Неожиданно проводник замолчал с интересом уставившись на своих спутников. Он был сильно взволнован, Анна Хантер никогда не видела его раньше в таком состоянии. К тому же его слова не то что вовсе ничего не значили для девушки, но в целом звучали совершенно бессмысленно. Какое значение имело то, что эти твари – «потерянное звено»? Что из того, что они колония вымерших мурийцев? И при чем тут их наука? Анна Хантер хотела знать лишь одно: что собирался сделать с ней царь человекообезьян.
– А это… – отмахнулся он, словно вопрос Анны не имел никакого значения. – Он сказал, что они, наконец, нашли деву, которая подойдет светлому богу. Теперь вы станните их высшей жрицей.
Анна буквально задохнулась от облегчения.
– Я думала… я боялась… что мерзкий царь захочет забрать меня в свой гарем!
– Нет… Ничего подобного, – заверил ее Гофер. – Он сказал, что вы станете невестой Светлого бога.
– Что он имел в виду? Кто такой – «светлый бог»?
– Они поклоняются солнцу. Следовательно, их бог – Солнце. Поклонение солнцу – одна из самых древних религий человечества. Естественно, что эти дикари придерживаются старинной веры. Это логично.
– Солнцепоклонники! – девушка вздохнула с облегчением. – Я стану высшей жрицей солнца? – ее голос звучал очень напряженно. – Если это все, что должно со мной случиться, можно не бояться. Я опасалась, что случиться что-то много худшее.
Гофер с любопытством посмотрел на девушку. Впервые с момента пленения Анна привлекла его пристальное внимание. И то, что девушка прочитала в его взгляде, вновь вызвало у нее приступ страха.
– Вы что-то недоговариваете, – решительно объявила она. – Вы не все сказали. Что такое невеста Светлого бога? Что со мной будет?
Гофер явно не хотел говорить. Он попробовал уклониться от ответа. Но девушка настаивала.
– В любом случае, вы должны мне сказать, в чем дело, – сказала она, пытаясь скрыть волнение. – Я справлюсь. Только скажите, что со мной будет. Ваша нерешительность пугает меня…
– Это означает, что вас принесут в жертву Солнцу, – медленно проговорил Гофер.
«Жертва Солнцу!» – эти слова эхом звучали в ушах Анны Хантер. В один миг она перенеслась в древний мир, в те времена, когда приносились человеческие жертвы, чтобы умиротворить сердитых богов. И теперь выходило так, что ее должны были принести в жертву на алтаре солнца.
Вот почему муриты несколько раз притащили ее к трону царя! Это сделали для того, чтобы монарх смог определить достаточно ли Анна красива, чтобы стать невестой их бога.
А Анна Хантер, бесспорно, была красива. Роскошный экземпляр. И теперь, похоже, ее красота и здоровье станут причиной ее смерти! Темница поплыла перед глазами Анны Хантер. У нее закружилась голова, и она облокотилась о стену, чтобы не упасть. Она едва ли поняла, что дверь темницы открылась. Только когда она увидела муритов, столпившихся у входа, она поняла «Что-то происходит». Она слышала их голоса.
– Они пришли, чтобы подготовить вас к браку с их богом, – перевел Гофер. – Несколько дней они будут праздновать вашу свадьбу. Вас оденут в лучшие одежды, тело ваше натрут лучшими мазями. О вас станут заботиться, как о царице. Вам будут прислуживать рабы. Невеста солнца не должна ни в чем нуждаться.
Однако Анна была слишком слабой, чтобы идти самостоятельно, и муритам пришлось силой вывести ее из темницы.
ПОСЛЕДУЮЩИЕ ДНИ ДЛЯ Анны Хантер, заполнил все нарастающий ужас. Никакого физического насилия. Люди-обезьяны немедленно выполняли любое ее желание, если они было по силам дежурным слугам. Прислуживали ей самки муритов. Подобно мужчинам, они имели хвосты. Они обращались с Анной с огромным уважением. И что самое удивительное, завидовали Анне, потому что она – невеста бога, в то время как они оставались простыми смертными!..
В разрушенном городе не прекращался пир. Каждый день Анну показывали гулякам, как девушку, которая должна была стать невестой бога солнца. День жертвоприношения должен был превратиться в гигантский фестиваль. Много лет муритам было не найти никакой девы для своего бога, а теперь, когда они нашли одну, выпал случай для многодневного пира.
Однако Анна Хантер все время дрожала от страха. Она все время высматривала возможность убежать. Но случай никак не представлялся. Тогда она стала высматривать случай, чтобы украсть кинжал, и покончить с собой. Но ее стражи были очень внимательны.
Анна не видела ни Варсея, ни Гофера. Сначала она надеялась, что они помогут ей убежать. А потом поняла, что их держат в той же темнице, заключенными. Или их уже убили? Она попыталась расспросить своих стражей, но те не понимали ее. Или делали вид, что не понимают.
Алкана она видела много раз. Мурит всякий раз с жадностью пожирал девушку взглядом, щекоча себе подбородок кончиком хвоста. Несколько раз она замечала его похотливые взгляды. Алкан хотел ее. Она это знала. Но ее собирались преподнести их богу, и мурит не досаждал ей.
Анна много думала о Джонгоре. Несмотря ни на что, ей иногда начинало казаться, что вот-вот появится сероглазый гигант и спасет ее. Но шли дни, а Джонгор так и не появлялся. Ее надежды на счастливое освобождение постепенно таяли и, наконец, умерли…
ЖЕРТВОПРИНОШЕНИЕ СОЛНЦУ ДОЛЖНО было состояться в полдень. Пришла последняя ночь, для Анны! Завтра она должна была умереть!
В городе шел пир – великий пир, который устроил царь, пока слуги готовили Анну Хантер к праздничной церемонии. Кто-то то и дело пробегал по своим делам по коридорам за стенами ее палат. Алкан зашел к девушке на пару минут, еще раз оглядел ее и ушел. И только тогда Анна поняла, что бесполезно надеяться на спасение. Бледная, не сопротивляясь, она позволила слугам искупать и одеть себя. Потом, как она поняла, появился посыльный, сообщивший, что ей пора пройти к столу царя и принять участие в празднестве.
Анна вышла в коридор. Спереди и сзади шли стражи. Чем ближе она была к пиршественному залу, тем громче становились звуки пира.
Неожиданно раздался выстрел – стреляли определенно там, где шел пир.
Сердце девушки сжалось. Выстрел из винтовки! Что это могло значить? У путешественников винтовки отобрали еще в ту ночь, когда муриты захватили их. Люди-обезьяны не имели такого оружия. Кто мог стрелять из винтовки здесь, в этих затерянных землях?
Винтовка заговорила снова, выпалив через несколько секунд после первого выстрела. Затем раздался третий выстрел.
Нет, этот звук невозможно было ни с чем спутать! Кто-то палил из винтовки. Что это значило?
Шум пира стих. Наступила тишина. А потом один из муритов закричал резким голосом. А потом завопили и другие.
Толпа обезумевших муритов выкатилась из пиршественного зала. Сначала Анна подумала, что они собираются на кого-то напасть. А потом поняла – они бегут! Они боролись друг с другом, чтобы побыстрее вырваться из зала. Одни побежали прямо на Анну и ее стражей, другие – в противоположном направлении. Некоторые, выскочив из зала, бросились к окнам и через них перебирались на деревья во дворе.
