Уэбб, подгоняемый низкорослыми трогами, пригнулся и нырнул в узкую темную горловину туннеля, в направлении отдаленного пятна света. По мере приближения пятна, троги начали негромко перешептываться. Недовольный предводитель остановился и сердито спросил:
– В чем дело, Смиг? Ты, кажется, повел нас другим путем?
– Надеюсь, все в порядке, – с сомнением ответил он, его голос тревожно задрожал. – В жизни не видел столько света, но, могу поклясться, мы шли в правильном направлении.
– Хорошо, если это так! – в голосе предводителя прозвучала угроза.
Троги разом заверещали, но предводитель резко осадил их.
– Заткните пасти! – грубо прикрикнул он. – Приказываю надеть защитные очки. Пройдем немного вперед, а там разберемся.
Было достаточно светло, чтобы Уэбб увидел, как троги повытаскивали большие темные очки, быстро натянули их и построились в боевом порядке. Неуклюжие косолапые фигурки с большими темными пятнами вместо глаз уже не напоминали вооруженный отряд; Уэбба сопровождала стая подземных медведей, смеха ради обряженных в человеческую одежду.
С каждым шагом свет становился все ярче и ярче. Среди трогов стали раздаваться возгласы изумления.
Но когда они подобрались к выходу из туннеля, шепот и возгласы стихли, троги замолчали, охваченные ужасом.
– Вот так да! – рассвирепел предводитель. – Ладно, Смиг, мы с тобой рассчитаемся!
Смиг съежился от страха, и Уэббу, наблюдавшему за происходившим со стороны, стало жалко маленького гнома. Теперь, при ярком солнечном свете, тролли выглядели отнюдь не смертельными врагами, а маленькими эльфами, перепуганными до смерти. Ведь туннель, по которому они сотни раз возвращались в центральную пещеру, теперь обрывался в пустоту. Тролли не верили своим глазам. Подойдя к самому краю Уэбб отметил, что пол туннеля несколько выступает вперед под открытое небо, а обрыв высотой футов в тридцать переходит в безжизненную пустыню, раскаляющуюся под лучами древнего багрового солнца.
Приливная волна
ПРЕДВОДИТЕЛЬ ТРОГОВ повернул на Смига непроницаемые темные очки-глаза, и тот съежился еще сильнее. Предводитель какое-то время молча смотрел на него, потом дал знак остальным. Пятеро трогов окружили его, оставив Уэбба и Смита в устье туннеля.
Между трогами разгорелся оживленный спор. И хотя Уэбб прекрасно видел, как они запальчиво жестикулируют, то и дело показывая на Смига, ни единого слова он так и не расслышал.
– Что происходит? – спросил Уэбб.
Смиг, тыльной стороной ладони смахнув пот со своего бледного лба, характерного для обитателя пещер, повернулся к Хилдрету и, дрожа нижней челюстью, сказал:
– Ты веришь в ад, надземник? Сейчас нас туда и отправят!
– Вот как? – выдавил Уэбб и сглотнул. – Значит, твои ребята решили нас прикончить?
Смит мрачно кивнул.
– Они бы сделали это и раньше, да только не знают, как отобрать у меня оружие. Они не станут дальше таскать за собой и тебя, а на меня все ужасно злы. Так что, можешь не сомневаться, нам не долго осталось… – Смиг засопел и поскреб свой морщинистый живот там, где он виднелся сквозь разорванную одежду. – Значит, прощай, надземник, – сказал он.
Уэбб снова сглотнул: события раскручивались слишком быстро и в направлении, противоположном его желаниям.
Он посмотрел на Смига, отрешенно уставившегося на бескрайний пустынный ландшафт, потом – на спорящих трогов, и принял окончательное решение. Сделав несколько шагов к краю туннеля, он остановился, позвав одиноко стоящего Смига. Тот нехотя подошел к Уэббу и встал боком.
– Смит, хочешь остаться в живых?
– Заткнись, надземник, – мрачно отозвался трог, отворачиваясь. – Дела и так хуже некуда.
– Но я спрашиваю не из любопытства. Взгляни – обрыв, конечно, крутой, но не отвесный. Если удастся спуститься, мы спасены.
Смит с ужасом обернулся.
– Туда, на солнце? – воскликнул он. – Но оно убьет меня. Ведь я трог!
– Ну, как знаешь, – равнодушно произнес Уэбб и спросил: – Что сделают с тобой твои товарищи, если останешься здесь?
Трог посмотрел на него сквозь темные очки; Уэбб шагнул навстречу гному и мягко, но резко толкнул его. Потеряв равновесие, трог взвизгнул и, скользя, покатился по склону.
Уэбб, проследив его путь и убедившись, что трог благополучно приземлился у подножия обрыва, обернулся к предводителю. Троги, заметив исчезновение Смига, закричали и бросились к Уэббу. Тогда и он прыгнул вниз по склону, цепляясь руками и ногами, чтобы немного затормозить движение. Обрыв был почти отвесным. Его наклон составлял не более пятнадцати градусов, но этого хватило, чтобы смягчить падение. Уэбб почувствовал, как острые камни царапают тело, но приземлившись тут же вскочил и побежал.
– Скорее! – крикнул он Смигу. – Нам нужно где-нибудь укрыться!
Трог поднялся с земли и бросился вслед за ним.
Уэбб запомнил, что устье туннеля наползает на склон, далеко выступая вперед. Стоит им пробежать каких-нибудь двадцать ярдов, и они окажутся за изгибом склона вне досягаемости оружия трогов – если троги не опередят их.
В тот же момент в десяти футах от Уэбба в землю ударил луч, взметнув фонтан раскаленного песка и камней. Уэбб пригнулся еще ниже и побежал зигзагами. Еще один луч ударил в место, где он находился секундой раньше, позади него послышался крик. Уэбб, обогнув утес, оказался в безопасном месте. Тут же рядом с ним на землю повалился Смиг. Дрожащей рукой он держался за плечо, лицо искажала гримаса боли.
– Они попали в тебя, Смиг? – взволнованно спросил Уэбб.
Тролль разразился потоком неразборчивых проклятий.
– Они!? В меня? Как бы не так! Вот, сверху упал булыжник и чуть не пришиб… А этим умникам не попасть и в стенку прямо перед собой.
– Булыжник? – Уэбб озадаченно посмотрел вверх. От изумления он потерял дар речи: с вершины скалы на них смотрела Мэг, сжимая в руке пистолет. Она была удивлена не меньше, чем Уэбб, но все же:
– Уэбб, миленький, – взвизгнула она, – откуда ты взялся?
Хилдрет облегченно вздохнул.
– Спускайся вниз! – крикнул он. Его приглашение оказалось совершенно излишним; скользя и перепрыгивая с камня на камень, Мэг уже спешила к нему.
Она буквально летела и приземлилась рядом с ним – Уэббу пришлось подхватить ее на руки, чтобы она не упала, – без лишних слов прижалась к нему, а губы их слились в поцелуе…
Уэбб отпустил ее нескоро и нехотя, осторожно поставив на землю. Мэг, отступив на шаг, по-хозяйски оглядела его.
– Слава богу, что ты нашелся, Уэбб, – голос ее звучал удивительно нежно. – Я просто счастлива!
– Я тоже, – сознался Уэбб, покашливая, – но где, где все это время пропадала ты?
