— Да кто бы знал, — ответил после недолгого сканирования бывший завхоз. — Не взорвалось — и ладно. А так, скорее всего, ничего, просто испорченные ингредиенты.
— А над чем ты работаешь?
— Тебе термин “трансмутация” говорит о чём-нибудь?
— Эм… — пошарил я в памяти, — это превращение одного материала в другое? Типа золото из свинца?
— Хм… — с чуть большим уважением взглянул на меня Иквус. — Верно, но относится не только к предметам — можно также алхимически менять живые организмы, это тоже трансмутация.
— Думаешь, сможешь так магию гномам вернуть?
— Не совсем, — сказал задумчиво маг, — конкретно это зелье для роста волос.
— Так ты им бороды, что ли, вернуть хочешь?
И вновь мой вопрос заставил Иквуса малость по-другому посмотреть на меня.
— И про это знаешь?
— Ну, немного, — улыбнулся я. — Довелось как-то пересечься, там и узнал, что бороды-то ненастоящие. Кстати, меня вот всегда интересовал вопрос: а женщины у гномов тоже с бородой?
Сева в это время убрал неудавшееся зелье из шкафа, отставляя на соседний стол, и, опустив стеклянную шторку, снял верхнюю часть костюма, похоже, заканчивая с алхимией.
— А женщин у гномов нет, — заявил он спокойно, разоблачаясь дальше.
— В смысле нет? — брови у меня взлетели на лоб. — А как же они размножаются? Тем более что яйца у них я точно видел.
— Не буду спрашивать, где и при каких обстоятельствах, — дипломатично произнёс Сева, — но что насчёт процесса воспроизводства, то это ещё одна их тайна, о которой они не стремятся рассказывать всем и каждому.
— А может, женщины есть, но их держат отдельно, в тёмных подземельях, и используют только как гномоматок?
— Ох уж эта твоя фантазия… Но нет, — покачал головой маг. — Грукомин как-то проболтался, что до перехода в этот мир женщины у их расы имелись, но сам переход не пережили. Возможно, у них была более сильная связь с расовой магией, и её утрата их убила. Но факт остаётся фактом: гномьих женщин здесь нет. Как, кстати, и маленьких детей.
— Интересно, — сказал я.
— Да не особо, — откликнулся Иквус, а затем попросил: — Помоги вон с тем блоком, — и показал на здоровенную бандуру.
— Ага, сейчас, — кивнул я, после чего, поплевав на ладони, первым делом оттащил от блока поближе к столу стоявший на пути котёл, почти до краёв наполненный очередной серо-буро-малиновой жижей.
Пока мы потихоньку пёрли блок к кольцевой конструкции у дальней стены, я, покряхтывая от натуги, вновь коснулся прежнего разговора:
— Так ты думаешь, если у них борода вырастет, то магия вернётся?
— Ну, есть такое предположение, — осторожно лавируя между нагромождениями приборов и оборудования, ответил Иквус. — Но даже если и не вернется, за настоящие бороды тоже обещали золота по весу отсыпать.
— Серьёзно… — выдохнул я.
Наконец блок был доставлен по адресу, и поставив его на невысокий постамент, мы отошли в сторонку, опускаясь на стулья.
— А чего не магией? — чуть отдышавшись, спросил я, кивая на установленный блок. — Телекинезом бы подняли, зачем так надрываться?
— С ума сошёл? — покрутил пальцем у виска Сева. — Артефакт же, гномий, древний. Хоть и не работает, но мало ли как прореагирует. Этому портальному кольцу лет больше, чем цивилизации местной. Рвануть может так, что полгоры снесёт.
— Правда? — я уже с большим интересом взглянул на конструкцию. Полгоры — это заманчиво.
— Даже и не думай, — отрезал Иквус. — Сами тут ляжем, хрен угадаешь, как, когда и от чего эта дура сдетонирует. Давай уж как-нибудь без этого.
— Ну ладно, — сощурившись, я с полминуты подумал, но в итоге вздохнул. — И правда опасно.
Вообще мне, конечно, было очень интересно, чем Сева тут занят. Я и сам в некотором роде был тем ещё экспериментатором. Правда, иной раз сам того не желая. Поэтому, прицепившись этаким хвостиком, таскался от прибора к прибору, внимательно наблюдая и запоминая.
Сначала скупо, но затем всё больше увлекаясь, бывший завхоз принялся делиться результатами многочисленных экспериментов.
— Вот это — ауроскоп, — вещал он, положив руку на продолговатый кристалл в толстой металлической оправе. — Он позволяет определять параметры ауры живого существа, одновременно снимая показатели с двадцати семи аурных оболочек. Положи ладонь сюда, — попросил мужчина.
Подчинившись, я с любопытством прижал конечность к матовой пластине в основании кристалла, и над ним с секундной задержкой загорелась радуга из пяти цветов разной интенсивности. Самым ярким был оранжево-жёлтый, правда, чуточку грязноватый, словно ложку дёгтя подмешали.
Криво ухмыльнувшись, Иквус пробормотал:
— И правда, маг огня, интересно…
Глядя на изображение, я понял, что это — замаскированная под огонь моя собственная магия проклятий. Остальные четыре цвета почти терялись на этом фоне, но я и так знал, что это. Те предрасположенности, что выявились при поступлении в академию. Не пропали ещё…
Далее мне показали синхромаготрон, линейный усилитель магических частиц, регистрационную заклинательную камеру и счётчик Дамби. По поводу последнего Иквус сказал, что изобрёл его сам и назвал в честь старого знакомого, а регистрирует он напряжённость магического поля.
Потом мы вернулись к алхимическим экспериментам со средством для роста волос, и получив теперь уже правильный состав, Сева вызвал Грукомина с целью провести натурный эксперимент.
Сам гном-заказчик зелье пробовать не стал, но нашёл через полчаса добровольца из числа наименее нужных гномьему сообществу членов.
Брыкающегося “добровольца” усадили в кресло четверо практически квадратных гномов-стражников, после чего зафиксировали руки, ноги и шею толстыми металлическими захватами, а рот разжали, вставив в него металлическую трубку диаметром в пару дюймов и воронку для залива зелья.
— Наука требует жертв, — негромко пробормотал я, видя это, а подопытный, услышав меня, замычал неистовей и принялся брыкаться в два раза интенсивней. Правда, ему это не сильно помогло, захваты держали крепко.
— Может его того? — предложил я, стукнув кулаком по ладони.
— Убить? — поднял бровь Иквус.
— Не, вырубить, — пояснил я, однако маг покачал головой и произнёс со зловещей улыбкой:
— Тщательно зафиксированный пациент в анестезии не нуждается.
После этих слов доброволец потерял сознание самостоятельно, и мы аккуратно влили ему в глотку состав. А дальше, убрав воронку с трубкой, принялись ждать результат.
— Ну что, когда должно подействовать? — нетерпеливо спросил Грукомин, крутясь возле кресла.
— Подождите, — остановил гнома маг, — резкое преобразование может убить, поэтому действие растянуто по времени.
