Еще никогда я так сильно не боялась завалить экзамен.
9
Если лагерь Химер находился на окраинах Нью-Сайда, то испытания и вовсе проводились вне города. Бастьяну пришлось делать большой крюк, чтобы подкинуть меня к заброшенному району.
– Ты справишься, – сказал он, когда на обочинах дороги, по которой мы ехали через небольшой лесок, стали мелькать оставленные авто и мотоциклы. – Главное, будь очень внимательна и аккуратна.
– Нокс говорил, что я могу не пережить испытания, – вспомнила я очень некстати и покосилась через зеркало заднего вида на Бастьяна.
Вопреки надеждам, страж не спешил меня успокаивать. Я бы хотела услышать, что Нокс наврал, но ничего такого Бастьян не сказал.
– Такие случаи были, но их мало, – не отводя глаз от дороги, сухо отозвался он, а я чуть не поперхнулась воздухом. Зная мою везучесть, можно представить, с какой легкостью я стану одной из тех немногих, кто до финала полосы препятствий так и не дошел!
Я устало прижалась лбом к холодному стеклу окна. После того как мы покинули лагерь Химер, я чувствовала себя гораздо лучше: легкая слабость отступила, голова больше не кружилась. А ведь я даже не замечала этих побочек, пока не вышла за пределы территории, защищенной магией. Значит, чары уже потихоньку действовали на меня, накапливали эффект, чтобы потом просто перемолоть и выплюнуть из лагеря, в котором я никто.
Единственный способ остаться – получить клеймо.
– Кстати, почему ты решила вступить к Химерам? – Бастьян заметил мое уныние и решил отвлечь от него болтовней. Времени у нас оставалось не так много, но я с радостью ухватилась за возможность забыться хотя бы на пару минут.
– Потому что я увидела в лагере Химер дом, который потеряла по своей глупости, – собственная искренность поразила меня до глубины души, и на какую-то секунду я умолкла, задумавшись.
Стоит ли Бастьяну знать о том, что я натворила? О родных, с которыми оборвала связь, чтобы сохранить свою свободу и их безопасность? Нужно ли ему знать, что я бросила учебу и все планы, просто из-за каприза и наивной веры в лучшее будущее? Должна ли признаться, насколько беспомощной теперь себя ощущаю?
Все свои переживания я уместила лишь в одну фразу, которую и решилась произнести вслух:
– Мне кажется, среди Химер я буду полезнее, чем где-либо.
Громкие слова, но под ними крылась неприглядная правда. Я просто капризная девчонка, которая дождалась совершеннолетия, дорвалась до свободы и тут же разрушила все, к чему меня вели всю жизнь. Я из вредности не хочу отступать, не собираюсь сдаваться и продолжаю гнуть свою линию любыми доступными способами.
– Хороший настрой, – не уловив тени моих истинных чувств, улыбнулся Бастьян. – Я вот вступил только ради денег.
Я вопросительно выгнула бровь. Совсем не ожидала, что Бастьян, страж порядка, скажет нечто подобное! Я бы не удивилась, узнав о меркантильности Нокса, но от военного подобных признаний совсем не рассчитывала услышать.
– Подработка, – пожал плечами Бастьян. – Деньги многое решают, Сандра, но это не значит, что я плохой человек.
– Я ничего такого не думала, – нахохлилась я, смутившись.
– Штаб обороны и Химеры часто работают рука об руку, хоть это и не афишируется.
– Да, Одри говорила мне.
– Тогда ты понимаешь, что между этими структурами обязательно должно существовать связующее звено, благодаря которому стороны смогут договариваться друг с другом.
– Ты и есть это звено, – я легко уловила ход мыслей Бастьяна, и он кивнул.
– Да, но, разумеется, не единственное.
– Как Химеры принимают к себе солдат, не боясь предательства с их стороны? В конце концов, это уличная банда, а не кружок любителей литературы, и свои правила Химеры чтят выше, чем закон.
– Думаешь, я буду шпионить в интересах штаба? Сообщать о нарушениях закона и тайком вешать штрафы на товарищей? – Бастьян коротко рассмеялся, а затем качнул головой. – Нет, Сандра. Получая метку, мы даем клятву. Я не могу предать Химер и раскрыть их тайны. Конфликт внутри клана – одно, но умышленный вред и привлечение новой стороны – последнее дело.
– Клятва? – Все, что говорил Бастьян, померкло, едва я услышала это слово. – Мне никто не говорил о том, что придется проходить через какие-то ритуалы, давать нерушимые обещания и все такое…
– А ты как думала? Вступишь ненадолго, повеселишься, покатаешься на байках с крутыми парнями, а наигравшись, просто уйдешь? Это не шутки, Сандра. Нокс предупреждал тебя не просто так.
Закусив губу, я ждала, пока Бастьян остановит машину. Судя по куче народа, что сновала у закрытых ворот, за которыми простиралась территория заброшенного района, мы уже приехали.
– Удачи, Сандра, – произнес Бастьян, когда я уже отстегивала ремень безопасности.
Он поймал мою ладонь, заставляя взглянуть себе в глаза, и добавил:
– Подумай, действительно ли тебе это нужно.
Из машины я вышла совершенно подавленная. Разговор с Бастьяном меня окончательно добил. Еще утром я боялась, что провалю испытания. Теперь же я опасалась даже успеха.
Наедине с мыслями остаться не удалось. Пока Бастьян разворачивал машину, меня уже вышли встречать несколько девушек. Они проводили меня к полуразрушенной постройке, где Химеры обустроили что-то вроде временного лагеря. На расстеленных пледах сидели компашки и парочки. Кто-то ел, кто-то болтал, а кто-то ждал… меня.
– Сандра! – Одри прекратила что-то жевать, растянула губы в своей коронной улыбке и похлопала по месту рядом с собой.
Девчонки-Химеры подхватили меня под руки, и мы все вместе подсели к Одри, которая в одной руке держала недоеденный бутерброд, а во второй – прозрачный пакетик с темно-красной жидкостью, из которого торчала загнутая трубочка.
Кровь меня не смущает. В школе я училась в совмещенном классе, в котором были и вампиры, и простые люди. На переменах мы частенько обедали вместе, и к чужим бутылочкам с кровью вместо сока я привыкла уже с детства. А вот что меня сейчас действительно напрягало, так это посиделки у моего эшафота.
– Классный пикник в честь моих мучений. – Я окинула взглядом людную поляну, залитую солнечным светом, и со страдальческим видом подняла большой палец.
Здесь ничего не наводило на мысль об истязаниях, через которые мне придется сегодня пройти. Просто приятный пикник в последние теплые деньки осени. Яркое солнце, шелест опавшей листвы, запах сырой земли и чужого кофе…
– Прости, – развела руками Одри и рассмеялась. – Для нас посмотреть, как кто-то проходит испытания – это все равно что в кино сходить. Интересно же!
Девушки, которые сидели рядом со мной и Одри на пледе, бодро закивали. Я покачала головой и поджала под себя ноги. Несмотря на то что расположились мы не на голой земле, а на толстом пледе, все равно было зябко. Осенняя влага пропитала воздух и почву. Хотя я допускала, что меня трясет вовсе не от холода.
