В помещении стояла полная тишина. Здесь не было слышно шума машин, проходящих наверху по Дерби-Стрит. В неглубоком алькове в стене Карсон мельком увидел какие-то знаки и двинулся к нему, водя лучом фонаря по стенам ниши.
Знаки, чем бы они ни были, от древности почти стерлись с камней, так что разобрать их было невозможно. Карсон видел какие-то иероглифы, которые показались арабскими, но он не был в этом уверен. На полу алькова лежал изъеденный коррозией металлический диск футов восьми в диаметре, и у Карсона создалось впечатление, что он тоже подвижен. Но писатель не обнаружил никакого способа открыть его.
Потом он прошел в центр помещения, где странная мозаика сходилась на круге из черного камня, и снова обратил внимание на полную тишину. Машинально он щелкнул выключателем фонаря и тут же очутился в абсолютной темноте.
И в этот момент ему в голову пришла странная мысль. Он представил себя стоящим на дне ямы, в которую сверху из шахты льется вода. Это впечатление оказалось настолько сильным, что он почти услышал громогласный гул потока. Затем, чувствуя себя странно, Карсон включил свет и стремительно огляделся. Гул, разумеется, был стуком сердца в ушах, явственно слышимым в полной тишине, – знакомое явление. Но если здесь всегда так тихо…
Внезапно у него появилась идея, словно ее насильно вложили в голову. Здесь было бы идеальное место для работы. Нужно только провести сюда электричество, поставить стол и стул, принести вентилятор, если понадобится – хотя запах плесени, сначала казавшийся сильным, сейчас почти исчез. Карсон направился к входу в туннель, и когда вышел наружу, то почувствовал необъяснимое расслабление мышц, хотя писатель и не помнил, чтобы они были напряжены. Он приписал это нервам и пошел наверх сварить кофе и написать владельцу дома в Бостон о своем открытии.
Посетитель с любопытством оглядел прихожую, когда Карсон открыл дверь, и удовлетворенно кивнул. Это был высокий худощавый человек с густыми седыми бровями, нависшими над острыми серыми глазами. На его лице, хотя и выглядевшем изможденным, не было ни морщинки.
– Полагаю, вы насчет Комнаты Ведьмы? – нелюбезно спросил Карсон.
Владелец дома проболтался, и всю прошлую неделю Карсону пришлось нехотя развлекать антикваров и оккультистов, стремящихся хоть глазком взглянуть на потайное помещение, в котором Эбби Принн бормотала свои заклинания. Раздражение Карсона все росло, и он уже всерьез подумывал переехать в более тихое местечко, но врожденное упрямство заставляло остаться, чтобы закончить роман, невзирая на досадные помехи. И теперь, холодно глядя на гостя, он сказал:
– Мне очень жаль, но выставка закрыта.
Гость пораженно поднял брови, но почти немедленно в его глазах засветилось понимание. Он достал визитную карточку и протянул ее Карсону.
– Майкл Ли… оккультист, да? – прочитав, повторил Карсон и глубоко вздохнул.
Он уже понял, что оккультисты хуже всех со своими туманными намеками на что-то неизвестное и глубоким интересом к мозаике на полу Комнаты Ведьмы.
– Мне очень жаль, мистер Ли, но… Я действительно очень занят. Вы уж простите меня.
И он нелюбезно попытался закрыть дверь.
– Один момент, – быстро сказал гость.
И прежде чем Карсон успел возразить, схватил писателя за плечи и уставился ему прямо в глаза. Пораженный, Карсон отступил, но успел увидеть, как на худом лице Ли появилась странная смесь предчувствия и удовлетворения. Словно оккультист увидел нечто неприятное – но не неожиданное.
– В чем дело? – резко спросил Карсон. – Я не привык…
– Простите меня, – сказал Ли глубоким приятным голосом. – Должен принести свои извинения. Мне показалось… Ну, я еще раз приношу извинения. Боюсь, я слишком взволнован. Видите ли, я приехал из Сан-Франциско, чтобы увидеть эту вашу Комнату Ведьмы. Вы ведь позволите мне увидеть ее? Я буду рад заплатить любую сумму…
Карсон сделал примирительный жест.
– Нет, – сказал он, чувствуя, как внутри у него растет странная симпатия к этому человеку… к его хорошо модулированному, приятному голосу, его сильному лицу, магнетической личности. – Нет, я просто хочу немного покоя… Вы понятия не имеете, как мне тут мешают, – добавил он, сам себе удивляясь, что вдруг заговорил извиняющимся тоном. – Все это ужасно неприятно. Я уже почти жалею, что вообще обнаружил эту Комнату.
Ли с тревогой подался вперед.
– Так я могу ее увидеть? Это значит для меня очень много – мне жизненно важны такие вещи. Я обещаю занять не более десяти минут вашего времени.
Карсон поколебался, затем согласился. Ведя гостя в подвал, он рассказывал об обстоятельствах открытия Комнаты Ведьмы. Ли слушал его внимательно, иногда прерывая вопросами.
– Крыса… Вы видели, что с нею случилось потом? – спросил он.
– Да нет, – удивленно ответил Карсон. – Наверное, скрылась в своей норе. А почему вы об этом спрашиваете?
– Кто знает, кто знает… – туманно протянул Ли, когда они уже входили в Комнату Ведьмы.
Карсон включил свет. Сюда провели электричество, поставили стол и несколько стульев, но во всем прочем помещение осталось неизменным. Карсон наблюдал за лицом оккультиста и с удивлением видел, что оно стало мрачным, почти сердитым.
Ли прошел в центр комнаты и уставился на стул, стоявший на черном каменном круге.
– Вы здесь работаете? – медленно спросил он.
– Да. Здесь тихо… Я обнаружил, что не могу писать наверху. Там слишком шумно. А здесь идеальная обстановка… По крайней мере, мне кажется, что здесь очень легко писать. Мой разум становится… – он немного поколебался, – свободным, независимым от внешних мелочей. Это очень необычное ощущение…
Ли покивал, словно слова Карсона подтвердили какую-то его идею. Затем повернулся к алькову с металлическим диском на полу. Карсон последовал за ним. Оккультист подошел к стене и стал водить по смазанным символам длинным указательным пальцем. При этом он что-то нашептывал – какие-то слова, напоминавшие Карсону тарабарщину.
– Ниогта… къярнак…
Затем он повернулся с мрачным, бледным лицом.
– Я увидел достаточно, – тихо сказал он. – Пойдемте?
Удивленный, Карсон кивнул и пошел впереди обратно в подвал. Когда они поднялись наверх, Ли немного помялся, словно ему было трудно начать разговор. Затем спросил:
– Мистер Карсон… согласитесь ли вы со мной, что последнее время у вас были какие-то специфические сны?
Карсон взглянул на него и увидел, что в его глазах плясали радостные огоньки.
– Сны? – повторил он. – А-а, понимаю… Что ж, мистер Ли, могу вам сказать, что вам не удастся меня запугать. Ваши коллеги – другие оккультисты, которых я тут развлекал, – уже пробовали это.
– Вот как? – поднял густые брови Ли. – Они тоже спрашивали вас о снах?
– Некоторые – да.
