал он стражнику, что хотел было коснуться его плеча.
– А рука? – испуганно прошептала Лилайна.
Она понимала, что сейчас были проблемы куда сложней, чем какая-то рана на руке Антракса, но рассчитывала воспользоваться ей, чтобы переговорить с мужем. Ей хотелось знать, что он собирается говорить, а главное, что теперь делать ей, чтобы не стало еще хуже.
– Это потом, – бросил Антракс, даже не глядя на жену.
Его тон и хмурый взгляд для Лилайны были ответом. Ее супруг сосредоточился на проблеме настолько, что до нее дела уже не было. Винить Антракса в подобной сосредоточенности было трудно, особенно, когда он находил невероятные решения. Смирившись и мысленно пожелав ему удачи, Лилайна отпустила его на переговоры с графом, просто закусив губу.
Ее отвели обратно на кухню, где Рик смотрел на нее с откровенным ужасом, но размышлять о мыслях этого мальчишки королеве Рейна вовсе не хотелось. Последние романтические грезы относительно нынешнего путешествия рассеялись, оставив неприятный болезненный осадок.
* * *
– Оставьте нас, – холодно сказал граф, как только Антракс шагнул в комнату.
Дверь за ним тут же закрылась.
Хозяин дома сидел в кресле у дальней стены и смотрел на мужчину в окровавленной одежде.
– Надеюсь, мне не нужно объяснять, что в происходящем не так и что именно меня волнует? – спросил он после недолгого молчания, понимая, что эштарец говорить явно не собирается.
– Понимаю, но могу я спросить сначала ваше имя? – ответил неспешно Антракс, мгновенно превращаясь в другого человека.
На глазах у графа из простого эштарца он превратился в аристократа севера. Это превращение было в позе, взгляде, мимике.
Такая перемена не порадовала графа. Он еще больше нахмурился, но все же ответил.
– Анри Кондер. Это что-то меняет?
Антракс улыбнулся.
– Нет, но вам полагается представляться первым.
Он взглянул графу в глаза, улавливая его недоумение, и тут же продолжил:
