Гигант выглядел встревоженным.
– В сообщении… – он колебался, очевидно не очень хотел говорить.
– Конечно, если там не было ничего личного, – подмигнул Алан. – Если же это было приглашение или что-то интимное, можешь не говорить… Эй, вы слышите?
Странный звук, который Алан дважды слышал, пока Джонгор стоял у воды на коленях. Первые два раза, когда он прозвучал, Джонгор был слишком поглощен сообщением царицы Неске. Теперь могло показалось, что он услышал эти звуки в первый раз. Удивление появилось на его лице.
– Это звуки я слышал и раньше, – объявил Алан. – Что это, Джонгор?
– Аборигены! – ответил гигант.
– Аборигены! – задохнулась Анна Хантер. Так обычно называли диких обитателей австралийских пустынь, которые часто посещали Затерянную землю. Она слишком хорошо знала, что означало это слово. На пути в этот край, она уже сталкивалась с дикарями.
– Они далеко? – поинтересовалась девушка.
Джонгор не ответил. Стрела, выпущенная из огромного лука, просвистела над небольшой поляной, которую путешественники только что миновали.
– Вы оба ждите меня здесь, – бросил он через плечо.
Словно тень гигант метнулся в сумрак джунглей.
– Джонгор! Подожди! – торопливо воскликнула Анна.
Но ответа она так и не получила.
– Скорее всего, он отправился на встречу со своей подругой, – ехидно заметил Алан Хантер.
– Нет! – горячо запротестовала Анна. – Он отправился выслеживать дикарей.
– Почему он должен их выслеживать? – поинтересовался Алан. – Джонгор в одиночку может разогнать сотню туземцев. Он не стал бы беспокоиться по их поводу. Скорее всего его взволновало послание царицы Неске. Мальчишка! Я бы показал всем этим царицам! Темнокожие красавицы… Эй, ты чего?
Анна отвернулась и пошла прочь. Быстро темнело, приближалась ночь. Не успел Алан сообразить, в чем дело, как его сестра растворилась среди деревьев.
– Эй, Анна! – позвал он. – Вернись. Ты же знаешь, что в этих землях опасно разгуливать после наступления темноты.
Анна не ответила.
– Анна! – вновь позвал Алан. – Я же просто дразнил тебя. Разве нельзя немного поребячиться?
Теперь в его голосе послышались нотки паники. Он знал, что Анна безумно влюблена в Джонгора, и, как и все братья в подобной ситуации, не мог удержаться от того, чтобы не подразнить ее. Он не ожидал, что она настолько рассердится и убежит, куда глаза глядят, когда где-то поблизости бродят туземцы.
– Анна, не дури! – позвал он. – Возвращайся!
Но единственный звук, который он услышал в ответ: далекие завывания дикарей. Казалось, они празднуют что-то где-то в ночи. Нежный ночной ветерок разносил над джунглями их песнопения. Анна же не отвечала.
Алану ничего не оставалось, как отправиться за сестрой. Он пересек небольшую поляну, и углубился в джунгли. Анна не могла уйти далеко. Он снова позвал ее, но в этот раз много тише. «Ничего, – думал он, – она несколько минут подергается, а потом успокоится и ответит ему». В любом случае, у нее была винтовка – оружие Гофера, и она могла постоять за себя. Сам Алан потерял свое ружье за несколько месяцев до того как Джонгор отыскал его в Затерянной земле, и был вооружен тяжелым копьем, которое сделал для него Джонгор. Алан позвал снова.
Крах!
Резкий звук выстрела из ружья расколол тишину ночи.
Потом наступила тишина. Алан Хантер видел вспышку выстрела. Но он не видел, в кого стреляла девушка.
– Анна! С тобой все в порядке? – тихо позвал он.
Подождал, но сестра не отвечала. Ночь оставалась безмолвна. Может Анна выстрелила в животное, может в тень. Если она в опасности, то, без сомнения, выстрелит снова. Алан мог и не беспокоиться. Анна могла о себе позаботиться.
Неожиданно Анна закричала.
Крах!
Снова прогремело ружье. В этот раз девушка выпалила в воздух.
– Оглянись, Алан! – закричала она.
И крик ее оборвался, словно чья-то рука быстро сжала ее горло. Алан метнулся в ту сторону, где стреляли.
Вжик!
Он услышал звук, но не увидел снаряд. Со свистом что-то тяжелое пронеслось по воздуху и ударило Алана по голове. Звезды заплясали перед его глазами. Когда же он падал на землю, ему показалось, что джунгли вокруг него заговорили. А потом сознание покинуло его…
Сознание вернулось к Алану Хантеру вместе с головной болью в затылке. Но много сильнее болело у него под лопаткой. Вроде бы что-то ударило его по голове, но откуда взялся источник боли между лопаток, он понять не мог. Он все еще полностью не пришел в себя. И только открыв глаза, он понял, отчего болит плечо.
Его руки были связаны за спиной. Он сидел на земле, а ноги его были вытянуты перед ним. Его спина была прислонена к столбу. И его руки были связаны позади столба.
В двадцати футах от него, но достаточно близко для того, чтобы он смог почувствовать тепло, горел костер. Всего же костров было четыре, но именно тот который был прямо перед Аланом, привлек его внимание. Для этого костра дерева не пожалели, и огонь разрастался, становился все более жарким. Такое пламя разводят для того, чтобы, когда дерево выгорит, остались угли, на которых можно было бы пожарить отличный бифштекс.
Несколько человек танцевало возле огня, но Алан никак не мог их толком рассмотреть. В руках у них были шиты, копья и дубины. Они дико, варварски завывали, то повышая, то понижая голос в беспорядочном ритме.
«Что тут происходит?» – удивился Алан. Он еще окончательно не пришел в себя. Память еще не вернулась к нему полностью.
– Боже мой!.. – прошептал кто-то рядом с ним.
Алан повернул голову. Справа орт него горел еще один костер. Но пламя его почти угасло, и теперь от костра остались только раскаленные угли. Неподалеку от костра тоже был вбит столб, и к нему, точно так же, как Алан, был привязан человек. Он и стонал.
– Боже мой!.. – вновь повторил незнакомец.
Несколько танцоров, отделившись от основной группы, подбежали к связанному незнакомцу. Алан подумал, что они собираются освободить несчастного, помочь ему, а может быть дать напиться. Вместо этого танцоры начали тыкать в него копьями. Несчастный завопил.
Аборигены снова и снова втыкали в него копья. Они старались не вгонять их слишком глубоко – они не собирались убивать несчастного. Но каждый раз, когда в плоть входило остроконечное копье, появлялась новая рана и текла кровь.
– Убейте меня и покончим с этим! – закричал несчастный. Он попытался ударить своих мучителей, вырваться, и крепкий шест, к которому он был привязан, закачался от его усилий. Но несчастный так и не смог ни вытащить шест из земли, ни порвать веревки, стягивающие его руки. Черномазые же с большим интересом наблюдали за его усилиями, и в какой-то миг Алану показалось – еще чуть-чуть и несчастный освободится. Но и тогда, без сомнения, мучители не оставили бы его в покое.
