Старушка долго мялась, было видно, что человек она деликатный. Она и в прошлый раз шума не поднимала, тихонько стояла в сторонке, ожидая, когда решится ее дело. И в этот раз Наталье пришлось потратить немало усилий, чтобы разговорить эту тихоню и скромницу.
– Даже не знаю, как к вам и обращаться после всего того, что между нами было. Честное слово, мне так неловко вас тревожить, но так уж получилось, что никто не соглашается взять Пирата к себе.
– Взять? Но вы же покупали его для внуков.
– Совершенно правильно. Но я же не ожидала, что родители решат отправить внуков на все лето на море. И мне нужно ехать с ними.
– А щенка вы с собой взять не можете?
– Не могу, – призналась старушка. – Зять снял для нас целый дом, но хозяева дома категорически против присутствия в нем домашних животных. Специально оговорили это в договоре. Может быть, вы заберете Пирата себе?
– Насовсем или до осени?
– До осени или… насовсем.
– Он же денег стоит.
– Да что там деньги! – обрадовалась старушка. – Не надо мне никаких денег. Я уже сама готова приплатить тому, кто его у меня заберет. Так что? Возьмете?
– Если насовсем, то возьму. А то нехорошо получится, щенок ко мне привыкнет, а потом вы вернетесь и его у меня заберете.
– Нет, нет, не заберу! Зять поговаривает, что они с семьей и вовсе насовсем в теплые края хотят переехать. Пока переезд да обустройство на новом месте, собака будет только мешать. Возьмите щенка себе, очень вас об этом прошу.
– Ладно, заберу Пирата к себе.
Старушка до того обрадовалась, что пыталась всучить Наталье деньги за проживание и питание хотя бы за месяц. От денег Наталья не без внутренней дрожи все-таки отказалась, тогда бабушка сбегала к себе домой и приволокла огромный рюкзак, до самого верха забитый всевозможным собачьим приданым. Миски, игрушки, подстилки, домик и даже переноска и поводок с намордником.
– Последнее явно лишнее, – улыбнулась Наталья.
– Берите, берите, он крупный вырастет. Еще пригодится. Кстати, тут вот его щенячья метрика, потом нужно будет на паспорт обменять.
Метрика оказалась, как полагается, с печатями.
– А ты у нас, оказывается, сильно породистый пес, – с удивлением разглядывая бумагу, произнесла Наталья. – Кто бы мог подумать!
Попрощавшись со старушкой, Наталья пристроила своих новых питомцев по местам и рассмеялась:
– Теперь только осталось, чтобы хозяйка наседки с цыплятами появилась.
И что бы вы думали! Не успела Наталья так подумать, как в калитку постучали. Там стояла хозяйка курицы, держа в руках памятную Наталье корзину.
– Чего вам? Цыплят недосчитались? Тут уж я ничем вам не помогу, больше цыплят у меня нету, всех вам отдала.
– Да не в том дело… Нехорошо как-то получилось у нас с вами, не по-соседски.
– Никто и не говорит, что воровать кур у соседей хорошо. Но я тут ни при чем, я же вам объясняла.
– Я вас и не виню. Просто накинулась на вас, до сих пор стыдно. И я же видела, что курица вам ко двору пришлась. У вас же своей птицы никакой нету? Вот и возьмите мою Цыпу. Она наседка от бога. Скольких цыплят она у меня вырастила и до ума довела. Она вам и этих вырастит. Как подрастут, оставьте себе одного петушка и всех курочек, они вам яйца нести будут.
– Вы это серьезно?
– Очень даже серьезно. Берите, берите, а то меня совсем совесть замучила.
И хозяйка буквально всучила Цыпу обомлевшей Наталье.
– Чудеса, да и только!
– А если что спросить понадобится по первости, то всегда заходите, милости просим, не стесняйтесь!
Но если кто думает, что на этом череда удивительных возвращений в жизни Натальи закончилась, то он здорово ошибается. Потому что главное еще только поджидало ее впереди. Не успела Наталья наиграться со своими новыми питомцами и нарадоваться тому, что они опять все вместе, как к ней в ворота раздался требовательный стук. Именно в ворота, а не в калитку, как в прежние разы.
Выглянув, Наталья обнаружила за калиткой Серафиму, которая держала в руках конец веревки, на другом конце которой был привязан огромный черный козел с такими громадными рогами, которых Наталья прежде ни у кого и не видывала.
– Вот, – почти сердито произнесла Серафима вместо приветствия, – привела!
– Эт-то что?
– Забирай своего козла, отдавай мне моего!
Наталья испуганно попятилась. Она решила, что Серафима неожиданно сошла с ума. Но Серафима решила, что Наталья таким образом приглашает ее пройти и двинулась вперед. Козел тоже обрадовался и рванул вперед. Двигался он так быстро, что Серафима прошляпила момент начала его движения, веревка вылетела у нее из рук, а козел, свободный и счастливый, огромными скачками понесся к Наталье. Но та не тронулась с места, хотя прекрасно понимала, какой ущерб может нанести ей чужой козел.
И все же что-то в облике этого постороннего животного казалось Наталье своим родным и любимым. И хотя ни мастью, ни рогами, ни тем более статью этот козел не был похож на ее пропавшего Джекушку, но она все же прошептала:
– Джек! Джекушка!
И козел, добежав до нее, замер возле Натальи, словно вкопанный. Потом он подсунул ей свою голову под руку, как всегда делал Джек, когда хотел, чтобы она ему почесала лобик.
– Неужели? – прошептала Наталья, начинающая верить в переселение козлиных душ. – Джекушка – это ты?
И тут козел поднял голову и заорал таким громким голосом, что Наталья тут же оглохла. Но когда очнулась, то поняла, что ее козы из сарая отвечают чужаку. Они тоже его узнали!
– Это что? – не веря своему счастью, спросила она у Серафимы. – Мой Джек? Но как? Я не понимаю.
Серафима выглядела по-прежнему недовольной. Но недовольство это распространялось на нее саму, не затрагивая на сей раз Натальи.
– А чего тут понимать? – буркнула женщина, избегая глядеть на Наталью. – Забрала я у тебя своего козла! Да чего уж там, скажу прямо, украла! Ты у меня его обманом выманила, а я у тебя его украла. А теперь возвращаю. Совесть меня заела, стыд и позор, как я поступила с тобой. Злишься на меня?
– Нет, – помотала головой Наталья, и Серафима тут же значительно повеселела.
Но Наталья не могла прийти в себя:
– Так что же… Все это время Джекушка жил у тебя?
– Как видишь. Неплохо он подрос, а?
– Да уж, – потрясенно прошептала Наталья. – Очень! Но погоди… он же черный!
– И что? Перекрасила я его.
– Вот почему у тебя во дворе совсем нету черных козлят! – сообразила Наталья. – А я-то голову ломала.
– Знала бы ты, сколько краски на него уходит, пожалела бы меня. Так ты точно не злишься?
