«Глупцы здесь не задерживаются», – эхом пронеслись у меня в голове слова учителя.
Да уж, кого-кого, а глупцов в Особом Отделе не держали в принципе. Собственно, всё обучение в этой организации строилось так, чтобы в финале остались лишь самые достойные. Я с грустью подумала о том цварге, что взял палец с кислотным соком лианы в рот. Конечно, он выжил, но его на следующий же день отправили на шаттле на ближайшую обитаемую планету. Без оружия и лингвопереводчика, без денег на перелёт и проживание, без рекомендаций на работу, без запаса еды и воды. И не факт, что на той планете есть посольство Цварга. К совершившему необдуманный поступок студенту отнеслись словно к мешку с прошлогодним мусором.
«Выживет, если хоть чего-то да стоит, а то завели моду каких-то детей в агенты брать», – нагло ухмыляясь мне в лицо, произнёс Флойд, а я поёжилась. Цварг не был таким уж и ребёнком по моим личным меркам – лет сорок ему было точно, выходец из Академии Космического Флота. Младший лейтенант. Очевидно, говоря про «детей», Флойд в первую очередь имел в виду меня, но приличия, Устав Особого Отдела и целостность собственной шкуры не давали ему выразиться грубее. В этот момент я осознала, что мысль о долге в пять с лишним миллионов кредитов в каком-то смысле даже греет душу. Ведь после вложенных средств в моё тело секретной организации просто невыгодно выставлять меня за борт, где я точно не выживу. Если для остальных агентов возможность работать на Особый Отдел была привилегией, то для меня эта привилегия оборачивалась пожизненным долгом.
Я облизала сухие губы под маской и посмотрела на дисплей фильтра, вмонтированного в рукав комбинезона. Состав воздуха нормальный, кислород есть, из примесей – только метан и криптон, но во вполне приемлемом процентном соотношении для дыхания людей. Поднесла палец к горловине костюма и нажала кнопку. Маска с легким щелчком свернулась в капюшон. В лицо подул свежий ветер. Райан одобрительно хмыкнул, потягиваясь на своём импровизированном ложе.
– Ладно, пойдём дальше, – произнесла, проглядывая список растений на коммуникаторе.
Следующим пунктом надо было добыть «кактус эхинацераптус», но, судя по описанию, он питался всего лишь мелкими насекомыми, а потому был менее опасным, чем только что собранный росточек с пятисантиметровыми клыками вокруг лилового цветка-желудка.
– Кактус, кактус, – пробормотала я, окидывая окрестности взглядом. Деревья, лианы, цветы, трава… – Райан, как думаешь, в какой стороне местность суше? Может, тут где-то неподалёку есть пески?
– Да без понятия, – в своей апатичной манере ответил цварг, поднимаясь с ветки. – Куда ты, туда и я.
– Но если ты уже бывал на Асхеле и знаешь местность, то было бы глупо не воспользоваться твоими знаниями. Я хочу побыстрее выполнить порученное задание, тем более звезда вот-вот войдёт в зенит и станет припекать ещё сильнее. «Безымянный» время от времени повторяется в своих остановках, и наверняка ты…
– Да мне плевать, что ты хочешь выполнить задание побыстрее! – внезапно жёстко перебил цварг, и его белки налились кровью совсем как тогда, когда я предложила объединить усилия для преодоления этапа полосы препятствий. – Моё задание – это присматривать за тобой, а вот твоё меня вообще не интересует. Более того, если ты с ним не справишься, мне от этого будет только лучше.
– Что? – Я шокировано уставилась на собеседника. Ещё минуту назад он спокойно лежал, почти что спал, а сейчас ни с того ни с сего ведёт себя так агрессивно…
– Что слышала, Джерри! – прорычал в ответ цварг, пугающе медленно приближаясь ко мне. – Не знаю, за какие такие заслуги адмирал Нуаре выбрал тебя в качестве своей сигмы, но если бы не ты, то у меня бы сейчас была работа!
– Что? – как зависший робот с перегоревшей платой памяти повторила, отходя на шаг назад от разгневанного цварга. – Что ты такое говоришь, Райан?!
– Только то, что я такой же сигма-агент, как ты, только старше, опытнее, умнее и сильнее! Мой курс обучения давно за плечами, и у меня есть даже парочка выполненных контрактов! Но я уже третий год застрял на этой посудине, и никак не могу найти себе нового работодателя. Каким-то непостижимым образом адмирал Космического Флота, представитель моей расы предпочёл слабенького ребёнка захухри, а не меня! Да ты себя вообще в зеркале видела? Кожа да кости, да зелёные глазища. Понятия не имею, как тебе удалось сдать физические нормативы, и где ты так виртуозно научилась программировать, но чтобы быть хорошей сигмой, надо в первую очередь иметь жизненный опыт, которого у тебя совершенно нет!
Я медленно отступала назад под натиском Райана, у которого глаза с каждой секундой всё сильнее наливались кровью, а хвост с острым пятигранным шипом уже жил отдельной жизнью, вспарывая толстую кору на соседних стволах и ломая увесистые ветки. Впервые я видела рассерженного цварга и, признаться, выглядело это устрашающе. В голове крутилось множество мыслей от ехидно-насмешливых: «возможно, тебе стоит поработать над своим характером и стать более уравновешенным, а там, глядишь, и заказчики подтянутся» до более-менее серьёзных: «если у тебя уже есть завершённые контракты, то, возможно, стоит разобраться, почему бывшие клиенты не захотели их продлевать?»
Но как бывает в минуты паники, вместо того, чтобы связно что-то ответить, я просто незаметно отходила назад. В какое-то мгновение сухая коряга под ботинком громко хрустнула, штанина намоталась на торчавший сучок, я машинально попыталась сделать ещё один шаг назад – и стремительно полетела спиной вниз со склона, ударяясь всеми частями тела о жёсткие камни.
– Джерри, не-е-ет! – крикнул Райан, но было уже поздно.
Земля и небо мелькнули перед глазами, несколько болезненных ударов пришлось на разные части тела и затылок, а затем всё так же внезапно остановилось, как и началось. Щекой я почувствовала мягкий мелкий песок. Такой на Танорге часто называют речным, но здесь воды не было.
– Джерри!
От падения в овраг с каменными склонами голова как будто потяжелела. Тупая ноющая боль распространялась от правого запястья вверх до плеча. Впервые искренне порадовалась титановому скелету. Руку я вряд ли сломала, но, кажется, умудрилась проткнуть острым камнем. Двигаться не хотелось совершенно. Хотелось продолжать лежать на песке и ждать, пока постепенно утихнет саднящая кожа и пройдёт головокружение. К тому же в отличие от места, где я выкапывала последний росток, от песка исходила приятная прохлада. Я ведь ещё некоторое время назад завидовала Райану, соорудившему себе гамак из ветвей. Чем я хуже? Полежу, отдохну, времени ещё полно, а здесь так хорошо…
– Джерри, вставай скорее! – неожиданно рявкнули в ухо и тут же дали хлёсткую пощёчину.
Я резко распахнула ресницы, внезапно осознав, что не знаю, сколько пролежала без движения. Казалось, секунд десять, максимум двадцать, но – окинула взглядом крутой каменный склон – не мог же Райан спуститься так быстро?
– Что?
– Вставай, скорее, надо убираться отсюда! Тебя уже начало засасывать!
Лицо цварга выглядело обеспокоенным. Он взял меня за здоровую руку, одновременно для надёжности обхватив её ещё и хвостом, и потянул на себя. Я заметила, как при этом движении сам цварг ушёл в песок по щиколотку.
