Неске мягко вздохнула.
– Да, – наконец сказала она. – Вы можете идти.
Она произнесла это мягким голосом, но тон ее поразил Джонгора больше, чем если бы она накричала на него. К тому же она разрешила им уйти!
– В самом деле? – хриплым голосом переспросил ее Джонгор.
– Именно так, – ответила царица аркланов. Крики за пределами дворца становились все более громкими. Казалось царица прислушивалась к ним. – Фактически, я приказываю вам уйти. Идите, при том, как можно быстрее. Идите всю ночь и весь день завтра и всю следующую ночь. Идите, пока не окажитесь в безопасности.
– Что? – задохнулся Джонгор. – Неске, если это какая-то игра…
– Тут нет никакой игры, – ответила царица аркланов. – Поспеши, Джонгор. Бери девушку и беги… иначе будет слишком поздно.
Когда она попросила Джонгора поспешить, в ее голосе прозвучали странные нотки.
Однако Джонгор не сдвинулся с места.
– Я всегда считал вас своим другом, – медленно начал он.
– Так и есть. Я твой друг, и я доказала это, защитив твою любимую. И я вновь готова доказать это, позволив вам уйти.
– Вы говорите, что готовы доказать это позволив нам уйти. Однако я хотел, чтобы вы объяснили мне…
Джонгор все еще не мог понять, что же происходит. И прежде чем начать действовать, он должен был разобраться в ситуации. Аркланы были странными созданиями, и Неске могла задумать какое-то коварство, о котором Джонгор и понятия не имел. Тем более, что лицо царицы оставалось совершенно непроницаемым.
– Не думайте ни о чем… ступайте… – быстро проговорила она.
– Однако, я хотел бы задать вам вопрос, – продолжал Джонгор. – В конце концов, это вы послали сообщение. Из-за этого я попал в западню. Так вот я хочу понять, почему вы так поступили. Иначе я могу предположить лишь одно: вы хотите отправить меня в новую западню.
– Нет никакой западни, – вздохнула царица аркланов.
– Почему я должен вам верить? – поинтересовался Джонгор.
– Поверь мне, Джонгор, – вновь вздохнула повелительница кентавров.
– Я однажды поверил вам. Послание…
– Фальшивка!
– Фальшивка?
– Я не посылала его. Я не знала, что оно было послано, пока не поговорила с Анной Хантер. Пожалуйста, Джонгор, не бери дурное в голову. Ступай! – снова заговорила царица, и в голосе ее послышались не повелительные, а умоляющие нотки.
Джонгор что есть силы вонзил копье в песок, а потом решительно покачал головой.
– Мне жаль, Неске. Один раз я вслепую ответил на ваш зов. Дважды я не попадусь на одну и ту же удочку. Прежде чем я покину вас, я хочу быть уверен, что не попаду в ловушку.
Лицо Неске скривилось. Она выглядела очень печальной. Такой Джонгор ее никогда не видел.
– Если бы ты только знал, – протянула царица. – Только сегодня я узнала, что сообщение было послано одним из моих доверенных слуг, без моего на то согласия. Моздок послал его по просьбе муритов. Не знаю, сколько ему заплатили за это предательство, но, думаю, это был мешочек алмазов. Ты же знаешь, что мы аркланы готовы почти на все, ради этих драгоценных камней?
Джонгор кивнул. Ему с самого начала не верилось, что Неске послала это сообщение. А Моздок мог это сделать. И притом без особого труда. Все, что было необходимо, так это проскользнуть в храм водяного бога и подкупить священников. Но что скрывалось за всем этим?
– Моздок использовал алмазы, чтобы подкупить моих слуг, – пояснила Неске. – Он поднял моих людей против меня. Вскоре они явятся и потребуют, чтобы я отреклась от престола, перестала быть их царицей. Именно поэтому я хочу, чтобы вы как можно скорее ушли. Когда за мной придут, я не хочу, чтобы вас нашли рядом со мной.
Джонгор с удивлением смотрел на царицу аркланов. Только теперь он начал понимать, что происходит. Цена, которую муриты заплатили за то, чтобы его заманили в западню, была столь высока, что богатства хватило на то, чтобы свергнуть царицу.
– Мне жаль, Неске, – проговорил Джонгор.
– Это была не твоя ошибка. Идите и поспешите. Скоро сюда придут мои подданные. Рычание, которое вы слышите – крик, с помощью которого они требуют их правительницу, то есть меня, сложить полномочия. Они в любой момент могут ворваться во дворец.
– А что будет с вами?
– Со мной? Они заставят меня отказаться от трона.
Крики снаружи, в ночи, становились все громче. Наконец Джонгор понял смысл происходящего в городе. Аркланы устроили заговор, чтобы свергнуть свою царицу.
– Тогда мы пойдем, – решительно объявил Джонгор. – И вы пойдете с нами. Когда они доберутся до дворца, тут никого не будет.
– Нет. – возразила Неске.
– Почему, нет?
– Обычай требует, чтобы я остался. Я должна осталась здесь.
Джонгор видел, что лицо ее было переполнено печалью. Без сомнения она не хотела отдавать свой трон. Она была рождена для того, чтобы править и не знала никакой другой жизни. Хотя, в конце – концов, она нашла бы чем заняться. Потерять трон было плохо, но существовали вещи и много хуже…
А потом Джонгора поразила другая мысль, хотя многие из обычаев аркланов он помнил слишком смутно. Несколько мгновений он не сводил взгляда с Неске.
– Значит, вы и в самом деле собираетесь отречься от трона, – прошептал он.
Неске вздохнула.
– Я вижу, ты помнишь наши обычаи… – пробормотала она. – Я надеялась, что ты их забыл. Да, правители аркланов могут отречься от престола только одним способом – умереть.
Неудивительно, что царица выглядела опечаленной! Она вот-вот должна была потерять и трон, и жизнь!
Песнопение на улице стало громче. Сотни голосов распевали как один.
– Идите и поспешите! – вновь приказала царица.
– И оставить вас одну на растерзание толпы? – возмутился Джонгор. – Неужели вы – Неске из аркланов могли предположить, что я так поступлю?
– Но вы должны идти…
И тут в коридоре за дверью послышался шорох шагов. А потом в комнату разом вошло десять аркланов. Оказавшись в царских покоях, они застыли, уставившись на двух людей, которые стояли рядом с их царицей.
Сердце Джонгора затрепетало. Это была охрана дворца, и они пришли сюда, чтобы попытаться защитить свою любимую царицу. Их было слишком мало, но они собирались сражаться. При помощи десяти аркланов Неске могла сбежать. Надо было только уговорить ее. Они бы смогли рывком прорваться сквозь толпу, окружающую дворец. А потом… В Затерянной земле было полно мест, где она могла бы спрятаться – жить в мире и безопасности.
– Неске, поверьте мне, у вас есть шанс спастись, – объявил Джонгор. – Вы можете потерять трон, но с помощью этих слуг мы сможем пробить себе дорогу и выбраться.
