– Продолжайте, убейте меня! – вопил пленник.
Но дикари только смеялись в ответ.
– Заткнись, Мортон! – неожиданно произнес кто-то низким голосом.
Вывернув шею, Алан увидел еще один шест. К нему был привязан еще один человек. Именно он и приказал пленнику замолчать.
– Они же наслаждаются твоими завываниями и мольбами о смерти, – продолжал второй пленник. – Разве ты не видишь: они же делают тебе больно специально, чтобы ты кричал? Они мучают тебя только для того, чтобы наслаждаться твоими воплями.
– Но они собираются убить нас и съесть, – простонал Мортон. – Уверяю тебя, Шиллер, они поджарят нас на этих углях и съедят.
– И что из того? – невозмутимо ответил Шиллер. – Они живут, зажатые между пустыней и горами. Обычно они голодают, а теперь у них появился шанс хорошенько набить желудок. Возможно, некоторые из них впервые за всю жизнь плотно набьют желудок.
– Не… Не говори так! – умоляюще взвыл Мортон.
– С тобой одни неприятности, потому что у тебя кишка тонка, – огрызнулся Шиллер. – А теперь заткнись, грязная желтая собака, и умри, как человек, хоть ты и недостоин этого гордого имени.
Стоны Мортона превратились в рыдания. В отсветах костров Алану хорошо было видно, как слезы катятся по лицу несчастного. А дикари, смеясь, вернулись к костру и продолжили свой безумный танец.
Алан Хантер отвернулся, и его вывернуло. Теперь он знал, что происходит и что должно случиться. Его поймали туземцы-людоеды. А еще, чуть раньше они поймали двух белых людей. Всех троих они собирались съесть. Единственное, что грело душу Алана: Анна, скорее всего, убежала. Аборигены ее не поймали. У нее было ружье, и она могла защищаться до тех пор, пока не вернулся бы Джонгор. Она могла бы убежать и спрятаться в джунглях, а потом гигант с легкостью отыскал бы ее.
Анна спаслась! Он дразнил ее, и она ушла в джунгли. И поэтому останется в живых. К тому же, Алан был слишком испуган, чтобы подумать о том, от какого странного поворота судьбы зависела жизнь его сестры. Если бы он не дразнил ее…
Но потом до него неожиданно дошло, что дикари развели четыре костра.
Аборигены развели по одному костру для каждой жертвы. Он видел только двух обреченных, сам был третьим. Но кто же тогда четвертый?
Алан был привязан к последнему из столбов. На другом конце линии находились Мортон и Шиллер. А четвертый костер был разведен поодаль.
Выгнув шею, Алан с трудом разглядел еще один шест, в копанный в землю. У подножия этого шеста скорчилась человеческая фигура.
Анна!
Черномазые и ее поймали! Значит, ей не удалось убежать!
Мортон снова начал молиться. Похоже, у него началась истерика. И чем ниже становилось пламя над углями, тем громче он завывал. А Шиллер монотонно проклинал своего товарища.
– Заткнись, черт тебя побери! – кричал Мортон.
Странно, но крик Мортона возымел действие, Шиллер неожиданно замолчал.
Алан Хантер тем временем продолжал бороться с сыромятными веревками, стягивающими его руки. Неожиданно он почувствовал, что те поддаются, и в сердце его зародилась надежда. Если бы он смог их освободить… Но что потом? Дикарей у костров собралось около сотни. Даже со свободными руками, у него не было никакого шанса, и он отлично знал это. Но он не оставлял своих попыток. К тому же, он мог попытаться освободиться, только когда на него никто не смотрел, а хуже всего было то, что он не видел, что делал.
Единственная реальная надежда была на то, что вернется Джонгор. Гигант, несомненно, что-то придумает и спасет их. Алан и сам удивлялся тому, насколько доверял сероглазому дикарю из джунглей, однако хорошо понимал, что Джонгор вовсе не сверхчеловек. Однако Джонгор мог сотворить чудо. В открытой борьбе он мог схлестнуться с двадцатью этими дикими туземцами, но и то с трудом… Но даже Джонгор не смог бы сразиться с сотней… И Алан Хантер продолжал работать, пытаясь освободить руки.
На небе встала луна.
Языки пламени все еще гуляли над углями. Но теперь языков осталось мало, а жар, исходящий от костра, стал много сильнее.
Туземцы прекратили танцевать и стали разравнивать груды угля, чтобы удобнее было готовить.
– Боже, – простонал Мортон.
Каннибалы вновь обратили внимание на свои жертвы. По нескольку туземцев побежало к каждому из столбов. Быстро и невнятно болтая между собой, они начали развязывать кожаные веревки, стягивающие руки пленников.
Трумммм!
Шшшш!
Тьфу!
Три звука последовали друг за другом так быстро, что едва можно было отделить один от другого. Первый звук донеся из джунглей, окружающих поляну. А последний издал чернокожий, выпустивший из рук веревку, стягивающие руки Анны Хантер. Причиной тому стала стрела, ударившая ему в грудь. Она вошла так глубоко, что теперь из груди торчало только оперение.
Дикарь сжал кончик стрелы. Он уже был мертвым, но так и не понял, что случилось. Инстинктивно он пытался вытащить стрелу из своего тела. А потом ноги его подкосились. Он упал на землю и больше не шевелился.
Все произошло так быстро, что дикари так и не поняли, что происходит. В первый момент большая часть дикарей решила, что их товарища настигла кара богов. На поляне воцарилась мертвая тишина.
Трумммм!
Снова тишину прорезал странный звук. В тусклом свете костра мерцая пронеслась оперенная стрела. Злобно пропев, она впилась в тело другого аборигена.
И тут чернокожие, наконец, сообразили, что случилось. Кто-то спрятался во тьме и стреляет в них! И боги тут совершенно не при чем. В джунглях скрывался враг с луком. А как обходиться с врагами, они отлично знали.
Размахивая копьями, аборигены бросились к тому месту, откуда вылетали стрелы.
– Это – Джонгор! – закричала Анна Хантер. – Их слишком много. Ты не сможешь их победить.
Она отлично знала, кто стрелял. Джонгор! Могучий Джонгор прятался где-то во тьме. Осознание того, что гигант пытается их спасти, вновь возродило надежду в груди Анны Хантер. Но, несмотря на то, что она знала, что гигант здесь, она отлично понимала, что чернокожих слишком много. Джонгор мог убить нескольких аборигенов, но не мог же он перебить все племя. Они же задавят гиганта числом, и неважно, насколько хороший он боец. Анна кричала Джонгору, чтобы он бежал, спасался.
Но в ответ на ее призывы из темноты лишь летели новые стрелы.
Дикари выли от ярости. Они не знали, кто стрелял, но несмотря на то, что стрелы вылетали одна за другой, они подозревали, что их враг – одиночка, скрывающийся в темноте. Они хотели схватить наглеца, развести еще один костер и вновь танцевать, пока он не превратиться в «ложе» для углей. Туземцы кричали, пытаясь вызвать незнакомца на бой.
Ответные крики пришли из тьмы. Откуда-то из джунглей донесся голос:
