Я до сих пор не могла поверить в услышанное. Непременно поинтересуюсь у Эсме и Жасмин, действительно ли Кросс серьезно к этому относился.
– Ты хорошо запомнила кольцо? – спросил Кросс и внимательно посмотрел на меня. – Ты поняла задание?
– Я… я, думаю, да, – начала заикаться я, еще пребывая в шоке от происходящего. – Но… я не знаю, хочу ли я… это делать.
Я ощутила, как от одной только мысли об этом, по венам уже бежал адреналин. С другой стороны, я боялась. А что, если я не хотела, чтобы Кросс рассуждал о моих поступках? Что, если он узнал, что… темные силы внутри меня… нравились мне… я любила их в себе больше всего?
Качая головой, я отправилась к двери. Мне стало страшно от собственных мыслей.
– Я должна идти! – объяснила я, не показывая своих настоящих чувств.
Кросс улыбнулся.
– Подумай, Эбигейл. Только тот, кто умело вольется в коллектив, станет частью школьного общества. Ты знаешь, как выглядит альтернатива. Твои родители наверняка не хотели бы увидеть свою дочь в колонии для несовершеннолетних.
– Что? – Его слова острым ножом прошлись по старой ране. – Мои родители? – прошептала я и остановилась. – Моих родителей больше нет в живых, – невозмутимо разъяснила я ему. Горло сжалось, и я бессильно сглотнула. – Этим вы не сможете мне угрожать, – прошептала я.
Кросс покачал головой.
– Может, и так. А может, и нет. – Он пожал плечами, будто смерть моих родителей каким-то образом касалась этого разговора. – Тебе никто не угрожает. Каждый в Даркенхолле желает тебе добра. Но мы сможем помочь тебе, если только ты позволишь помочь. Ты… должна работать вместе с нами. Доверять нам. – Он открыл дверь и ободряюще улыбнулся. – Ты примешь правильное решение, не так ли?
Он отошел в сторону, и я, еле передвигая ногами, прошла мимо него. Внезапно я почувствовала упадок сил, с каждым шагом рюкзак бил меня по ногам, а сердце дико стучало. Я не могла поверить в произошедшее. Повернув за угол, бросила сумку и остановилась. Прислонилась к стене, тяжело дыша, и подождала, пока пульс не придет в норму.
Как кража поможет решить мои проблемы? Осознавал ли Кросс, что происходило во мне от одной только мысли об этом?
Я едва могла дышать, прижала кулак к сердцу в надежде улучшить тем самым свое самочувствие. Запрокинула голову и очень медленно набрала воздух в легкие. Что я должна была делать? Я не хотела ни под кого прогибаться в Даркенхолле, но разве у меня оставался выбор?
– Эбигейл? Все в порядке? – из сомнений меня вырвал озабоченный голос. Открыв глаза, я увидела напротив Маргарет-Мод. Слегка наклонив голову, она стояла так прямо, что казалось, будто к ее спине привязали палку, на лице читалось что-то вроде сочувствия. – Что-то случилось?
– Нет, – отмахнулась я, наклонилась за рюкзаком, чтобы снова сбежать, и посмотрела в сторону выхода. Я молилась, чтобы она не распознала во мне неуверенность. – Всего хорошего. Я… уже ухожу, – пробормотала я и постаралась протиснуться мимо нее, при этом выдавив из себя убедительную улыбку, на какую только была способна. Очевидно, мне это удалось, потому что директриса благосклонно кивнула.
Взгляд сам собой опустился на ее тонкие пальцы. Она носила кольцо, но оно не имело ничего общего с тем, что показывал на рисунке Кросс.
– Очень хорошо, – сказала она. – Нам очень интересно, как ты… проявишь себя в Даркенхолле. Мы очень счастливы, что ты здесь. Можешь доверять нам, мы желаем тебе только самого лучшего. – Она сделала шаг назад, так чтобы я смогла пройти.
Обрадовавшись этому и закинув рюкзак на плечо, я отправилась дальше. Спустившись по лестнице, пересекла большой холл и вышла во двор. Когда я оказалась внизу, то почувствовала дрожь в ногах. Немного поразмыслив, направилась к полукруглой лавочке в парке под старым дубом. Опустившись на нее, я попыталась понять, что сейчас произошло. С помощью резкого вкуса мятной жвачки решила перебить горечь, подкрадывающуюся от желудка к горлу. От внутреннего беспокойства я вздрогнула. Оно проснулось во мне уже тогда, когда я разглядывала Маргарет-Мод. Я ощущала этот запретный трепет, адреналин, потому что думала только об одном: как бы незаметно стянуть с ее пальца золотое кольцо. Я знала, мне не стоило бояться, это не повлечет за собой нежелательных последствий, ведь, как я поняла, Маргарет-Мод была посвящена в курс дела.
– Ее кольца меня не интересуют! – воскликнула я и достала карандаш. Вырвала страницу из тетради, заточила грифель, и вот мои пальцы уже взлетели над бумагой. Я не думала, просто позволила себе творить. Как по мановению волшебной палочки, у меня появилась идея. Я быстро сделала набросок кольца. С листа на меня смотрело не громоздкое обручальное кольцо Маргарет-Мод с роскошным драгоценным камнем, а по памяти нарисованное кольцо с эскиза Кросса. Широкое, из… золота, наверное? Цвет на черно-белом рисунке невозможно было различить. С острыми краями, будто неотшлифованное. Без особого орнамента, только с выгравированными странными символами, украшающими широкую поверхность. Я не могла сказать, что за символы были на кольце. Словно они повлияли на меня, и, хотя раньше фантазия помогала мне переносить воспоминания на бумагу, при зарисовке деталей мой карандаш останавливался. Я не могла нарисовать какие-то другие символы вместо тех, которые даже не разглядела.
– Проклятье! – выругалась я и чуть облизнула графит, чтобы добавить мягкого затенения. Затем убрала карандаш и ножечек и окинула взглядом свою картину. Конечно, выглядела она незаконченной и совсем не красивой, но дело было не в моих способностях, а в самом кольце. Грубое. Даже массивное. Старинное и созданное вовсе не для женщины. В каком-то смысле оно даже не походило на украшение.
– Если я должна что-то украсть, почему тогда не какую-нибудь симпатичную вещицу? – прошептала я и провела пальцем по кольцу. Графит размазался, а я закрыла глаза перед нечетким рисунком. – Я не буду это делать! – произнесла я и вытянула жвачку. – Это наверняка какой-то тест, который я не пройду. – Возможно, об этом и шла речь. Как только я украду кольцо, то сразу отправлюсь в тюрьму. – Я не собираюсь это делать, – попыталась убедить я сама себя.
Но почему тогда я чувствовала это стремление? Это… напряжение? Это проклятое предвкушение?
– Я НЕ буду это делать! – поклялась я себе и сжала руку в кулак. Кровь пламенем побежала по венам, а сердце бешено заколотилось. – Я даже не знаю, где находится это гребаное кольцо!
Ожидание
– Чем вчера занимался? Ты не пришел на занятия, – спросила я Тристана в столовой, когда он встал за мной у раздачи.
– Скучала по мне? – интонация, как всегда, звучала дразняще, но его глаза были красные, и я задалась вопросом, все ли у него хорошо. Он заболел?
– Скучала? – Я попыталась не показывать свое беспокойство. – И не мечтай! Я продвинула поднос дальше и начала изучать выбор продуктов.
– Ну, по крайней мере, ты заметила, что меня не было, – он не сдавался.
