– Затерянная земля! – задохнулся Мортон. – Должно быть там…
Шиллер обернулся и внимательно посмотрел на своего спутника. Мортон тут же смолк.
– Ах, да, Затерянная земля, – протянул Шиллер. – Звучит заманчиво. Вы не могли бы побольше рассказать об этом месте?
– Завтра поговорим, – отрезал Джонгор. – Теперь нам нужно отдохнуть.
– Хорошо, – кивнул Шиллер. – Завтра.
– МНЕ ОЧЕНЬ ЖАЛЬ, – вздохнул Джонгор, – но дальше вы отправитесь без меня.
Уже расцвело. Огромный красный шар солнца только-только выглянул из-за края горизонта. Его яркие лучи высветили группу людей на берегу озера, спрятавшегося посреди джунглей.
– Без тебя? – задохнулся от удивления Алан Хантер. – О чем ты говоришь? Мы не пойдем без тебя. До пустыни нам еще шагать много миль. Ты один знаешь все источники в этих краях. Да и пустыню мы без тебя не одолеем.
Джонгор пожал массивными плечами. Он тоже чувствовал себя неловко. Легче было победить сотню дикарей, чем сказать то, что он должен сказать.
– Без всякого сомнения, вам это удастся, – жалобно произнес он. – Шиллер и Мортон, – тут он махнул в сторону новых знакомых, которые стояли чуть в стороне. не понимая, что происходит, – знают пустыню. Скорее всего они знают расположение оазисов много лучше меня. Они смогут проводить вас… Вы проводите Алана и Анну Хантер? – спросил он, с надеждой посмотрев на новых знакомых.
– Без сомнения, – тут же отозвался Мортон. Рады будем. Ведь и нам надо выбираться из этого…
Шиллер медленно покачал головой.
– Конечно, мы сделаем все, что в наших силах, – заверил он. – Есть только один вопрос: как нам самим найти дорогу? Мы же заблудились, прежде чем оказались в этих краях.
Джонгор согласился, что Шиллер прав. Так как Шиллер и Мортон сами заблудились, то приглашать их на роль проводников было бы глупо. К тому же, Джонгор – понимал: это его обязанность вывести людей из Затерянной земли. И еще он отлично знал, что не сможет этого сделать. А ведь Анна Хантер не сводила с него взгляд. Ее лицо побледнело от напряжения.
Гигант знал, что девушка не раз встречала опасность лицом к лицу, но никогда она так сильно не бледнела. Ни разу, за все то время, что он ее знал, она не колебалась. А теперь ее внешний вид говорил об обратном.
– Ты сказал, что отведешь нас назад к цивилизации, – промямлила она, заметно побледнев.
– Помню, – ответил Джонгор, и выглядел он по-настоящему несчастным.
– Ты говорил, что поедешь с нами в Америку, что…
– Я все помню, – ответил Джонгор.
– Ты передумал?
– Нет! Тут совсем другое дело.
– Тогда почему ты так поступаешь?
– Я не могу, – объявил Джонгор.
– Почему ты можешь?
– Царице Неске нужна моя помощь, – ответил он.
– Царице Неске? – разволновалась девушка. – Все дело… Все дело в том сообщении…
– Да, – согласился Джонгор. – Это был зов – просьба о помощи. Если помнишь, мы выгнали муритов из их города. Теперь же они напали на земли царицы Неске. Так вот, царица утверждает, что это – моя вина, что я был неправ, разрушив город муритов. Если бы не это, она не напали бы на ее земли. А раз так, то моя прямая обязанность явиться и защитить ее страну от надвигающейся угрозы, которую я же сам и создал.
– Ты… Ты должен ей помочь? – прошептала Анна Хантер.
– В свое время она спасла мне жизнь, – просто ответил Джонгор. Для него такого утверждения было вполне достаточно. Он был не искушен в премудростях цивилизованных отношений, но закон джунглей, которому он следовал с раннего детства, гласил, что нельзя отказаться помочь другу, если он просит об этом. Такую просьбу ни в коем случае нельзя игнорировать. Он надеялся, что Анна спокойно примет эту истину. Так или иначе, для него было очень важно, чтобы она его поняла.
– Значит ты… Ты возвращаешься туда? – она махнула в сторону Затерянной земли. Для нее Затерянная земля означала горы и болота, джунгли, жару и дождь. Для нее это была земля, где смерть на видимых крыльях скользила к земле с высоких утесов, где ловушка таилась за каждым деревом, где постоянно нужно было опасаться клыков и когтей хищников.
– Да, – кивнул Джонгор. Для него Затерянная земля была домом. Он легко мог избежать смерти, которая поджидала неопытного путешественника на каждом шагу. И он понимал, что не имеет права просить ее вернуться с ним в эту страну.
– Вместе с Шиллером и Мортоном вы отыщите дорогу через пустыню, – заверил он Анну и ее брата. – Ждите меня в первом городе, который попадется вам на пути. Я догоню вас, как только все улажу.
– Нет, – твердо сказала девушка.
– Но…
– Если ты должен вернуться на просторы Затерянной земли, то я отправлюсь вместе с тобой.
– И я тоже, – добавил ее брат.
Джонгор с удивлением уставился на эту парочку. Но это были его друзья, единственные настоящие друзья, которых он имел.
– Вы не должны туда возвращаться, – наконец проговорил он.
– Какого черта! – взорвался Алан Хантер. – Если ты думаешь, что Анна позволит тебе без сопровождения нанести визит этой варварской царице, ты сильно ошибаешься. Ты должен это отлично понимать.
– Лучше держи на замке свой длинный язык, – огрызнулась она на брата, а потом обратилась к Джонгору. – Когда мы выступаем?
– Прямо сейчас, – усмехнулся Джонгор, а потом кивнул в сторону динозавра. – Мы поедем верхом на моем маленьком друге. Нам нужно как можно скорее добраться до владений царицы Неске. Она передала, что находится в страшной опасности.
Все это время Шиллер и Мортон внимательно слушали разговор друзей. Они даже не пытались вставить свое слово, теперь же Шиллер выступил вперед:
– С вашего разрешения, мы хотели бы отправиться с вами, – обратился он к Джонгору.
– Эй! Подожди минутку! Я не… – но Мортон неожиданно замолчал, стоило его товарищу наградить его пристальным взглядом.
Шиллер похлопал по прикладу винтовки – когда черномазые в панике разбежались, он вернул себе оружие и патроны.
– Мы прибавим две винтовки к вашему арсеналу, – объяснил он. – В этой стране пара стволов не лишним.
Джонгор колебался. Он-то считал, что Шиллер и Мортон должны поспешить назад в свой, цивилизованный мир. А вместо этого Шиллер добровольно хотел попасть в долину Затерянной земли. Гигант внимательно изучал искателя приключений. Что скрывалось за этим предложением помощи?
– Почему вы хотите пойти с нами? – спросил он.
– Полагаю, мы слегка вам должны, – ответил Шиллер. – Вы нас спасли. Отправиться с вами – меньшее, что мы можем сделать для вас.
– Думаете, что сможете помочь? – Джонгор все еще внимательно изучал Шиллера. Перед ним был сильный человек, а взгляд бледных, синих глаз говорил о целеустремленности их владельца. Шиллер на вид был из тех людей, кто не остановится, пока не доведет дело до конца. Такие люди могли стать или смертельно опасными врагами.
