– Африка, выключи эту штуку! – кивнул я на стену.
Он отрицательно покачал головой. Я вспомнил, как Рэнсом сказал, что Африка считает моего кузена Богом. Если бы я только мог открыть бедняге правду о нем…
Я попытался. Бог знает, как убедительно я попытался донести до тусклого ума человека-змеи эту простую истину. Но Рэнсом был прав. Африка мало чем отличался от животных. Он не мог понять, или понимал, но не мог поверить, и лишь что-то шептал себе под нос.
Я был уже неприятно близко от пламени. К счастью, кресло передвигалось по шкиву очень медленно.
Внезапно бормотание Африки стало членораздельным.
– Славная леди, – бормотал он. – Славная леди.
Это навело меня на мысль о последней возможности. Посмею ли я попытаться? Я знал, что если потерплю неудачу, последствия будут ужасными – не для меня, для Элизабет.
– Где славная леди? – вырвалось у меня.
Африка ткнул рукой в сторону туннеля.
– В клетке. Чхайя не пускает меня. – Он гротескно выпятил свою грудь. – Я Чхайя!
– Ты не можешь открыть клетку, Африка? – быстро спросил я. – А я могу.
Африка уставился на меня. Пламя, как стало понятно вблизи, газовое, было уже совсем близко.
– Ты… откроешь клетку?
– Да, Африка. Открыть тебе клетку? Тогда ты сможешь войти к… славной леди. – Он с сомнением уставился на меня, и я закричал: – Быстрее! Останови эту штуку, иначе я не смогу открыть для тебя клетку!
Это словно пробудило его. Извилистым, невероятно быстрым движением человек-змея метнулся к стене. Я почувствовал, что меня относит от алтаря и опускает на пол, и чуть было не потерял сознание от облегчения. Но самая трудная задача была еще впереди. Африка поднял меня с кресла, ослабляя путы. Посмею ли я сейчас напасть на него? Нет, сначала нужно найти какое-нибудь оружие.
– Мне нужен нож, чтобы открыть клетку, – сказал я. – У тебя есть нож?
Он замигал и покачал головой. Затем повернулся к стене, в которой был механизм, приводящий в движение шкив, и достал из него короткий, но тяжелый металлический стержень.
– Он прекрасно подойдет, Африка, – заверил я. – Идем!
Железные пальцы стиснули мне руку. Человек-змея нахмурился, сомневаясь.
– Инь Чхайя…
– Славная леди… Идем, – внушительно повторил я, приготовив металлический стержень.
Он кивнул и пошел впереди.
Это был проход, через который меня недавно принесли сюда. В конце его Африка остановился, замялся и нерешительно сказал:
– Чхайя со славной леди.
Я прислушался, но ничего не услышал. Наверное, слух человека-змеи был острее моего. Я отчаянно ломал голову, пытаясь что-нибудь придумать. Потом в голову пришла одна мысль. Я прошептал команду Африке, и тот кивнул. Потом ушел. Через мгновение я услышал его голос у железной решетки:
– Чхайя!
Неужели этот кретин все сделает правильно?.. Да!
– Чхайя! Человек убежал!
Я услышал быстрые шаги и напрягся. Раздался металлический скрип. Тогда я выскочил из туннеля, держа свое оружие наготове. Бесстрастная маска слизня возвышалась позади Африки, а за ней я увидел бледную Элизабет, прижавшуюся к стене пещеры. Она тоже увидела меня.
– Джим!
Боже мой, неужели все пропало?
Внезапно Африка остановился, и Рэнсом в своем ужасном маскарадном наряде наткнулся на него и завозился, сунув руку под свою одежду. Казалось, я никогда не добегу до него.
Элизабет закричала. Краешком глаза я увидел, что она отбивается от человека-змеи. Тут я заметил раздутую руку Рэнсома с зажатым в ней пистолетом. Выстрел раздался как раз в тот момент, когда я изо всех сил метнул железный стержень.
Кузен в толстых перчатках действовал неуклюже, и это спасло мне жизнь. Я почувствовал, как что-то горячее пробороздило щеку. Затем раздался отвратительный хруст ломающейся кости – стержень попал в цель.
Я сразу же подхватил с пола упавший пистолет. Рэнсом скорчился на полу, схватившись обеими руками за маску слизняка. Я отошел, поднимая дуло пистолета. Африка стоял на коленях, точно кошмарный демон, склонившись над лежащей Элизабет. Его руки разорвали на ней платье.
– Африка! Стой! – крикнул я.
Он обернулся и, увидев пистолет, прыжком бросился на меня, брызги пены летели из его открытого рта. Человек-змея был меньше, чем в трех футах от меня, когда я выстрелил ему в грудь и отпрыгнул назад, держа оружие наготове. Но в этом уже не было необходимости. Африка остановился и рухнул на четвереньки, но затем выпрямился, пытаясь подняться, в замешательстве завертел головой… И внезапно увидел Рэнсома. С того слетела маска слизняка и валялась рядом. Пот струился у него по лицу. Он тихонько поливал меня непристойной бранью.
Африка поднялся на ноги. Я вскинул пистолет, но в этом не было необходимости. Редкостная живучесть кретина удивляла, и я оказался не готов к его дальнейшим действиям. Он подскочил к Рэнсому, взвалил того на плечо и выскочил из пещеры, прежде чем я успел шевельнуться!
Оклик Элизабет остановил меня, когда я повернулся, чтобы бежать за ними. Тогда я пожал плечами и двинулся к жене, но все равно чувствовал, что веду себя неблагоразумно, позволяя им убежать. Мы пока еще не выбрались из этих мрачных пещер. Я быстро развязал Элизабет. Она была бледной и вся дрожала, когда обхватила меня.
– Я боялась, что он убил тебя, Джим. Он хвастал…
– Он чуть было не добился своего, дорогая, – вздохнул я. – Вставай. Нам нельзя терять времени даром.
Но она не двинулась.
– А Кин? Он находится там… – Элизабет отпустила меня, подбежала к стене и стала возиться с каким-то выступом, одновременно говоря через плечо: – Я видела… он… унес Кина туда…Потом он сказал мне, что собирается усыпить его газом.
Секция каменной стены внезапно раскрылась, и оттуда, моргая, вышел доктор. Я не дал ему времени на расспросы.
– Идемте! Позже я все объясню. Нужно поскорее убраться отсюда!
Лицо Кина выглядело ошеломленным, но он только молча кивнул и в сопровождении меня и Элизабет вышел из каменного закутка. Жена прижалась к моему боку.
– Ты знаешь, как выйти отсюда? – спросила она.
Я рассказал о тайном проходе, о котором поведал Рэнсом.
– Но нужно спешить. Я боюсь, что те двое могут что-нибудь сделать.
Мы миновали проход, и я снова увидел пещеру с неясно вырисовывающимся алтарем, на котором горело синее пламя. В то же мгновение неприятный запах ударил мне в нос.
Когда мы увидели то, что там находилось, я опустил пистолет, а Элизабет вскрикнула, после чего уткнулась лицом в мое плечо. Я услышал, как Кин всхлипнул от ужаса.
– Бедняга! – сказал я, сам не зная, кого имея в виду.
