— А где сейчас Консуэла?
— Готовит праздничный ужин. И миссис Эриксон с ней. А я…
Девушка с интересом рассматривала меня. И меня это раздражало. Что там должна была сделать эта особа, мне было все равно. Но вот пойти и поцеловать маму и обнять Консуэлу, я был должен.
Я бросил сумку прямо посередине гостиной и решительно пошел в кухню.
— Мам, — я обнял красивую молодо выглядящую подтянутую женщину средних лет и поцеловал её в макушку. — рад видеть тебя.
— Марк, мой мальчик, — руки её были в муке, поэтому она быстро чмокнула меня в подставленную щеку и улыбнулась. — Останешься на все выходные?
— Конечно, мам. — я подошел к моей любимой Консуэле, быстро поцеловал пожилую женщину и стащил у неё из-под ножа дольку яблока, за что получил по рукам. — А что, у нас сегодня будут гости? — я сел на поверхность рабочего стола, — Консуэла, затем тебе помощница?
— Гостей не будет, мой милый мальчик, — пожилая женщина вздохнула, — просто, твоя Конси стареет, и ей надо кому-то передавать свой опыт. Так почему и не Адель? Славная девушка.
— А я-то думал, что мы решили отойти от традиций.
- Иди отсюда, шалопай, — Консуэла шутливо замахнулась на меня кухонным полотенцем, — Не хочешь помогать, так хоть не мешай. Не отвлекай.
— Да, Марк, — мама повернулась ко мне, — Иди.
— Мам, а отец? Он дома?
— Пока на работе, — тяжелый вздох повис в кухне, — Ты же знаешь, дело превыше всего. Но он обещал не опаздывать.
Семейный ужин подходил к концу. Мама едва заметно кивнула головой и, взявшись непонятно откуда, словно она все время стояла за дверью и ждала, новая горничная, кажется Адель, тихо скользнула в столовую и принялась убирать со стола.
Я чуть отодвинулся, давая девушке возможность убрать тарелку и почувствовал её судорожный вдох. Но мне было не до неё. Совсем не до неё. Мама встала и принялась помогать, а вот я следил за отцом. Трусил, но должен был поговорить с ним. И вот и он встал.
— Ну, дорогая, спасибо. Все было великолепно. И тебе, Марк, спасибо, что смог провести с нами этот день.
Я постарался не обращать внимания на колкость в его голосе. В чем-то отец прав: я мог бы и почаще наведываться к ним. Но сегодня-то чего ко мне цепляться?
— Милый, — мама чуть приподняла уголки губ в улыбке и ласково коснулась руки отца. Ну, понятно, просит его не начинать ссору.
— Дорогая, — он прекрасно понял её, похлопал по руке, а потом поцеловал, — Пойду, немного поработаю.
— Пап, — я встал вслед за ним, — Мне надо поговорить с тобой.
— Ну, что ж, — отец вздохнул, — прошу в кабинет.
Мне нравился кабинет отца. Деловой, мужской. Кожа, натуральное дерево и запах сандала. И, если прислушаться, едва уловимый аромат дорогих сигар. Отцу нельзя курить, не с его сердцем, но, иногда, я знаю это точно, он не в силах удержаться.
Он прошел за стол, сел в массивное кресло и жестом пригласил меня занять место напротив него. Но я предпочел стоять. Отец чуть усмехнулся, протянул руку и достал из шкатулки сигару. Провел ею под носом, но закуривать не стал. С наслаждением вдыхал аромат туго скрученных листьев первосортного табака и ждал.
Я набрал полную грудь воздуха и выпалил:
— Пап, я хочу пригласить на Рождественский бал девушку.
— Девушку, — на лице отца не дрогнул ни один мускул. — Ты Эмили имеешь в виду? Странно, раньше ты не спрашивал меня…
— Нет, пап, это не Эмили. Это… другая девушка. Я познакомился с ней в начале осени и… Пап, она совсем другая.
- Не хочу тебя разочаровывать, сынок, но почему ты так уверен, что девушка, с которой ты познакомился на очередной студенческой вечеринке, будет так уж сильно отличаться от Эмили?
— Я уверен, пап, — я стоял и раздумывал, стоит ли мне сказать всю правду. А, была, не была. В конце концов, он мой отец. И, все равно узнает. — Я познакомился с Джейс в скейт парке. И, она не студентка. Она учится, но… в школе, в выпускном классе.
Я видел, как Генри нахмурился, опустил глаза, усердно рассматривая полировку дорогого стола, и вертел в руках сигару. Голос его был сух и строг:
— Мне хочется верить, Марк, что ты знаешь, что делаешь. Последствия могут быть очень серьезны.
— Пап! Пап, нет! — я решительно сел на стул напротив отца, — Послушай, все не так. Хотя… я солгу, если скажу, что испытываю к Джейс братскую любовь, но… Но я не могу с ней так! И сам не знаю, почему. Она такая… мне хочется заботиться о ней, оберегать. Как младшую сестренку. И любить… Я скажу тебе правду, потому что ты все равно её узнаешь, — отец понимающе ухмыльнулся, — Джейс, она живет с братьями в Долине. И я занимаюсь с ней, помогаю подготовиться к экзаменам в колледж.
— Мой сын стал давать частные уроки? — брови отца удивленно поползли вверх.
— Нет, — я улыбнулся, — Это, скорее, моя инициатива. Понимаешь, самой ей учебу не оплатить. И её братья пока это потянуть не смогут. А так, может она сумеет получить стипендию. Пап, она очень умная! И талантливая. И… у неё никогда не было такого праздника.
— Что ж, сынок, — Генри вздохнул, — я только надеюсь, что своим поведением она не заставит нас краснеть перед гостями. Ты несешь ответственность за неё.
— Да, пап. — у меня, как будто, камень упал с плеч, — Я понимаю. Она не подведет! Но, тут вот еще что…
— Выкладывай.
— Я хотел сделать Джейс подарок. Ну, купить платье и туфли, как раз для этого приема…
Я нервничал и теребил волосы на затылке, боясь смотреть отцу в глаза. Но он только вздохнул и открыл верхний ящик своего стола, доставая из него чековую книжку.
— Мне стоит выписать чек? — Генри потянулся за ручкой, — на какую сумму?
— Что? чек? Нет, пап, не надо. Все дело в том, что Джейс не примет от меня никакого подарка, если я не заработал на него не сам…
Несколько секунд оглушающей тишины, а потом громкий и беззаботный хохот отца. Его сигара выпала из рук, а уголки глаз прорезали лучики морщинок. И я видел, как на ресницах повисли соленые капли. Да что такого смешного я сказал?
