Я кивнула. Какие уж там обиды? Захухрями называли жителей Захрана – второй планеты Федерации, населённой людьми. Но только в отличие от таноржцев захухри вместо того, чтобы развивать технологии, долгие столетия выкачивали ценные ресурсы из недр земли, а потом и вовсе сделали из неё официальную мусорную свалку. Экология на этой планете ужасная, средняя продолжительность жизни составляет всего лишь семьдесят пять лет, а образование… ну, оно есть какое-то и на том спасибо. Даже сами таноржцы относятся к своим «братьям меньшим» с лёгким сочувствием, чего уж говорить о цваргах?
Почему Даррен подумал, что я отношусь к захухрям, тоже не секрет. Пожалуй, единственным, чем люди с Захрана выгодно отличались от нас, было разнообразие во внешности. Среди них встречались и натуральные блондинки, и огненно-рыжие, и шатенки, и стройные, и толстые, и высокие, и очень низенькие, с крутыми бёдрами и наоборот очень узкими плечами, с пышной, как у эльтониек, грудью и плоские, словно панели для стен. Таноржцы все как на подбор рождались смуглыми, чуть худощавыми с раскосыми тёмными глазами и достаточно плоскими круглыми лицами. По цвету волос мы тоже отличались незначительно: от светло-кофейного до цвета горького шоколада. С моим разрезом глаз, острым подбородком и карамельным оттенком волос я выглядела как самая настоящая гражданка Захрана.
– Не суди по внешности, Дарр.
– Да причём тут внешность, Марко? – Хвост цварга прочертил глубокую борозду в полу, словно нож прошёлся по мягкому маслу. Кажется, Даррен только сейчас осознал, что начальник Особого Отдела не шутил, когда говорил про меня. – Это ребёнок! Понимаешь? Ре-бё-нок! А мне нужен полноценный агент!
– Так она и будет полноценным сигма-агентом через пятнадцать лет, – невозмутимо парировал блондин с шестью руками.
– Через пятнадцать лет? И сколько ей тогда будет? Двадцать один? Да моему сыну сейчас двадцать, и у этого оболтуса даже рога ещё прорезываться не начали. Это всё дети…
Мужчина устало выдохнул и приложил три пальца на переносицу. Кажется, его давно так никто и ничто не расстраивало. А вот в этот момент мне уже стало действительно обидно. Во-первых, я не чувствовала себя в этом теле ребёнком. Маленькая – да. На кровать неудобно залезать и стулья, сканеры и кнопки на дверях и стенах располагаются слишком высоко, а ещё голос немного писклявый, но на этом всё. Во-вторых, откуда этому цваргу знать, какой я буду через пятнадцать лет? Как ни крути, но это огромный срок, да и люди, и цварги развиваются совершенно по-разному, нас нельзя сравнивать.
В тот момент, когда я уже намеривалась сама влезть в разговор мужчин, Маркеланн неожиданно посмотрел на меня и подмигнул. Или мне показалось, что он подмигнул… не знаю. Слишком уже ошеломлённо я себя почувствовала, когда ко мне обратились, да ещё и на «вы».
– Уважаемая Джерри Клифф, перед вами старший офицер, заслуженный адмирал Космического Флота, член совета адмиралов, четырежды награждённый за доблесть и отвагу, капитан крейсера «Молниеносный» Даррен Нуаре. У вас есть уникальная возможность попытаться заинтересовать адмирала. Возможно, он захочет увидеть вас как своего личного агента сигма-класса.
Когда Маркеланн произнёс словосочетание «Даррен Нуаре», из моих лёгких будто бы вылетел весь воздух разом, в крови забурлили пузырьки шампанского, а голова закружилась. Я никогда не видела адмирала Нуаре воочию, но много раз читала в инфосети об его заслугах и всегда с восхищением относилась к его поступкам. Не знаю почему, но среди всех адмиралов Космического Флота мне с детства нравилось читать именно о Нуаре: о том, как благодаря его «Молниеносному» была в кратчайшие сроки выиграна война с опасными каннибалами в тридцать шестом секторе; о том, как он единолично уничтожил зарождающуюся чёрную дыру близ соседней от Танорга системы, не побоявшись подлететь к ней чуть ли не вплотную; о том, как во время войны он был захвачен в плен, но смог сбежать и на ничтожных запасах воды и питания добраться до рукава Мегериса, откуда отправил сигнал в Космофлот, тем самым передав бесценную информацию о расстановке сил противника.
Таноржцы не имели своей регулярной армии, но всегда с уважением относились к Космическому Флоту, памятуя, кто именно их защищал в последней войне. Историю последних веков с момента формирования Альянса Развитых Планет, позже ставшего Федерацией Объединённых Миров, преподавали с младших классов, и многие фамилии героев войны были на слуху. Именно фамилии, но не изображения или голограммы, так как сами гуманоиды не разрешали публиковать настолько личную информацию в межгалактической инфосети.
Я в полуха слушала то, что произносил Маркеланн Моро, и внимательно следила за лицом цварга. Неужели это и есть тот самый адмирал?
На хвалебных словах и перечислении регалий Даррен едва уловимо поморщился. И до меня вдруг неуловимо дошло: ему не нравится весь этот официоз, а рассказ о том, что молодые люди нынче амбициозны и хотят выслужиться, чтобы построить карьеру, – острый недостаток. Я внимательно смотрела на красивое лицо с правильными чертами, твёрдым подбородком и горбинкой на носу, определённо заработанной в рукопашном бою, и думала обо всём, что было сказано. А ещё вспомнила мозолистую ладонь, которая крепко сжимала мою, и то, как мужчина легко и быстро взвалил на себя, как ему тогда показалось, детские проблемы. Где адмирал Нуаре мог заработать такие мозоли в мирное время? Уж точно не читая лекции студентам Академии… Сама собою всплыла фраза: «А те, кто идут сами… просто хотят сократить путь от старшего лейтенанта до командора». Очевидно, адмирал постеснялся говорить при шестилетней девочке словосочетание «через постель».
Хитрый пикси не просто так обронил фразу о том, что я могу попытаться заинтересовать своей кандидатурой Даррена. Это была тонко продуманная манипуляция. Он рассчитывал задеть меня и заставить угодить клиенту. Но правда была в том, что Даррен мне понравился с первого взгляда, ещё тогда, у лифтов. И я хотела понравиться ему просто потому, что он понравился мне. Мягкая улыбка и золотые крапинки в тёплых фиалковых глазах, искренняя забота и беспокойство, не задел ли он меня, когда шагнул назад. Не потому, что я стою пять с лишним миллионов кредитов, а потому что я – это я. Мне просто хотелось убрать с его лица следы усталости и подарить то же чувство надёжности и спокойствия, какое окутало меня, когда он взял мою ладонь в свою руку. Сейчас же, когда я ещё и узнала, кто именно передо мной находится, желание стать ближе к адмиралу только окрепло. Именно поэтому я храбро произнесла:
– Адмирал Даррен, я, конечно, не соответствую вашим требованиям и наверняка на текущий момент являюсь не самым выгодным агентом сигма-класса в свете конкурентов. – Мотнула головой в сторону голограмм. – Но в отличие от кадетов Космического Флота я буду работать на вас все десять лет без выходных и увольнительных. У меня нет семьи, и теперь уже никогда не будет, по этому пункту вы тоже можете не волноваться. Я не стремлюсь получить звание старшего офицера и готова поклясться, что в период действия договора буду поступать исключительно из соображений ваших личных интересов. Чисто с физической точки зрения я не являюсь захухрей… – Предостерегающий взгляд пикси обжёг меня, и я поправилась: – В классическом понимании. Моё тело несколько, гм… улучшено. Док заверил, что я буду жить как минимум двести лет. И да, эти улучшения также отражаются на моей силе. Поверьте, если вы ищете сигма-мужчину, потому что ваша работа тяжела, меня это ничуть не испугает. Я могу согнуть железный прут голыми руками. Наконец… – Я перевела взгляд на секретаршу начальства, которая с особой грацией поковыряла свою туфлю и теперь решила включить функцию самоочистки в ионном фонтанчике.
