Находясь под впечатлением они фантазировали развивая дальнейшие события так и эдак, придумывая как могла закончиться история, и в конце концов всерьез начали опасаться, а не оказались ли и сами в подобной ситуации? Опустевший замок, заброшенные и разоренные селения, побережье без единого паруса хотя бы на горизонте, и вот впервые они увидели судно.
— Что будем делать? — поинтересовалась Парита, прильнув носом к оконному стеклу, словно от этого видение могло приблизиться.
— Не знаю… — неуверенно пробормотала принцесса.
Они столько раз представляли такой момент, но шли месяцы и никто не появлялся. Теперь же Ареане внезапно стало страшно. Замок совершенно не защищён. Всего три женщины вряд-ли смогут дать достойный отпор в случае если к берегу пристанут какие-нибудь лихие люди типа пиратов.
Кажется её страх передался и подруге. Та отбросила книгу и соскочив с подоконника выбежала на лестницу, ведущую вниз, к выходу из башни.
— Надо успеть закрыть ворота! — на ходу крикнула она.
Ареана недолго думая бросилась следом. Спустя пять минут запыхавшиеся девушки уже были во дворе замка. Вокруг всё ещё стелился предрассветный туман, было на удивление тихо, по весеннему зябко, в воздухе витали запахи моря и скотного двора. Подруги метнулись к домику, где поселилась их единственная служанка — Каниса, но ни её, ни скота нигде видно не было, даже Альма со щенками исчезли. Явно ушли на выпас скотины.
— Ушла… — констатировала Парита.
— Может оно и к лучшему? Надо закрыть ворота…
Около получаса подруги бились над этим вопросом. Им удалось почти до конца сомкнуть створки, но дальше что-то заклинило. Будь у них побольше сил, и всё получилось бы, но, увы. Попытались задействовать механизм поднимающий мост надо рвом, но на это тоже не хватило сил. Возможно они что-то повредили ранее, ещё в первые дни пребывания в замке, когда в попытке опустить — резко уронили всю конструкцию.
— Надеюсь ничего дурного нас не ждёт… — пробормотала Парита критически оглядывая щель в которую с лёгкостью мог пройти даже довольно тучный человек.
— А я надеюсь, что это окажется мой брат, — вздохнула принцесса. — Или пусть корабль просто пройдет мимо…
— У него какой корабль?
— Клипер Стремительный, самый быстрый в нашем государстве, — гордо произнесла Ареана. — Тут уже ничего сделать не сможем, давай поднимемся обратно, посмотрим что там за корабль? Он наверняка уже ближе…
Принцесса действительно очень надеялась что это Годар прибыл к родным берегам, собираясь забрать сестрёнку домой. Всё же с той поры как он оставил её в обители матушки Алсеи минуло почти полгода. Неимоверно изменившие всё в жизни девушки пять с лишним месяцев. Порой доходило до того, что она начинала сомневаться в реальности своих воспоминаний о собственном прошлом. Замок, слуги, родители, брат, подруги… Да и были ли они подругами? Разве что с Илией. Да, она была верной и честной, вот только сама Ареана оказалась паршивой подругой. Жаль поняла это так поздно.
Путь наверх занял больше времени чем поспешный спуск до этого. Девушки торопились, боясь озвучивать свои пожелания и опасения. Действительно неизвестно что лучше: чтобы неведомое судно прошло стороной или чтобы оно пришвартовалось.
Реалии оказались неожиданными: корабль уже не только добрался до побережья, но и стоял на рейде неподалеку от прибрежных скал, а в сторону берега плыла здоровенная шлюпка с полутора десятками человек на борту.
— Узнаешь корабль? — с тревогой поинтересовалась Парита.
Принцесса лишь покачала головой. Ей не часто выпадало видеть "Стремительный", но даже не разглядев названия она была абсолютно уверена, что это совершенно другое судно. Даже количество мачт иное, не говоря уже о соотношении длины и ширины. Хотя кто знает как всё сложилось у Годара? Может он прибыл с кем-то из союзников на их корабле? А если это действительно он, то значит должен плыть сюда в числе тех кто на шлюпке. Девушка до рези в глазах всматривались в лица и фигуры людей, надеясь узнать среди них брата. Но многие из мужчин сидели на веслах, и со спины распознать их не удавалось.
В том, что незваные визитёры направляются в замок сомнения не было, и девушкам не оставалось ничего иного кроме как ждать их прибытия. Вот только спускаться боязно, но и отсиживаться в башне глупо. Кому надо нашел бы их без проблем. Здесь к сожалению не обнаружилось никаких потайных ходов через которые можно было бы улизнуть.
— Может укрыться в подвалах? — неуверенно предложила Парита
— Идём, — выдохнула Ареана, убедившись что шлюпка причалила к берегу. — Времени мало.
Минут через семь они скрылись за кажущимися нерушимыми дверями ведущими в мрачные сырые подземелья. К тому моменту со двора уже слышались мужские голоса. И те обрывки фраз что удалось разобрать не предвещали обитателям замка ничего хорошего.
Скрип несмазанных петель показался оглушительным. Казалось он выдал их место пребывания сообщив всем где именно стоит искать "беглянок". Каждый шаг, шорох юбок отдавались эхом от каменных стен, заставляя девушек вздрагивать. Но время шло, а в подземелье никто так и не заглянул.
Вскоре подруги пожалели что не взяли с собой никаких теплых вещей или хотя бы пледов. Здесь было зябко. Сырость пробиралась под одежду, отчего кожа покрывалась неприятными мурашками, а постепенно начало даже знобить. Никаких отдельных камней чтобы сложить миниочаг в поле зрения не обнаружилось. Нагревать пол под ногами Ареана не решилась. Она не была уверена в том что сумеет ограничить зону воздействия магии, а оказаться заживо запечёнными и спалить весь замок как-то не хотелось.
Второй проблемой оказалось то, что имевшийся возле входа факел ранее видимо уже неоднократно использовался и теперь едва чадил, намекая что его век недолог. А значит забираться вглубь подземных переходов было глупо — слишком велик шанс заплутать впотьмах и больше никогда не выбраться наружу. Ареана искренне горевала из-за того, что в своё время не слишком усердно старалась на уроках, когда та же Илия с лёгкостью научилась запускать плярисы — управляемые магические светляки. Тогда она считала что подобное умение совершенно не нужно принцессе, а теперь кусала локти. Но даже примерно не могла вспомнить как это делается.
Сколько часов подруги провели тщетно прислушиваясь к тому что происходит наверху и обнимая друг друга в попытке хоть немного согреться? Неизвестно. Желудки начали жалобно подвывать, требуя еды. Жутко хотелось пить, есть, и оказаться возле пылающего жаром очага. Разговаривать боялись, опасаясь привлечь ненужное внимание.
Облизываемый почти не дающими света язычками пламени факел начал искрить, давая понять что вот-вот совсем погаснет. Подругам пришлось взобраться на самый верх, поближе к двери, чтобы позднее наощупь выбраться наружу.
Время шло. Здесь, впотьмах, трудно было оценить день сейчас или уже ночь? Как назло дверь оказалась слишком плотной и не пропускала звуки извне, не давая возможности понять ушли ли незваные визитёры или решили погостить?
