Нокс целовал меня так яростно, самозабвенно и глубоко, будто вкладывал в этот поцелуй всего себя. Я хваталась за него, как за спасительную соломинку, ведь ощущения чужих касаний и жадных ласк перекрывали все: страх, отчаяние и ужас перед смертью. Я не чувствовала ничего, кроме губ Нокса на моих губах, его горячих ладоней и дыхания, что иногда скользило по коже, покрытой мурашками.
Потоки воздуха словно подталкивали меня к Ноксу, и я послушалась. Крепко обняла парня, сократив расстояние между нами. Обхватила его шею руками, прижалась к нему дрожащим телом. Отвечала на поцелуй так же, как и Нокс целовал меня – отдавая всю себя.
Если нам суждено разбиться, если это точка, то пусть она будет такой. Пылающей. Яркой. Страстной.
Но время шло, от поцелуев начали болеть припухшие губы, а легким стало не хватать воздуха. Не слишком ли это для нескольких секунд полета? Или мы уже разбились, и именно так выглядит мой рай? Вечное падение в объятиях Нокса.
Я разорвала поцелуй, с замиранием сердца приоткрыла веки. Меня быстро начали наполнять злость и возмущение, что в следующий миг хлынули наружу, как вода из треснувшего кувшина. Я с силой оттолкнула Нокса, который уже обо всем догадался и теперь смеялся мне в губы.
Все это время наши жизни не висели на волосок от смерти, а мы не рисковали вот-вот разбиться. Похоже, Нокс успел незаметно использовать лигатту, и его чары поймали нас в воздушный кокон всего в метре от земли.
Нокс знал это и воспользовался моим отчаянием!
Стоило мне оттолкнуть Нокса, как я сразу же рухнула на землю, больно ударившись поясницей. Я зашипела от боли, а чародей умело приземлился на ноги без всяких последствий.
– Зачем ты это сделал? Я думала, мы умрем! – Я сжала дрожащие ладони в кулаки, чтобы хоть как-то скрыть волнение и вдруг накативший стыд.
– Не говори, что тебе не понравилось. – Нокс облизнул припухшие губы и подмигнул мне. От этого во мне только сильнее взбурлил гнев.
– Это такая часть испытания, да? – прищурилась я, проигнорировав последние слова парня. – Что ты вообще проверял?! Какие-то дурацкие ступеньки, подставы, колкие фразочки!.. Теперь еще и это!
– Стрессоустойчивость, – легко признался Нокс.
– И целовать меня было необходимо для чистоты эксперимента, ага. – Мои слова сочились сарказмом, что был маркером моей боли и обиды, которые лишь усилились после следующего признания чародея:
– Это уже моя инициатива. Думал, если уж адреналин не влияет на клинок, то, может, возбуждение поможет его достать…
На заброшенных улицах было так безлюдно и тихо, что звук звонкой пощечины эхом повис в воздухе. Ладонь жгло после удара, а глаза – от слез.
– Урод! – прорычала я, пронзив Нокса взглядом, полным ненависти.
Он медленно поднял руку к покрасневшей щеке, будто не веря в то, что я сделала. Так-то! Сейчас рядом не было Одри, чтобы заступиться за Нокса!
Я не стала дожидаться, пока парень отсыпет новых едких фраз. И уж тем более не надеялась, что он начнет извиняться. Поэтому отвернулась от Нокса и пошла куда глаза глядят.
– Следующий куратор в другой стороне. Первый поворот налево, – бросил мне в спину Нокс.
Я его даже взглядом не удостоила. Молча развернулась на пятках и пошла в указанном направлении, точно зная, что экзамен на стрессоустойчивость с треском провален.
10
Следующие несколько заданий прошли легко и без приключений. Нет, я не выполнила их с блеском. Из половины вообще выбыла, толком не приступив к испытанию. Дело в другом: меня не пытались замучить до полусмерти, как это делал Нокс.
Кураторы встречали меня спокойно, не давили, а их задания оказались просто детским лепетом по сравнению с первыми двумя. Мне предлагали показать, как владею оружием, но при этом следили, чтобы я случайно не поранилась. Испытание, связанное с магическим потенциалом, кончилось, даже не успев начаться. Задание на смекалку получилось сложным, но вполне безопасным. Куратор завел меня в запертую комнату и следил за тем, как я одну за другой ищу подсказки, пытаясь выбраться.
Никаких рушащихся лестниц. Никаких жестоких чар. Никаких прыжков с крыши.
Меня словно жалели. Буквально сдували пылинки. В какой-то момент я даже подумала, что испытания – просто прикрытие, призванное удовлетворить мой каприз. Химеры только создают видимость того, что я прохожу экзамен, пытаясь стать настоящей частью команды. А на самом деле – они прислушались к Ноксу. Меня примут на птичьих правах, но до последнего будут это скрывать.
И что еще показалось мне странным, так это то, что самые заботливые кураторы все до одного были вампиры. Я все еще подозревала их, но пока не понимала в чем. В моем присутствии среди Химер вампиры определенно видели личную выгоду. Поэтому они ратовали за меня на собрании. Поэтому они максимально пытались облегчить мою участь сейчас.
Но, если подумать…
Обмануть чары не выйдет. Если Химеры осознанно сделали задания слишком простыми, никто от этого в плюсе не будет.
Я поняла, что рано расслабилась, когда куратор-вампир проводил меня к следующей станции на пути к финишу, где появился Феликс.
– Что-то ты долго, – вместо приветствия высказал он, и я сразу напряглась.
Просто не будет.
Я почти физически ощущала исходящее от Феликса недовольство. Он, сильно ссутулившись, шел впереди и молчал. Я тоже не тревожила повисшую тишину и лишь гадала, что меня ждет.
Сразу вспомнился клочок бумажки, оставленный Феликсом на столике во время завтрака. Я знала, что проверять на прочность блондин будет мою ловкость. Но как?
Вместе мы вошли в одно из полуразрушенных зданий. Внутри оно оказалось очень просторным, с высоким потолком и большими окнами почти во всю стену. Наверняка раньше здесь был крытый каток или что-то в этом духе, ведь такое место просто идеально подходило для занятий спортом. Даже захудалые трибуны по периметру имелись.
Феликс расселся на красной лавочке трибун, вальяжно закинул ноги на ряд пониже и лениво махнул мне рукой:
– Приступай.
Я посмотрела на него как на полоумного. Приступать к чему? В центре зала было пусто. Однако за сегодняшний день я видела магии чуть ли не больше, чем за всю жизнь, поэтому догадывалась, что все не так просто.
Подойдя к краю широкой площадки, я замерла. Ничего не произошло. Разве что Феликс захлопал, подгоняя. Какой же он противный! Поскорее бы уже к следующему куратору!
Сделав глубокий вдох и собрав волю в кулак, я шагнула через ограничительную полосу, проведенную на полу. В этот же миг послышался скрежечущий звук, и прямо под моей стопой начал расти тонкий каменный стержень.
Я неловко взмахнула руками и уже хотела отступить назад, но быстро взяла эмоции под контроль. Приставила вторую ногу и оказалась на самой вершине двигающегося столба.
