Обычно их дома были освещены факелами, стоявшими в специальных стойках на каждом углу, но сегодня их не зажгли. При этом в домах не горели огни. Аркланы почти не использовали огонь, тем более, что в каждом доме были трубы, дающие холодное пламя.
Но сегодня и в зданиях не горели огни – город погрузился во тьму ночную. Тем не менее, в темноте арканы, похоже, были заняты своими весьма важными делами.
Единственным освещенным зданием в городе был дворец царицы Неске. И он, в отличии от других домов хорошо охранялся.
Однако и охранники дворца, подобно всем остальным аркланам, казалось, были чем-то обеспокоены и весьма небрежно несли свою службу. Джонгор, хорошо видевший в темноте, заметил, что к стражникам подходили другие кентавры, говорили с ними о чем-то, а потом убегали. Один из таких переров и использовал Джонгор. Когда охранники отвлеклись, он без труда проскочил во дворец.
Украдкой пробрался он в ту часть строения, где, насколько он знал, царица держала важных узников, а Анна Хантер была, без сомнения, важной пленницей.
Джонгор не раз бывал в этом дворце, как гость и хорошо знал расположение помещений. Аркланы относились к нему с любопытством, считая, что он как бы отчасти кентавр, просто из другой части мира. Теперь все это пригодилось ему, чтобы незаметно пробраться во дворец.
Странно, но внутри самого дворца в эту ночь не было никакой охраны. Сам же Джонгор был готов в любой момент спрятаться, но на всем своем пути он так никого и не встретил. А самый опасный участок пути оказался у входа в чертоги самой царицы. Двери, ведущие в ее комнаты, оказались чуть приоткрыты, и гигант остановился, прислушиваясь.
А потом неожиданно из глубины дворца раздался голос. Говорили на языке муритов.
– Войди, Джонгор! – приказали гиганту.
Голос царицы Неске! Она говорила на языке муритов, который Джонгор отлично понимал. Она сама предложила ему войти на запретную территорию своих чертогов!
В первый момент Джонгор хотел было бежать. Но он отказался от этой мысли, когда осознал, что царица, так или иначе, знает о его присутствии. Если бы он побежал, то она, несомненно, позвала бы охрану. Нет, бежать было нельзя. Тогда его в любом случае поймали бы. Все, что ему осталось делать, так это выполнить то, что она просила – войти в комнаты царицы Неске.
Джонгор осторожно перешагнул через порог. Неске ждала его и улыбнулась ему. Не было никакой враждебности, никакой ненависти в ее взгляде. Она улыбалась, хотя выглядела печальной.
А потом раздался приглушенный вскрик, кто-то метнулся к Джонгору, и через мгновение Анна Хантар очутилась в объятиях гиганта. Его Анна! Она была живой и совершенно невредимой. От радости она плакала и смеялась одновременно.
Джонгор через плечо покосился на царицу Неске, словно хотел спросить ее о чем-то и не решался.
– Удивлен? – поинтересовалась царица, тихо и печально усмехнувшись. – Я нашла ее, когда она сидела на дереве, а лев внизу ждал, когда она устанет и упадет…
– Вы? Так это вы были тем самым аркланом, который убил льва? А потом вы привели ее сюда?
– Да, – ответила странная царица. – Даже не знаю, кто при этом был больше удивлен – я или она. Никогда не думала, что увижу кого-то еще из твоего рода… из рода людей. Да и она, кажется, не ожидала увидеть аркланов. Однако я еще больше удивилась, когда оказалось, что она может говорить на языке муритов, а когда выяснилось, что она знакома с тобой моему удивлению и вовсе не было границ.
Суровое, темное от загара лицо Джонгора расплылось в широкой улыбке. Какую игру ведет с ним царица Неске? Что она задумала? К чему весь этот разговор?
– Почему вы привели ее сюда? Раз вы говорили с ней, вы знали, что я ее ищу. Почему вы не отправилась на мои поиски?
Неске продолжала все так же таинственно и в то время задумчиво улыбаться.
– Я привела ее сюда, – пожала она плечами. – Девушка очень устала и была голодна. Она едва цеплялась за ветви, когда я подоспела ей на помощь. Я привела ее сюда, чтобы она смога нормально поесть и отдохнуть. Ожидая тебя.
– Ожидая меня? – взорвался Джонгор.
Царица Неске кивнула.
– Зная тебя, я была уверена, что ты за ней придешь. Мы убедились, что ты следуешь за ней. Мы отвели ее в наш город, зная, что ты последуешь за ней. Понятно?
– Да, – медленно протянул Джонгор. – Это правда? – прошептал он, обращаясь к Анне.
– Все что она сказала – правда, – ответила Анна Хантер. – И… И где Алан? – вопросы ождин за другим срывались с ее губ.
– Ш-ш-ш! – торопливо одернул ее Джонгор. – Все это может подождать. Позволь мне вначале закончить разговор.
Он не хотел отвечать на вопросы царицы, которые могли последовать вслед за вопросами Анны. Кроме того, он не сводил взгляда с Неске, внимательно наблюдая за всем, что она делала. Он обнаружил Анну в безопасности. Царица Неска спасла ее. Похоже, все было в порядке. Но оставалось еще множество вопросов без ответа. Поддельное сообщение! Может быть, здесь какая-то фальшивка, уловка, о которой он не имеет ни малейшего понятия?
Джонгор ждал и наблюдал. Внутри же он был напряжен, словно кот, готовый вот-вот броситься на мышь. Все складывалось слишком хорошо, чтобы быть правдой. Где-то должно было быть что-то не так. И сомневаться в этом…
– Ты в задаешься вопросом, откуда я узнала, что ты в коридоре? – спросила Неске.
– Об этом и о многих других вещах, – уклончиво ответил Джонгор.
– Я смотрела в окно и видела, как ты минуя охрану, проскользнул во дворец.
– Да-а… – озадаченно протянул Джонгор. Он все еще не знал, что делать. Пленник он или нет? А, может Неске играет с ним в какую-то странную игру? Она выглядела дружественной, но аркланы по своей сущности были очень двуличны.
– Спасибо за то, что позаботились об Анне, – нашелся наконец Джонгор.
– Это была особая привилегия. – неопределенно ответила Неске. Тем не менее, она никак не выказывала своих настоящих чувств. Она лишь печально улыбалась, глядя на влюбленную парочку.
Однако у Джонгора было иное мнение. Он считал, что чем быстрее поставит все точки над «i», тем будет лучше.
– А теперь, – наконец решившись, начал он, – с вашего разрешения, мы покинем ваш город, – он произнес это спокойным, совершенно уверенным голосом, хотя отлично понимал: Неске – царица аркланов, и поэтому, что бы он не решил, он вынужден изначально просить у нее разрешения согласно принятому этикету.
Однако, произнеся эту фразу, Джонгор затаил дыхание. Что случиться, если Неске ему откажет? Но сейчас ему не оставалось ничего другого как ждать, крепко сжимая в своей руке руку Анны.
Неска молчала. Во дворце воцарилась мертвая тишина. Единственный звук – некий бормочущий шум – доносился оттуда-то снаружи. В этой тишине Джонгор отлично слышал, как учащенно бьется его собственное сердце.
