Однако это был вопрос на который Джонгор так никогда и не получил ответа. А странная лодка тем временем плыла все дальше и дальше, время от времени натыкаясь деревянными бортами на невидимые каменные стены. Обследуя их, Джонгор обнаружил рычаг, который открывал дверь, ведущую наружу.
За стенами лодки оказалась полная темнота – совершенно ничего видно не было. Где-то внизу булькала вода.
– Мы должны вновь закрыть дверь и подождать, посмотреть, куда принесет нас эта странная лодка, – решил Джонгор.
Нравится им это или нет, а они были пассажирами странного судна, которое то неслось по поверхности подземной реки, то погружалось глубоко под воду. Быть может, оно несло их к смерти? Что с ними случится, если их судно застрянет где-нибудь глубоко под водой? Прошел час, за ним еще один.
– Похоже, что нас вынесло на поверхность! – заметил Джонгор, почувствовав, как стены вновь начали раскачиваться.
Осторожно взявшись за рычаг он чуть-чуть приоткрыл «дверь». Они и в самом деле были на поверхности, плыли по реке, протянувшейся через всю Затерянную землю. За спиной у них возвышались отвесные утесы. в которых огромной пастью темнела пещера, откуда вытекала подземная река.
Действуя копьем, как шестом, Джонгор подогнал их лодку, больше напоминающую уменьшенный библийский ковчег, к берегу. Еще несколько секунд и беглецы выбрались на прибрежный песок.
– Вы только посмотрите! – неожиданно позвала Анна Хантер.
Джонгор повернулся. Где-то в джунглях пылал гигантский костер. Языки пламени лизали небо. Судя по всему, горел город аркланов. Хотя что могло гореть в этом сосредоточии камня!
Беглецы поспешили к этому гигантскому костру. И хоть Джонгор отлично понимал, что означает такой пожар, он все же надеялся, что сможет спасти Неске – последнюю царицу аркланов, ту, что спасла им жизни. Если бы Джонгор мог, он несомненно спас бы ее…
Вот беглецы поднялись на очередной холм, и перед ними открылся город аркланов. Джонгор застыл разглядывая ужасную картину…
Утесов, которые раньше нависали над городом аркланов, больше не существовало. Вместо них были гигантские воронки заваленные камнями. Видно и в самом деле царица взорвала какое-то страшное оружие или чудовищные запасы взрывчатки.
Чем бы ни был вызван этот взрыв, его последствия оказались поистине чудовищными. Утесов, внутри которых пряталась крепость кентавров, больше не существовало, а их город был в огне. Реки жидкого огня, вроде лавы, текли по улицам города. Каменные здания аркланов пылали словно факелы.
– Неске была настоящим пророком, – медленно произнес Джонгор. – Она сказала, что время смерти аркланов пришло.
– Это она подожгла город? – спросил Алан Хантер.
– Мы никогда этого не узнаем, – ответил Джонгор. – Возможно, она сделала это, чтобы скрыть все следы нашего бегства. А может, так получилось случайно. Нам никогда этого не узнать.
– У нее было большое сердце, – прошептала Анна Хантер. – Прежде чем я поняла искреннюю подоплеку ее поступков, я ревновала ее к тебе.
– Она была великой царицей, – с печалью в голосе подытожил Джонгор. – Больше таких в этих землях не найдется.
Аркланы были великой расой. Они были разумны и мудры, и в древности совершили немало великих открытий. Однако им многого недоставало, чтобы стать истинными повелителями Земли. И больше всего они мечтали о крыльях, чтобы воспарить над землей. Джонгор на несколько секунд задумался о крылатом кентавре, статую которого видел в храме. Другие расы, жившие на Земле до них, в свое время уступили им место, точно так же как в свое время аркланы ушли, освободив дорогу мурийцам, выродившимся в муритов, которых со временем вытеснили люди. И только здесь, в Затерянной земле, нашли свой дом последние кентавры. Здесь последние из их племени боролись, чтобы выжить. А потом, запрокинув голову, Джонгор уставился в темное небо. В какой-то миг ему даже показалось, что он увидел, как среди клубов дыма пронесся крылатый силуэт. Но налетел ветер, и видение растаяло, распавшись кольцами дыма. Видел ли гигант крылатого кентавра, или это была всего лишь игра воображения? Джонгор не знал. Моргнув, он вновь уставился на небо. Но видение окончательно развеялось.
– Спасибо тебе, царица Неске, – проговорил он, обращаясь к ночному ветру. – Спасибо тебе, царица аркланов за то. что спасла нас.
А потом беглецы повернулись спиной к догорающему пожару и отправились назад в самое сердце Затерянной земли. А за спиной у них догорали руины последнего на земле города кентавров.
Часть 3. Джонгор сражается вновь
– БУДЬТЕ НАЧЕКУ! – ВОСКЛИКНУЛ Джонгор, осторожно направившись вперед.
Анна и Алан Хантер остановились позади него посреди тропинки, в то время как взгляды их скользили по густым зарослям.
– Я ничего опасного не вижу, – проговорила Анна, не повышая голоса, но по тому как он дрожал было ясно, насколько она взволнована.
– Я тоже, – вторил ее брат. – Но если Джонгор говорит, что нужно быть начеку, то для этого есть какая-то причина. Посмотри! Что он собирается делать?
Впереди, недалеко от них, стоял Джонгор. Мускулы от напряжения вздулись у него на спине. Держа в правой руке наготове копье, он осторожно прокрался вперед. Его движения говорили о том, что где-то неподалеку таилась опасность, но гигант до конца не был уверен.
Через плечо у него был перекинут длинный лук. Оперенные кончики стрел торчали у него из колчана. Повернув голову к своим спутникам, он медленно произнес:
– Оставайтесь там, где стоите.
– Что происходит? – шепотом поинтересовалась Анна.
Джонгор только покачал головой, так ничего и не сказав.
– Похоже, у нас и в самом деле большие неприятности, – едва слышно обратилась девушка к своему брату. – Больше я так не могу.
Хотя девушка и говорили, что страшно устала, уставшей она не выглядела.
В костюме из кожи диких зверей, в кожаных мокасинах, которые Джонгор сделал для нее сам, с раскрасневшимися щечками она не выглядела очень уставшей. Внешне она была в хорошей физической форме. А благодаря легкой винтовке, которую она крепко держала в загорелых руках, она выглядела, словно современная амазонка.
– Затерянная земля – настоящая колыбель для неприятностей. Любой, кто оказывается в этих краях, тут же находит приключения. А если он захочет выбраться отсюда, то неприятностей окажется еще больше.
Произнеся это, Алан еще раз внимательно оглядел джунгли и болото. Далеко позади поднимались высокие горы, отмечая естественные границы этой страны. Где-то там у гор в руинах старинного города жили муриты – потомки мурийцев – выходцев с таинственного континента Му. Некогда, много тысяч лет назад, это был огромный шахтерский город. А в другой стороне, под грудой камней, лежал еще один мертвый город – город ныне мертвой расы аркланов – кентавров, населявших Землю задолго до мурийцев. Вокруг путешественников поднимались джунгли, а в темной воде болот прятались огромные аллигаторы, многие из которых в длину были более тридцати футов.
