Ночь была на исходе. Пришло время отдохнуть. Хищник уснул под деревом.
Усталая девушка наблюдала за восходом солнца. Где-то на просторах Затерянной земли те же самые золотые лучи света встающего солнца привели Джонгора прямо в засаду муритов.
КОГДА ОРБО, НА рассвете, проверял, наготове ли его воины, и обнаружил, что Умбер спит, а девушка исчезла, у него едва не случился нервный срыв.
Умбера же стал ругаться, но ничуть не расстроился.
– Наверное, ее освободил какой-нибудь ночной дьявол, – предположил он. – Смотри, я ведь привязал ее к дереву. Она не могла сама освободиться. Дьявол, должно быть, помог ей.
Орбо пожал плечами. Ночного дьявола простые муриты не смогли бы остановить. Орбо должен понимать такие вещи. В том, что девушка сбежала, вины Умбера не было. Дьявол сделал это.
Однако Орбо, в глубине своего черного, переполненного суевериями разума сомневался, что дьявол украл девочку. Как только стало достаточно светло, он послал троих воинов по следам девушки.
– Послушайте! – обратился он к этой троице, прежде чем отправиться на охоту за ней. – Вы поймаете эту женщину, или с вами случится что-то нехорошее. Слышите меня?
Они слышали его. Опытные воины джунглей, они поспешили по следу беглянки. А пока Орбо расставил оставшихся воинов, подготовив засаду.
– Вскоре Джонгор придет за девушкой, – объявил он. – Наш враг не знает, что она убежала. Когда он придет, мы его схватим.
НА РАССВЕТЕ ДЖОНГОР был готов продолжать погоню. Он оставался глух к настырным просьбам Алана Хантера взять его с собой. Шиллер нерешительно сделал то же самое предложение.
– Нет, – отрезал Джонгор. – Вы будете только помехой. Один я пойду много быстрее.
– Но муритов более…
– Четырнадцать, – объявил Джонгор. – Я считал их следы.
– Четырнадцать против одного! – возразил Алан Хантер. – Ты нуждаешься в нашей помощи. У Шиллера и Мортона винтовки. У тебя всего лишь лук и копье. С их винтовками, мы сможем с легкостью перебить всех муритов.
– Вчетвером мы никогда близко не подберемся к муритам, – объяснил Джонгор. – Они услышат, как мы приближаемся, и исчезнут, при первом же намеке, что их преследуют, а Анна, если она все еще жива… – тут голос его сломался, – …будет убита.
– Но они не услышат, как мы подойдем.
– Вы не понимаете, – продолжал Джонгор. – Они услышат вас. У них острый слух, а вы – новички в джунглях. Кто-то наверняка отправится проверить, что за шум…
– Боюсь, он прав, – обратился Шиллер Алану. – Как бы мы того ни хотели, мы не сможем помочь.
– Это – дело личное, – объявил Джонгор. – Это – моя работа, и я смогу сделать это. А… теперь… самое время, чтобы начать.
Крики птиц в глубине джунглей уже возвестили о наступлении дня. Где-то в болоте зарычал динозавр, и Джонгор, подумал, а не вызвать ли животное и почему бы не использовать ли его, чтобы последовать за муритами? Но почти сразу он отверг эту идею, поскольку дино производил шума много больше, чем три человека. Большое животное могло принести много пользы, но при сложившихся обстоятельствах, от него не будет никакого прок.
Оставив троих спутников в лагере, он углубился в джунгли и отыскал то место, где темнота вынудила его оставить следы накануне ночью.
Почти сразу он обнаружил место, где Орбо устроил первую засаду. След был хорошо виден, так же как места, где звере-люди лежали, поджидая его.
– Если бы прошлой ночью я прошел еще какую-нибудь сотню ярдов!.. – задохнулся он. То, что могло произойти было очевидно.
«Они поджидали меня», – понял Джонгор.
Очень осторожно он пошел вперед. Если муриты устроили одну засаду, они могли устроить и вторую.
В джунглях день взорвался звуками. Повсюду свистели птицы. Обезьяны болтали среди деревьев. Гигант уверенно шел вперед. А потом к цепочке следов звере-людей присоединились следы льва. Вначале следы большого хищника шли параллельно следам муритов, а потом отклонилось, видимо лев нашел более легкую добычу.
След был совершенно ясным. Следы муритов, четко отпечатались на мягкой земле. Там, где земля была твердой, сломанные ветви показали, где те прошли. Следы были настолько ясны, что даже совершенно неопытный следопыт мог распознать их.
Они были настолько хорошо различимы, что Джонгор стал подозревать что-то неладное. Муриты хотели, чтобы он последовал за ними. Даже если бы он не нашел место, где они устроили первую засаду, следы вызвали бы у него подозрения. Он ожидал, что, возможно, ему устроили еще одну засаду. У него было особое чутье на опасность…
Муриты держали в плену Анну Хантер. Опасения за ее жизнь заставили Джонгора двигаться быстрее. Он рисковал, чего никогда не сделал бы при других обстоятельствах…
Он почувствовал, что попал в засаду, за долю секунды прежде, чем увидел противников. Нависающий выступ скалы, деревья с другой стороны поляны – самое подходящее место для западни.
Так и было. Краешком глаза Джонгор заметил движение на выступе скалы. Испуганный олень не смог проскочить дальше, или быстрее, чем сделал белый дикарь. Копья, брошенные вниз с выступа, со свистом рассекли воздух на том месте, где он стоял долю секунды назад и впились в землю. Вопль разочарования эхом отразился от скалистого склона.
Муриты надеялись прикончить Джонгора первым броском копий. Потерпев неудачу, они ожидали, что дикарь бросится вперед или повернет и отбежит в сторону. Когда он окажется у противоположного края поляны, муриты, спрятавшиеся в кронах деревьев должны были в свою очередь метнуть копья. С точки зрения муритов, это был превосходный план, и он не мог потерпеть неудачу. Куда бы не направился Джонгор, он натолкнется на копьеносцев, ожидающих его. Муриты оставшиеся позади, готовы были отрезать ему путь к отступлению, если он побежит назад.
Однако Джонгор не выжил бы в джунглях, если бы был несообразительным. Краем глаза он заметил движение на выступе скалы и понял, что попал в засаду и сзади его наверняка поджидают враги. Муриты не оставили бы ему очевидный путь спасения.
За долю секунды, пока копья, сверкая, летели вниз в Джонгора, он оценил ситуацию, оценил свои возможности и начал действовать. Он не сделал ничего из того, что ожидали от него муриты. Они-то думали, что он попробует убежать… Вместо этого он бросился прямо на скалистый склон, на тот выступ, с которого в него метнули копья.
Гневный рев донесся со стороны деревьев у него за спиной. Воины, ожидающие там, обманутые добычей, помчались следом за ним на холм.
Муриты на выступе увидели, что он приближается к ним. Они не предусмотрели такой поворот событий. По их мнению, Джонгор, избежав копий, должен был убегать, а не бежать к ним. Растерявшись, они не знали, что делать.
Один из них вроде бы догадался, что делать. Но тут стрела пронзила его, и злое проклятье вырвалось из его горла. Цепляясь за стрелу, мурит упал с выступа, с глухим стуком ударившись о землю много ниже.
