— Ты мне сейчас лекцию по истории вознамерился прочитать? — сварливо спросил Марентино. — Я к тому, что, если таковая и есть в этом вольере со змеями, она явно не наш клиент.
— А я бы все-таки и за светлыми присмотрел, хоть и думаю, что это темная. Мало ли какие мысли в их прелестных головках бродят, могли и обменять свою жизнь на высшую цель, между прочим. Да и удара с этой стороны мало кто ждет.
— Возможно, возможно... Ладно, проверяй. Но темных и полукровок в первую очередь.
— У меня столько людей нет, — притворно тяжело вздохнул Дерек.
— Что ты, как девушка, на комплимент напрашиваешься? Работать там официально ты лично сможешь через день, разгрузишь немного своих агентесс. Да, еще одно. Нужно как-то промониторить, возможно, через твоих девиц, как наши конкурсантки относятся к роли фавориток, а не жен.
— Что, решил прислушаться к совету Императора и одним ударом расставить всех по местам?
— Мало кто из знатных девушек, не стесненных в средствах, особенно светлых, сразу же согласится на эту роль. Одно дело, если бы их поуговаривали, задарили подарками, пообещали золотые горы, другое — в девичьем разговоре. Если таковые найдутся — это сверхподозрительно, и они будут первыми на выход.
— А как же народное голосование? — усмехнулся заместитель.
— Ты сегодня превзошел сам себя по произнесенным вслух нелепостям, — вернул усмешку Клаус. — Что там, кстати, по поводу нашей задумки? В первую очередь оцени их.
— Не густо. Эти ку… э-э-э, то есть леди, на удивление неинициативные. Или привыкли так питаться? В общем, рен Терино отловила девять темных и, как ни странно, двух светлых.
— Так, а вот с этого места поподробнее.
— Темные все из середнячков, что понятно. Под наш профиль подходят, кстати.
— А светлые?
— Одна — Милена Дероверо.
— Не знаю таких. Вообще эту фамилию не слышал.
— Да ничего особенного. Не богаты, из бывших уездных целителей. Но и тогда звезд с неба не хватали.
— А вторая?
— А вот это тебе понравится. — Дерек даже паузу эффектную сделал, надеясь, что Клаус его поторопит, но тот на подобное дурачество уже давно не реагировал. — Летиция Сорано. Ни о чем не говорит?
— Сорано?! Я думал они все...
— Как видишь, нет. Девочка воспитывалась в закрытом пансионе для светлых где-то в горах. Хоть и бедна, как храмовая мышь, но по остальным параметрам подходит. Хорошее образование, находчивость, умение завязывать знакомства, при этом без подобострастия. При конфликтах остается на удивление здравомыслящей.
— Уже успела с кем-то сцепиться?
— Не то чтобы. Просто на Лариану Пилестро наткнулась, когда та очередной ритуал проводила. Ну, ты понимаешь.
— Присмотри за ней, кстати, чтобы не натворила ничего. Ее работа, конечно, важна, но никто не должен пострадать. А что она Сорано сделала и как та отреагировала?
— Тормозом кинула, а вот девчонка удивила — щит Медеи, и очень-очень быстро.
— Специальная подготовка?
— Проверяем. Ее, кстати, под конвоем доставили. Вроде бы были какие-то проблемы, но я пока не разбирался.
— Так разберись! Если мы ищем действительно Сорано, то у нас могут быть большие проблемы.
— Просто не выбери ее.
— Мало выбрать, нужно знать точно и от этого играть. Да и есть немалый шанс, что за нее будут голосовать люди и большинство светлых. Все же Сорано — это знаковая фамилия, так просто из памяти не сотрешь.
— Она может за что-то мстить? Все же ее отец был приближенным Императора, а девочку не защитили. Дальние родственники разграбили все состояние, а ее сослали с глаз долой.
— Все возможно. Выясни о ней все, что сможешь.
— Есть, шеф! — отвесил шутовской поклон Дерек и направился к выходу из кабинета, столкнувшись там с очередным посланником Императора.
Проходной двор!
Глава 7
За завтраком, который впервые за прошедшие дни был нормальный, к нам с Миленой подсела еще одна светлая. Она приехала этой ночью и выглядела совсем растерянной. Этакий комнатный цветочек, выдернутый из уютного горшочка и выкинутый на мороз. Двадцать ей исполнилось только позавчера. Вот не повезло человеку!
Тереза Кастеро озиралась на других девочек с таким ужасом, будто раньше темных не видела. С нами особенно не общалась, только слушала, да и вообще пыталась стать невидимой. У нее, кстати, временами получалось. Это какое-то ведьмовство, но, мне кажется, происходящее неосознанно. Тело становилось просто полупрозрачным.
— А что это с тобой происходит, бы не больна случайно? — весело осведомилась Милена, как обычно, более прямолинейная. А мне показалось, что девушка от вопросов только еще больше испугается и замкнется.
— Не-е-ет, — пропищала та. Если свалится в обморок, я не виновата — официально заявляю! — Просто, когда нервничаю, так бывает.
— Ты хамелеон? — догадалась я. Интересные существа, читала о них, правда, никогда не видела, поэтому сразу не поняла. Редкие. Это какое-то отклонение, бывает только у светлых. Очень ценятся, кстати, в качестве всяких разведчиков или диверсантов.
— Не кричи только! — панически зашептала она, съежившись еще больше и почти пропав из виду.
— Если будешь так мерцать, на тебя обратят внимание даже те, кто этого еще не сделал, — припечатала Милена.
— Так... медленный глубокий вдох на четыре счета, такой же медленный плавный выдох. Давай, — скомандовала я. — Тебе надо успокоиться.
За приведением Терезы в чувство мы и не заметили, как на возвышение поднялась сама блистательная Каролина Фронто. Только по восхищенным вздохам вокруг мы поняли, что что-то происходит.
Бессменная диктор, в общем-то, уже немолодая женщина, выглядела так, будто ее возраст застыл в промежутке между двадцатью семью и тридцатью годами. Вроде бы уже не девочка, но еще и не отпетая старая интриганка, коей она и является в свои практически семьдесят. Она была одета в строгое темно-синее платье-футляр до колен, иссиня черные волосы забраны в пучок, туфли на огромной шпильке, несмотря на то, что она и так высокая. Истинная темная королева визора. Все строго, чинно и благородно.
— Конкурсантки, его Императорское Величество Теодор Четвертый пожелал, чтобы отбор невест для Лорд-канцлера Клауса Марентино широко освещался в прессе. За публичную часть конкурса буду отвечать я. — Она гордо вздернула носик, а по залу сначала раздались жидкие аплодисменты, переросшие через пару секунд практически в овации. Я тоже вяло похлопала.
— Великой чести быть распорядителем столь серьезного мероприятия удостоилась, прошу любить и жаловать, леди Элиана Денасио, бессменный организатор всех императорских балов и официальных мероприятий.
