Город аркланов был очень, очень древним. С первого взгляда было ясно, что ему много тысяч лет, Он был очень старым, когда на эгейском побережье только-только начали строить Трою. Это город возвели до Нинневии, до того как первый кирпич лег в основание Вавилона. Здания в городе аркланов были невысокими, с плоскими крышами, в основном одноэтажными, сложенными из плоских серых камней. Часть зданий давно превратилась в руины, да и стена, окружающая город почти рухнула. Искра жизни постепенно затухала для аркланов. Умирающая раса. Они даже не имели желания не пытались что-то восстанавливать или ремонтировать. Аркланы жили слишком долго.
Однако, несмотря на то, что они принадлежали к вымирающей расе, Джонгор знал насколько опасны и насколько смертоносны они были. С другой стороны, они были могущественными союзниками, а как враги были чрезвычайно опасны. К тому среди утесов у них было сокрыто оружие, какого больше не было ни у одного племени, проживающего на просторах Затерянной земли…
С того места, где находился сейчас Джонгор можно было рассмотреть нескольких аркланов, которые, как казалось издали, бесцельно бродили по улицам.
– Ну и ну! – задохнулся от удивления Мортон. – Не могу в это поверить. Это же кентавры, настоящие живые кентавры – наполовину люди, наполовину лошади!
– Я же говорил вам, что они – кентавры, – согласился Джонгор.
– Знаю, знаю… Я даже видел следы, но одно дело слышать о подобном чуде, и совсем другое – увидеть его. Поверить не могу.
– Теперь сможете, – заметил Шулер. – Он в свою очередь внимательно разглядывал город, с жадностью пожирая взглядом каждое здание. В его глазах горели неприятные алчные огоньки.
– Не понимаю, почему царица Неска решила проделать ради нас такой трюк? – медленно произнес Алан Хантер. – Почему она решила выступить против нас? Почему попыталась заманить в засаду? Ты же говорил, что она – твой друг, и спасла тебе жизнь, когда однажды ты решил посетить этот странный город.
– Да, я считал ее своим другом, – с печалью в голосе ответил Джонгор. – Но почему она послала мне то фальшивое сообщение, не могу сказать. Аркланы – странные существа. Они – не люди, и многие из мотивов их поступков нам не понять. Не знаю, почему она помогла муритам обмануть меня. Возможно, ей пришлось выполнить какое-то из обязательств, которые связывают эти два народа. Возможно, ей сделали предложение, от которого она не смогла отказаться. А может, по какой-то неизвестной мне причине, она изменила точку зрения.
Джонгор достаточно хорошо знал царицу аркланов, чтобы понимать – ее поступки порой было невозможно объяснить. Царица Неске была кентавром, и иногда ее поступки были еще более странными, чем ее внешний вид.
– Почему аркланы, обнаружив Анну привели ее именно сюда? – продолжал упорствовать Алан Хантер.
Джонгор только пожал плечами.
– Не знаю, – ответил он. – Если муриты предложили за меня большую цену, они могли так же предложить цену и за Анну. Обнаружив ее, любой арклан знал бы, что он нашел что-то ценное, за что муриты хорошо заплатят.
– Заплатят? – с сомнением протянул молодой человек. – Какой может быть разговор об оплате? Что такого есть у муритов, чего хотели бы заполучить аркланы? Муриты – почти животные. У них нет ничего такого. Что они могли бы предложить кентаврам!
– Если бы вы кода-нибудь видели хранилище сокровищ муритов, вы бы никогда не задавали подобного вопроса. – Муриты ныне почти животные, но они потомки великой расы. Здесь первоначально располагалась колония мурийцев, которая занималась разработкой недр. Так или иначе, но они много столетий добывали тут различные металлы и драгоценные камни, так что у них в хранилищах огромный запас золота и драгоценных камней, – тут Джонгор крепко сжал пальцы. – Я знаю, в чем тут дело. Алмазы! Больше всего на свете аркланы любят алмазы. Они буквально поклоняются этому драгоценному камню. А у мурийцев столько алмазов, что они не знают, что с ними делать. Так что, скорее всего именно они предложили царице Неске заманить меня в ловушку. И она приняла их предложение…
Шиллер, который как бы случайно слышал весь этот разговор, весь обратился в слух.
– Вы были в этом хранилище? – с явным сомнением в голосе поинтересовался он.
– Да, – ответил Джонгор.
– А вы случайно не прихватили с собой хотя б один из этих алмазов?
– Нет.
– Нет? Вы говорите, что могли приобрести целое состояние и не сделали этого?
В ответ Джонгор только пожал плечами.
– Алмазы – всего лишь красивые камни, – ответил он. – На них приятно смотреть. После разговоров с Анной и Аланом Хантерами я понял, какой ценностью они обладают, но когда я в последний раз был в сокровищнице муритов, я этого не знал. Мне даже в голову не пришло прихватить с собой горсть-другую камней.
Шиллер и Мортон с удивлением уставились на гиганта.
СУМЕРКИ ОПУСТИЛИСЬ НА древний город аркланов. Серые каменные стены, слившись с тенями, стали почти невидимы. К этому времени Джонгор был полностью готов к опасной вылазке.
Ни один воин Затерянной долины не готовился к набегу с такой тщательностью. В первую очередь Джонгор разделся, оставшись в одной набедренной повязке. Кроме нее из одежды он оставил лишь мокасины. У них были гладкие, мягкие подошвы, и гигант мог ступать почти бесшумно. Большой лук и дюжину стрел он оставил Алану Хантеру. Лук было слишком неудобно нести. Так что копье и нож за поясом стали его единственным оружием. Широкий наконечник копья Джонгор обмазал грязью, чтобы блеск металла не выдал его в самый неподходящий момент. Ведь луч лунного света мог блеснуть, отразившись от полированной поверхности. Потом Джонгор отвел трех своих спутников к тому месту, где каменная стена, окружающая город, раскрошилась и отчасти осыпалась, и помог им забраться на стену.
– Ждите меня тут, на стене, – приказал он. – Когда я вернусь, будьте готовы помочь Анне.
– Так вы считаете, что вам удастся вернуться вместе с ней? – прошептал Шиллер.
– Если мне не удасться спасти ее, я не вернусь, – ответил Джонгор.
– Гм, – задумчиво протянул Шиллер. – Но если получится так, что вы не вернетесь, что же делать нам?
– Если я через два часа не вернусь, сами решите, что делать, – ответил гигант. Потом он указал на серое здание – одно из немногих строений, которое имело два этажа. – Это – дворец царицы Неске. Если вы решите отправиться в город, то должны знать, что я буду именно там. Но прежде, чем последовать за мной, выждите пару часов.
А потом, тихо как тень, он отделился от стены и исчез в хитросплетении узких улочек.
АРКЛАНЫ НИКОГДА НЕ любили ночное время суток, и в это время обычно прятались по домам, однако сегодня, словно специально, вопреки правилам, все население вышло на улицу. В эту ночь аркланы перемещаясь украдкой, пробирались по переулкам так, словно не хотели, чтобы их заметили сторонние наблюдатели. Улицы города не были вымощены камнями, так как это не слишком подходит для копыт аркланов. Вместо этого тротуары были засыпаны мягким белым песком, по которому аркланы двигались бесшумно, как тени. Три раза Джонгору пришлось прятаться, чтобы его не заметили спешащие куда-то жители.
