Первым в него пробралась Парита, за ней последовала и принцесса. По-первости ход был настолько узким, что по нему можно было только ползти. Ещё и торба мешалась, нет-нет да норовя за что-нибудь зацепиться, но бросить её Ареана и не помышляла, понимая что там что-то нужное им в пути.
Время шло, и принцесса даже запаниковать успела при мысли что застрянет, будучи неуверенная в том что сумеет выбраться обратно задом-наперед, в случае, если их будет ждать завал. Перспектива смерти в каменном мешке пропитавшемся миазмами фикалий не впечатляла. Впереди послышался какой-то шорох, с потом, пусть и тихие, но отдающиеся слабым эхом шаги, явно поднявшейся на ноги подруги. Защелкал кремень и вскоре глаза ослепило полыхнувшее пламя зажженного факела.
Привыкнув к свету, Ареана заозиралась. Туннель был узким настолько, что даже им с Паритой вряд-ли удалось бы в нем разминуться. Потолок невысокий, и предстояло не только следить за тем что под ногами, чтобы не поскользнуться, но и посматривать вверх, где имелся риск удариться головой о странные наросты, напоминающие каменные сосульки.
Исходящее от выгребной ямы амбре здесь почти не ощущалось, и принцессу это насторожило.
В беззаботной юности, когда магия ещё не пробудилась, сделав двух закадычных подружек противницами, Ареана и Илия исследовали потайные ходы как вокруг королевского дворца, так и в нём. Нечасто встречались характерно пахнущие стартовые точки, но если в относительной близости от входа пропадал запах, то значило это одно из трёх. Либо точка выхода отличается более высокой температурой, и запахи у входа нейтрализовались образующейся тягой воздуха. Но в закрытой высокими стенами обители априори теплее, чем в продуваемых зимними ветрами лесах и полях. Второй вариант вполне подходил, и объяснялся отсутствием того самого ветра в монастыре. Но пугал принцессу именно третий: выход могло завалить, прекратив отток воздуха, а с ним и распространение запахов вглубь. Однажды они с Илией едва не оказались заживо похороненными в одном из таких туннелей. Повезло что кто-то видел как они пробирались к тайному ходу, и их успели найти прежде чем девочки задохнулись. Это событие напрочь отбило у подружек желание играть в исследователей таинственных подземелий.
И вот теперь, годы спустя Ареана оказалась в очередном подземелье. Они шли и шли, казалось этому ходу ни конца ни края нет. После воспоминания о подруге детства, у принцессы с опозданием заболело сердце из-за собственных недостойных деяний.
Вспомнилось о том, как она предала их с Илией дружбу…
Как ослепленная глупой идеей мести привела в свой дом врага…
Об оставленных в его руках родителях…
Девушка понимала, что и сейчас она вновь сбежала, бросив на растерзание обитательниц монастыря. Нет, безрассудного желания вернуться не возникало, она понимала что это бессмысленно, зато её взгляды на жизнь в очередной раз переживали смену приоритетов и ценностей: она возжелала мести. Неистово, всей душой! Это было уже не просто желание, а жажда, стократ более сильная нежели некогда захватившая всё её существо глупая затея расквитаться с Илией Коштэр. Ареана ещё не знала как это сделает, но решила несмотря ни на что не останавливаться на пути к своей цели.
Пламя факела в руках идущей впереди Париты заметалось, красноречиво говоря о появлении сквозняка. Дышать стало действительно легче, воздух здесь не был таким душным и влажным как на всем остальном протяжении пути по туннелю. Принцесса отвлеклась от размышлений, пытаясь в слегка расширившемся ходе рассмотреть, что же их ждёт впереди.
Выход оказался широким, но очень низким лазом, спрятанным под выступающим над поверхностью холма огромным валуном. Ветер здесь откровенно свирепствовал, вынуждая кутаться, а стоящее в зените солнце совершенно не грело.
Ноги устали, и жутко хотелось пить, но принцесса молча терпела эти невзгоды, понимая что тем, кто остался в монастыре пришлось гораздо хуже, и чтобы их жертва не стала напрасной, сейчас надо идти вперёд. Да и Парита, словно подавая пример, стойко не выказывала слабости.
— Хорошо что туч нет, — сквозь завывание ветра, крикнула юная монахиня, и подставив руку ко лбу всмотрелась в небо.
Что она там пыталась разглядеть? Не звезду же, о которой упомянула настоятельница, в разгар дня ищет? Ареана сколько не оглядывалась, ничего примечательного не видела, или просто не знала что именно и где примерно искать?
— Нам туда! — указала направление Парита, уже начиная спускаться с холма, принцессе не оставалось ничего иного кроме как последовать за подругой.
Спустя час они очутились в поросшей низким редколесьем низинке, остановившись на берегу ручейка. Ареана было дело рванулась к воде, но Парита её остановила:
— Если заболеешь, кто тебя лечить будет? — пояснила она свои действия, доставая из заплечного мешка котелок.
Соорудили из камней маленький очажок, от которого не шло дыма, способного выдать их местоположение, зато исходило столь желанное сейчас тепло. Содержимое котелка вскоре забулькало, и послушница принялась за приготовление пищи. Ареана была безумно благодарна девушке, ведь сама даже примерно не представляла как это делается.
В следующий раз они остановились уже в почти сумерках, достигнув берега небольшого озерца. Ветер к тому времени стих. Вокруг было тихо. Принцесса сразу принялась собирать булыжники и вскоре распалила очажок из камней, её подруга тем временем набрала воды и подготовила всё для приготовления травно-ягодного взвара и похлёбки на ужин. В её котомке обнаружились помимо кое-каких круп ещё и вяленое мясо.
Пока закипала вода, девушки просто отдыхали, греясь. Казалось события последних суток лишили их не только сил, но и способности говорить. Окружающая тишина угнетала, давила на нервы, но принцесса не знала что сказать подруге. Её не отпускали мысли о судьбах оставшихся в монастыре.
— Видишь, — Парита показала на напоминающее корону созвездие, с очень яркой звездой по центру. — Это "Корона Севера". А это "Сердце Севера", эту звезду видно даже днём в ясную погоду. Их положение неизменно и служит ориентиром как путникам, так и мореходам.
— Откуда такие познания? — удивилась Ареана, искренне обрадованная подкинутой темой для разговора.
Камни раскалились докрасна не только давая тепло, но и слегка освещая место их стоянки. Вода в котелке начинала побулькивать.
— Мой отец служил звездочетом у вас во дворце, — потупила взор девушка, и тут же, словно не желая продолжать эту тему, встала и засуетилась возле каменки.
Залив в глиняные кружки кипятка, куда заранее насыпала сушеных трав и ягод, Парита принялась закидывать в котелок ингредиенты для похлёбки.
— Постой, — воззрилась на неё принцесса, даже не предполагавшая, что у их звездочета была семья. — Ты дочь маркиза Лавентор? Не знала, что у него есть жена.
— Моя мама умерла при родах, — грустно поведала девушка.
— Но я тебя никогда не видела, и что ты делала в монастыре? — не унималась Ареана, осознавая что за два месяца знакомства почти ничего не узнала о прошлом и семье подруги, хотя она и сама рассказывала лишь о совсем стародавних временах, стараясь не вспоминать о собственной глупости имевшей столь печальные для всей её семьи последствиях.
