– Этого не может быть, – пробормотал он, глухо застонал, но вдруг вскинул вверх сжатые кулаки и выкрикнул: – Этого не может быть! Не может! Я должен войти туда! Это мой путь, мой!!! Виллор!
Инквизитор удивленно приподнял брови, маг скривился, однако махнул рукой Фирсу, чтобы тот опустил пистолет.
– Идите сюда, бесы вас задери, – рявкнул Логхерт. – Если вы сумели добраться досюда, то доведите дело до конца.
– А разве я достоин этого? – издевательски спросил Эйдан.
– Фирс! – маг не сводил взгляда со своего противника. – Забери мальчишку у госпожи Ассель и сверни его тонкую шейку. Я передумал, это орущее недоразумение мне больше не нужно. Исполняй!
Виллор стремительно обернулся. Наемник подступил к женщине. Она попятилась, прижимая к себе сына. Затравленный взгляд заметался между инквизитором и убийцей.
– Прекратите, – глухо произнес Виллор.
– Не в этот раз, – злорадно усмехнулся маг. – У вас останется один из заложников, это сделает вас сговорчивей, надеюсь. И лояльней.
– Нет! – вскрикнула Ливиана. – Не отдам!
Она развернулась и бросилась прочь, но иллюзия запутала женщину, и она заметалась, пытаясь понять, где находится выход. Фирс бросился наперерез, ухватил Ливиану за волосы, и она с криком откинулась назад и завалилась на землю, продолжая удерживать мальчика. Надрывно заплакал Тейд, а за ним заголосила и мать, когда наемник попытался вырвать из ее рук ребенка.
– Прекратите! – гаркнул Виллор, маг остался глух, только его племянник переводил тревожный взгляд с одного противника на другого.
– Эйдан! Помоги, Эйдан! – кричала женщина, прижимая к груди голову сына.
– Значит, игры закончились, – кивнул сам себе инквизитор.
Нож лег в ладонь в то же мгновение. Скрывать, что он вооружен, больше не было смысла. Уверенный размах руки, и смертоносное жало помчалось к своей цели. Наемник изумленно полуобернулся и повалился на колени, пытаясь ощупать свою спину – между его лопаток торчала рукоять инквизиторского ножа. Еще пара секунд, и Фирс упал лицом вниз. Логхерт взбешенно сверкнул глазами.
– Нож?! Вы обманули меня!
– Это так просто, когда твой враг полон самолюбования, – язвительно ответил Эйдан, меряясь взглядами с магом
– Ну, что ж… – Логхерт зло усмехнулся. – Вы сами этого хотели. Венатор!
Тень от дерева, росшего неподалеку, шевельнулась. Призрачная серость сгустилась, становясь непроницаемой чернотой, еще размытые очертания приобрели объем и четкость, обрисовав фигуру магического создания, и зверь поднялся на лапы. Он замер изваянием, ожидая приказа. Кроваво-красная окантовка сейчас превратилась в широкие полосы, и глаза зверя казались совсем красными с белыми зрачками. Выглядело это жутко. И вся неподвижность Горта тоже казалась жуткой и неестественной. Исчезла его игривость, не было слышно фырканья и ворчания, уже привычного старшему инквизитору. Перед Виллором стояло неизвестное ему существо, больше напоминавшее механическую игрушку, чем любимого питомца шейда.
– Не смей, – прохрипел Эйдан, не сводя взгляда с Логхерта.
– Или что? – с издевкой спросил тот. – Что ты можешь мне сделать, брат старший инквизитор? Я знаю, что стилет при тебе, иначе ты бы не сунулся сюда, зная, что под угрозой жизнь твоей драгоценной вдовушки и ее сопливого отпрыска. Забрать артефакт я могу и с мертвого тела. Ни ты, ни твой «поводок» мне больше не нужны. Ты сделал свое дело, Виллор, и я избавляюсь от лишнего хлама. Венатор…
Зверь повернул голову и взглянул на Логхерта. Маг хищно ощерился и закончил:
– Убей женщину и мальчика.
– Нет, – выдохнул инквизитор.
– Да, шейд Виллор, да, – кивнул маг и рявкнул. – Взять!
Ливиана по-прежнему сидела на земле, она крепко прижимала к себе рыдавшего Тейда. Мальчик увидел зверя и теперь тянул к нему руки, выкрикивая:
– Аба! Дай! А-аба-а-а!
Женщина смотрела на венатора широко распахнутыми глазами, и в их темной глубине плескался ужас. Зверь шагнул к названным жертвам. Он не издал ни угрожающего рычания, ни оскалился, продолжая приближаться к ним с медленной неотвратимостью. И Эйдан Виллор шагнул вслед за своим бывшем питомцем.
– Аба!
– Не надо, – прошептала Ливиана. – Пожалуйста…
– Горт! – голос старшего инквизитора прокатился громовым раскатом под сводами иллюзорного мира, продолжавшего равнодушно взирать на происходившее фальшивыми глазами с придуманных лиц.
Зверь вздрогнул. Он обернулся, встретился взглядом с голубыми глазами Виллор и оскалился. Угрожающий рык, вырвавшийся из могучей груди венатора, отчего-то показался шейду испуганным вскриком.
– Не смей, – отчеканил Эйдан.
– Взять! – выкрикнул Логхерт.
Горт дернулся вперед, но сделал только один шаг и вновь остановился. Инквизитор обернулся к магу, тот вытянул вперед руку. Рукав был задран до локтя, и Виллор увидел, что рука испещрена свежими порезами. Логхерт полоснул по запястью ножом и зашептал малопонятные Эйдану слова. Шейд опять посмотрел на Горта и болезненно поморщился, глядя на то, как краснота затягивает последний островок знакомой белой мути в глазах зверя.
– Паскуда, – выругался сквозь зубы Эйдан и понял главное – маг не может удержать контроля над венатором, поэтому постоянно обновлял и подпитывал их связку. А еще Виллор понял, почему отступник, кичившийся своим даром, ни разу не пустил в ход Силу. Вся она была направлена на удержания власти над Гортом. Только всё это не облегчало задачи – зверь находился в подчинении Логхерта, и сейчас, похоже, его разум был полностью затуманен кровью.
– Взять, – повторил триаполец, торжествующе глядя на инквизитора.
– Горт!
Зверь не отозвался. Он потерял интерес к бывшему хозяину и продолжил свой путь к истошно всхлипывавшей женщине. Венатор сжался в пружину, готовый к прыжку. Ливиана закричала, перевернулась, накрывая сына собственным телом, и Горт прыгнул…
– Стоять! – гаркнул инквизитор, взвившись вслед за зверем.
Он ухватил Горта за хвост, дернул, и тот, извернувшись, обернулся к Виллору. Они замерли друг напротив друга, совсем как двенадцать лет назад. Эйдан скинул дорожную куртку, отбросил прочь пистолеты и остался только в рубашке, сжав в ладони единственное оружие, которое у него осталось – стилет Древнего. Он не мог причинить вреда магическому созданию, как любое другое оружие, но отказываться от своей единственной защиты Виллор не спешил.
– Мы ведь уже стояли так, помнишь? – спросил он, глядя в красные глаза зверя.
Горт припал на передние лапы, он не помнил – венатор готовился к новому прыжку.
– Значит, повторим этот опыт, – кривовато усмехнулся Эйдан.
– Убей его! – заорал Логхерт, и зверь бросился на инквизитора.
