Ченс быстро повернулся к команде.
– Все по местам! – рявкнул он. – Живо! Хоук и вы, Дэвис, пойдете с нами в рубку!
На переднем экране в рубке астероид выглядел просто куском черного камня, бесплодным и безжизненным, и теперь, при свете корабельных дюз, чем-то похожим на странный темный ад.
– Прекрасное место выбрал космический пират, чтобы припрятать награбленное, – пробормотал Ченс.
– Полегче, Веттнер. Здесь практически нет тяготения. Вот так. Правильно.
Спускаясь на огненных струях, корабль, наконец, коснулся холодной поверхности астероида, чуть покачнулся и замер.
– Ну, а теперь, – сказал Ченс, повернувшись к собравшимся в рубке, – нам нудно кое-что сделать. Причем быстро! Мистер Бронсон, что вы думаете об этом таинственном безбилетнике?
– Что думаю? – Бронсон подался вперед с каменным лицом. – Да прикажите команде обыскать корабль и схватить его. Что может один человек…
– Один человек? – рассмеялся Ченс. – Мистер Бронсон, безбилетник не мог три недели оставаться на борту корабля, чтобы об этом не знала большая часть экипажа! На большом лайнере он еще мог бы где-нибудь прятаться, но на нашей яхте… Это просто невозможно.
– Вы хотите сказать, – побледнев, прошептала Стелла, – что команда вместе с ним, планирует… э-э… взбунтоваться?
– Не знаю… – Ченс посмотрел на скалистую поверхность астероида на экране. – Полтонны радия могут свести с ума самого честного человека, не говоря уж о команде прожженных космических волков. Лучше всего нам подождать до утра. Нас шесть человек, их десять, не считая безбилетника. Начавшиеся сейчас поиски могут обострить положение. Завтра я отошлю человек шесть в поиски на астероиде, и потом, сравняв силы, мы найдем и арестуем безбилетника.
– Это самый лучший план, сэр, – пробормотал Веттнер.
Дэвис и Хоук кивнули, соглашаясь с ним. Мистер Бронсон, все еще с презрительным выражением на лице, небрежно подал плечами.
– Пуганая ворона куста боится, – пробормотал он. – Я иду спать. Ты со мной, Стелла?
Девушка пошла за отцом к двери, но на пороге обернулась.
– Я… Я еще не поблагодарила вас, капитан Ченс, – пробормотала она. – тот ужасный человек в моей каюте…
– Забудьте, – успокоил ее Ченс. – Сегодня вечером вы будете в безопасности. Мы будем дежурить в коридоре. Вооруженный. Хоук, вы встанете на дежурство на первые два часа, Дэвис на вторые, я возьму третью четверть, а Веттнер – четвертую. Спокойной ночи, мисс Бронсон!
Глава III. Атом кислорода
МАРТИН ЧЕНС, с лучевиком на поясе, вышел в коридор, чтобы сменить Дэвиса.
– Я уж думал, вы никогда не появитесь, – усмехнулся инженер. – Я сонный, как летучая мышь.
– Я тоже, – зевая, кивнул Ченс. – Ну, через несколько минут я приду в себя. Спокойного вам сна, Дэвис.
Оставшись один в коридоре, Ченс принялся расхаживать взад-вперед. Мысли его путались. Странные происшествия последнего времени действовали ему на нервы. Таинственный безбилетник и неприветливость экипажа, когда он собрал всех в столовой… Как злоумышленник планирует захватит корабль? Открытый мятеж или нечто более утонченное, коварное? В голове проносились мысли о сокровище, о больших свинцовых упаковках радия. Гарт, колоритный рыжебородый старый пират, нападающий на космические корабли, выбрасывающий своих пленников из воздушного шлюза в космический вакуум и копивший свое богатство в радии. Оно было куплено ценой крови в течение многих лет, и теперь может потребовать новых жертв.
Ченс помотал головой, борясь с желанием спать. Не спать… Он должен бодрствовать. Чтобы никто не повредил «Стелле»… В памяти тут же всплыли гладкие темные волосы девушки, яркие алые губы, стройная, изящная фигурка… Да ради Стеллы… Капитан поймал себя на том, что клюет носом, и резко выпрямился. Его руки внезапно словно налились свинцом, малейшее движение ими требовало неимоверных усилий.
Ченс в панике глянул в длинный, тускло освещенный коридор. Что-то… Что-то странное туманило сознание, погружая в неудержимую дремоту. Странная сила, которую он не мог понять и с которой не мог бороться. Он сделал глубокий вдох, пытаясь уловить запах или вкус какого-то газа, подмешанного в воздух. Но никакого запаха не было. Ченс с силой вонзил ногти себе в ладонь, борясь с ужасным искушением броситься на пол и спать, спать, спать…
В сон его вгонял явно газ, у которого не было запаха. Ченс нахмурился, пытаясь заставить свою голову размышлять. Газ… Угарный газ! Ну, конечно же! Однако никакой безбилетник не смог бы пронести столько угарного газа, чтобы наполнить им весь корабль. Ченс пытался разгадать эту загадку, одновременно усилием воли не давая векам сомкнуться. Если в корабль был запущен угарный газ, то почему же система кондиционирования не очистила его, как очищала из выдыхаемого воздуха углекислый газ, и разлагала его, выделяя чистый кислород, которым снова можно было дышать?
Кондиционер! Это он! Несколько простых изменений, сделанных умным химиком или механиком, и это устройство начало бы разлагать углекислый газ лишь частично, удалять из него только один атом кислорода, создавая таким образом СО2! А безбилетник и его сторонники, надев скафандры из шкафчиков жизнеобеспечения, были бы невредимы!
Раскачиваясь, как пьяный, Ченс направился к кондиционеру, расположенному в кормовой части корабля. Казалось, чья-то жестокая рука сжимает ему сердце, а на веки навесили тяжелые гири, тянущие их вниз. Руки теряли чувствительность, в ушах гремела кровь. Заставляя себя не терять сознание, Ченс стал спускаться вниз по трапу в машинное отделение. Лишь чистый инстинкт не дал ему свалиться со ступенек. Он подошел к двери, ведущий в отделение кондиционирования, задыхаясь, открыл ее и шагнув внутрь.
Громоздкая в скафандре фигура уже занимала крохотный отсек. Это был дородный юпитерианин, один из механиков, с плоским жестоким лицом, видневшимся за прозрачной пластиной шлема. Когда Ченс появился в помещении, рука юпитерианина потянулась к бедру. Однако, его пальцы в толстых перчатках скафандра тоже были неловкими. Капитан «Стеллы» уронил руку к кобуре и выстрелил от бедра. Красный луч, прочертивший мрак, ударил юпитерианина в шлем. Здоровяк мягко сполз на пол.
Ченс выронил свой пистолет и, покачнувшись, шагнул к машине, представляющей собой часть системы кондиционирования. Нужно было перебросить всего лишь два проводка. Он трудился, неистово борясь с черным туманом, накатывающим на глаза. Пять минут спустя машина вернулась к старой задаче наполнения корабля живительным кислородом. Ченс неопределенно кивнул и улыбнулся. Теперь предстояло добраться до остальных, привести их в чувства. Но спать… Как же он хочет спать. Может, на секундочку задремать. Только… на… секундочку…
МАРТИН ЧЕНС очнулся на полу в собственной каюте. Он был крепко связан, а рядом лежали Хоук, Бронсон, Дэвис и Стелла. Ченс с трудом принял сидячее положение.
– Уже не спите? – пробормотал Бронсон. – Как себя чувствуете?
