Правда внезапно глухо впечаталась в скрытую под балахоном стальную кирасу, что я носил практически не снимая, и с ойканьем, отскочила.
— Прости, — произнес я, — не ушиблась?
— Немножко, — потирая лоб, тихо произнесла девушка, — но в следующий раз я буду знать, — улыбнулась.
Я улыбнулся в ответ, а Калим, чертыхнувшись, швырнул саблю оземь и подойдя к бурдуюкам с водой, намочил тряпку, которой принялся яростно оттирать кровь с тела.
— Да, — произнес я, подходя, к задумчиво оглядывающему поле боя Иквусу, что скрестив руки на груди, недвижной статуей застыл над уткнувшимися в песок гротескно-замершими телами, — парочка живых для допроса нам бы не помешала.
— Парочку? — переспросил тот, затем широким жестом обвел больше десятка поверженных врагов, — выбирай любых.
Вот только, как оказалось, он их не убил, а просто парализовал, но не учел, что парализованными оказались все мышцы тела, включая и сердечную. Грубо говоря, не желая заниматься бессмысленным членовредительством, Сева им всем остановил сердце. Но даже работай оно, дышать-то они тоже не могли, и в любом случае померли бы, только от удушья.
Поэтому я только похлопал сочувствующе по плечу обескураженного мага, не ожидавшего такой подлости от нелетального, в общем-то, заклинания и попросил в следующий раз применять что-нибудь другое, если нам нужен живой пленник.
— Странно, — пробормотал Иквус, еще раз обойдя все тела, — а там нормально работало. Может произнес неправильно? — он забормотал что-то себе под нос, но я расслышал только что-то вроде “Патрикиус сосалус” и, махнув рукой на странные сексуальные предпочтения бывшего завхоза, пошел обратно к Калиму. С языком нам не обломилось.
* * *
С сожалением взглянув на опаленную бороду, Махмуд еще раз проиграл в голове исход нападения на шпиона Империи и с сожалением признал, что его переиграли по всем статьям. Но кто же знал, что он окажется настолько предусмотрителен. Хотя сигнальную магическую сеть Махмуд самолично тихо и аккуратно обезвредил, похоже там была ещё одна, никем не замеченная, которая и предупредила о нападении.
Да и спешно набранный сброд, который пришлось несколько дней гнать по следу, благо Лалия тормозила продвижение шпиона как могла, тоже ничем не помог, почти весь бездарно сгинув там, не от магии, так от меча, которым виртуозно владел спутник имперского инквизитора. Выжившие клялись, что манера боя была очень похожа на то, чему обучают пограничную стражу.
Снова опытный сотрудник “Особой организации”, остро пожалел, что не может поднять гарнизон города и задавить противника хотя бы так. Против тысячи воинов не выстоит ни один маг. Но чертова секретность. Никто кроме великого визиря султана не знает об их существовании. А значит, пока донесение дойдет до столицы, пока завертятся шестеренки неповоротливой государственной машины, пройдет время. И что успеет еще сотворить рыщущий по султанату имперец, одним богам ведомо.
Следящий артефакт тоже приказал долго жить, попав под удар огненной магии, а значит Лалия там одна и никто не сможет ей помочь, в случае чего.
— Держись, девочка, держись, — пробормотал мужчина, — я знаю, у тебя получится. Ты слишком умна, чтобы сгинуть просто так.
* * *
До древней крепости, мы добрались через несколько дней. После ночного нападения, все проблемы исчезли как по мановению волшебной палочки. У Лалии прошли месячные, сошли синяки, перестало натирать седло и окрепло здоровье настолько, что она уже вполне смогла переносить дневные переходы, без жалоб и стонов, отчего наша скорость вновь выросла до приемлемых значений.
А еще, девушка всё чаще и настойчивей стала пытаться залезть ко мне в постель. Но, даже отбросив морально-этический аспект, представьте, как бы это выглядело со стороны. Только мои товарищи отвернутся, а я уже во всю в кустах с шумом и треском колышущихся веток, пользую стонущую девицу?
Я что, Коргот-варвар какой-то, что-ли?
В общем, оказавшись подле полузасыпанных стен, я соскользнул с верблюда и, потянувшись и пару раз с хрустом наклонившись из стороны в сторону, с облегчением выдохнул, — Дошли.
— Что это? — несколько испуганно произнесла Лалия, спускаясь на песок рядом.
— Это? — я чуть улыбнулся, обернувшись к ней, — очень интересное место, думаю, тебе понравится.
— Но это же руины древних, гномы запретили…
— Гномов больше нет, — оборвал я девушку. — Да, это крепость древних, и то место, где мы можем чувствовать себя в полной безопасности.
— Кай, — вновь произнесла та, жалобно, — может не надо? Руины опасны.
— Не бойся, малышка, — я уже проверил, там нам ничего не угрожает.
С прошлого моего посещения снаружи ничего не поменялось, я для проформы еще покидал слепленные из песка болты, на предмет мин, но, похоже, личностная матрица комиссара, он же дух крепости, нас засек и дорогу расчистил.
Спустившись на первый подземный этаж крепости, я дождался остальных и приобняв Лалию, принялся объяснять и показывать внутреннее устройство.
Постепенно, преодолев робость, девушка с всё большим интересом стала слушать, что я рассказываю, а когда перед ней распахнулся проход на второй уровень и вовсе, осмелев, чуть-ли не вперед меня рванула по лестнице вниз, с любопытством заглядывая в каждую щель.
Оборудование второго этажа её и вовсе заставило зачарованно замереть. Впрочем в этом она была не одинока, Иквус тоже, только увидев своими глазами лаборатории древних, наконец мне поверил и тень недоверия ушла из взгляда, сменившись лихорадочным блеском присущей каждому фанатичному учёному, сумасшедшинки.
— А что это? А это? А вот это? — стала приставать ко мне с расспросами Лалия. Я где мог отвечал, где точно не знал, то так и говорил, не стремясь строить из себя всезнайку.
Наконец мы подошли к многотонной двери в командный центр.
— А там что? — в который раз спросила девушка.
— Сердце крепости, — ответил без промедления я. Дверь в этот момент вздрогнула, и почти беззвучно повернулась на выпуклых шарнирах. — Проходи, — показал я вперед, и та, не давая себя долго упрашивать, с готовностью переступила порог.
Но стоило ей войти, как в глубине слабо освещенного зала из воздуха медленно соткалась призрачная фигура древнего коменданта крепости.
— Ой, — девушка прижала ладонь к лицу, и попыталась отступить назад, но моя рука, лёгшая ей на плечо, не дала этого сделать.
— Кай, — он повернула ко мне мгновенно побелевшее лицо, прошептала со страхом, — кто это?
— Это комендант крепости, девочка, — произнес я, вглядываясь в молчаливую фигуру напротив, — личностная матрица одного древнего и очень опытного комиссара старой империи. Кстати, — я вновь взглянул Лалии в глаза, — я не говорил, что древние маги весьма преуспели в ментальных практиках? Уверен, он уже успел покопаться в твоей голове и сейчас мы точно узнаем, кто ты такая и зачем так упорно преследуешь меня.
