Карсон глубоко вздохнул. Правда, труп был ужасным зрелищем, но не стоило из-за этого рвать себе нервы. Писатель не мог позволить, чтобы из-за этого пострадала работа над романом. Кроме того, мрачно заспорил он сам с собой, все объяснялось достаточно просто. Покойник явно был поляком, из эмигрантов, живущих в Салемской гавани. Проходя ночью мимо кладбища, о котором почти триста лет слагались жуткие легенды, его затуманенные алкоголем глаза увидели смутное пятно, а суеверный ум принял его за призрак. Общеизвестно, что поляки эмоционально нестабильны, склонны к массовым истериям и диким фантазиям. Большая Эмигрантская Паника 1853 года, во время которой было сожжено три дома ведьм, возникла из-за спутанного, истеричного заявления старухи, будто она видела, как какой-то таинственный, весь в белом, чужестранец «снял свое лицо». Что еще можно ожидать от таких людей?
Однако нервничать Карсон не перестал и не возвращался в дом почти до полудня. А когда, вернувшись, увидел дожидающегося его оккультиста Ли, то был почти рад ему и пригласил войти со всей сердечностью. Тот выглядел очень серьезно.
– Что вы знаете о Эбигайл Принн? – спросил он без всякой преамбулы, когда Карсон собрался налить в стакан содовую. Секунду он глядел на оккультиста, затем нажал рычажок, и пенистая струя ударила в стакан с виски. Протянув порцию Ли, Карсон сделал такую же себе, прежде чем ответить на вопрос.
– Не знаю, что вы имеете в виду, – сказал он, стараясь выглядеть легкомысленным. – Что я должен о ней знать?
– Я просмотрел архивы, – пояснил Ли, – и обнаружил, что Эбигайл Принн похоронена 14 декабря 1690 года в «Месте захоронения» с колом, пронзившим ей сердце. Хотите что-то спросить?
– Ничего, – спокойно сказал Карсон. – Ну, и?..
– Ну, так сегодня ее могила была вскрыта и ограблена, только и всего. Кол был найдет поблизости, а земля возле могилы вся истоптана. Какой сон вы видели этой ночью? – резко спросил Ли, не сводя с Карсона глаз.
– Н-ну, сон я точно видел, – ответил Карсон, смущенно потирая лоб. – Но вспомнить его не могу. Утром я проходил возле кладбища на Чартер-Стрит.
– А, тогда вы, наверное, слышали о человеке, который…
– Я видел его, – прервал собеседника Карсон и слегка содрогнулся. – Это меня и расстроило.
Он единым глотком допил виски.
Ли наблюдал за ним.
– Хорошо, – наконец, произнес он. – Вы все еще полны решимости остаться в этом доме?
Карсон поставил стакан на стол и поднялся.
– Почему бы и нет? – огрызнулся он. – Почему я не должен здесь остаться? А?
– После того, что произошло вчера вечером…
– А что такого произошло? Ограбили могилу. Суеверный поляк увидел грабителей и скончался от страха. Ну, и?..
– Вы пытаетесь убедить себя в этом, – спокойно ответил Ли. – Но в глубине души знаете – не можете не знать – всю правду. Вы стали инструментом в руках ужасных, могучих сил, Карсон. В течение трех столетий Эбби Принн лежала в своей могиле – немертвая, – и ждала, пока кто-то попадет в ее ловушку… в Комнату Ведьмы. Возможно, она предвидела будущее, когда построила эту Комнату, предвидела, что однажды кто-то найдет это помещение и попадется в мозаичную ловушку. Это были вы, Карсон, – и вы позволили немертвому ужасу соединить пропасть между духовным и материальным мирами и установить с вами связь. Гипноз – детские игрушки для существа с возможностями Эбигайл Принн. Она легко заставила вас пойти к ее могиле и вынуть кол, так долго державший ее в плену, а затем стерла вам память об этом так, что вы не могли вспомнить это даже как сон!
Карсон вскочил на ноги, глаза его сверкали.
– Во имя Бога, вы сами-то понимаете, что говорите?
– Во имя Бога? – резко засмеялся Ли. – Тогда уж, во имя дьявола – потому что дьявол угрожает Салему в настоящий момент. Городу грозит опасность, ужасная опасность. Эбби Принн прокляла всех мужчин, женщин и детей в городе, когда ее связали с вбитым в сердце колом – и обнаружили, что не могут ее сжечь! Сегодня утром я просмотрел закрытые архивы и приехал, чтобы в последний раз просить вас покинуть этот дом!
– Вы закончили? – холодно спросил Карсон. – Прекрасно. Я остаюсь здесь. Вы или безумны, или пьяны, но вам не удастся произвести на меня впечатление своими страшилками.
– А вы уедете, если я предложу вам тысячу долларов? – спросил Ли. – Или даже больше – десять тысяч? У меня в банке весьма значительная сумма.
– Нет, черт побери! – с внезапно вспыхнувшим гневом рявкнул Карсон. – Я только хочу, чтобы меня оставили в покое, и я мог закончить роман! Я больше нигде не могу работать… не хочу и не буду!
– Я ждал этого, – вздохнул Ли, внезапно успокоившись и даже с каким-то сочувствием. – Вы просто не можете уехать. Вы в ловушке и слишком поздно пытаться освободить вас, пока разум Эбби Принн управляет вами при помощи Комнаты Ведьмы. И что хуже всего – она может проявиться лишь с вашей помощью… Она истощает вашу жизненную силу, Карсон, питается ею, сосет вас, как настоящий вампир.
– Вы с ума сошли, – тупо сказал Карсон.
– Я просто боюсь. Тот железный диск в Комнате Ведьмы… Я боюсь того, что находится под ним. Эбби Принн служила странным богам, Карсон… я кое-что прочитал на стене ниши, что дало мне подсказку. Вы когда-нибудь слышали о Нийогта?
Писатель нетерпеливо покачал головой. Ли пошарил в кармане и достал листок бумаги.
– Я скопировал это с книги в Библиотеке Кестера, – объяснил он. – Книга называется «Некрономикон» и написана человеком, который так глубоко погрузился в запретные знания, что люди назвали его безумцем. Прочтите.
Брови Карсона нахмурились, когда он прочитал написанное на листке:
Людям он известен как Обитающий во Тьме, брат Древних, зовущихся Ниогта, которых не должно существовать. Его можно вызвать на поверхность Земли через тайные пещеры и проходы. Маги видели его и в Сирии, и под черной башней Линг. Из грота Танг Тартара он появился, чтобы принести ужас и разрушения во дворец великого Кхана. Лишь петлей с крестом, заклинаниями Вач-Вирайю и эликсиром Тиккоуна он может быть изгнан обратно в глубины пещер, где привык обитать.
Ли спокойно встретил озадаченный, пристальный взгляд Карсона.
– Теперь вы понимаете?
– Заклинания и эликсиры! – сказал Карсон, возвращая ему листок. – Все это чушь собачья!
– Отнюдь. Заклинание и эликсиры известны оккультистам уже многие тысячелетия. Мне самому приходилось использовать их в прошлом в определенных… случаях. И если я прав насчет этой твари… – Он повернулся к двери, сжав губы в тонкую линию. – Таких существ уже побеждали в прошлом, но вся трудность заключается в изготовлении эликсира. Его очень трудно сделать. Но я надеюсь… Я вернусь. Вы можете до тех пор не заходить в Комнату Ведьмы?
– Ничего не стану вам обещать, – отрезал писатель, страдая от головной боли, которая все росла и давила на сознание, пока он не почувствовал ко всему отвращение. – До свидания.
