– Куда засасывает, Райан? О чём ты? Я просто немного ударилась, но сейчас приду в себя… дай пять минут.
– Джерри, нельзя, ты заснёшь. Посмотри на свои ноги!
Я перевела взгляд и обнаружила, что ноги действительно уже погрузились по колено в зыбкую лимонно-жёлтую с белыми вкраплениями массу. Так вот почему мне стало прохладно! Неподдельный испуг туже привёл меня в чувство, сонное состояние как рукой сняло, и я отчаянно засуетилась, пытаясь выбраться.
– Замри, Джерри, если хочешь жить, – сквозь зубы прорычал Райан. Только сейчас я обратила внимание, что он встал на четвереньки, перехватил мою руку хвостом на манер страховочного каната, и медленно тянет меня в сторону каменного склона.
С величайшим трудом приказала себе не двигаться. От накрывшей тревоги сердце застучало как у канарейки. Я видела по бугрившимся сквозь эластичный костюм мышцам цварга, что он прикладывает недюжинную силу, чтобы вытащить меня, но песок вцепился в нас, словно живой.
– Что это вообще за дрянь такая? – спросила, тщательно пытаясь скрыть в голосе нарастающую панику.
– Это зыбучие пески. У Асхела очень тонкий атмосферный слой, и метеориты не сгорают в нём полностью, а падают на поверхность. Каменный склон, по которому ты имела неосторожность скатиться – кратер метеорита. А песок с пустотами и сонным газом – собственная почва Асхела. Ты с размаху упала на песчаное дно и потревожила естественные камеры с газом – вот и результат. – Райан пыхтел, но уверенно вытаскивал меня из ловушки.
Я тут же живо представила себе, как разгорячённый гигантский камень на огромной скорости падает на поверхность Асхела, зарывается в песок, а там постепенно остывает и уменьшается в размерах. Сонный газ, залегающий ниже почвы, постепенно занимает высвобождающееся пространство, где раньше находился метеорит. Чем больше изначальный камень, тем больше камер с опасным летучим газом образуется в песках. Окинула взглядом зыбучую «поляну» и сглотнула. Повезло, что свалилась у самого края, и Райан так быстро подоспел.
– Откуда ты всё это знаешь? – удивилась, с облегчением наблюдая, что песок засасывает теперь лишь щиколотки. Ещё чуть-чуть, и мы выберемся. – Я специально изучила Справочник Планет, но в нём не было такой информации!
– Джерри, запомни, – выдохнул цварг. – Никто и никогда не станет публиковать действительно важную информацию в каких-либо справочниках. Эта планета с одной стороны пригодна для жизни, а с другой – крайне опасна в метеоритный сезон. А в не-метеоритный её можно использовать как ловушку для врагов, прикрытие, временную площадку для вынужденной остановки… да как всё что угодно. Из чисто политических взглядов такую информацию ни за что бы не стали вносить в Справочник Планет. Агенты должны уметь читать между строк то, что никогда не напишут.
Я напрягла память, вспоминая всё, что перечитала об Асхеле. Разумеется, после сообщения Лоретт я зарылась в инфосеть в поисках любых крупиц данных и вдоль и поперёк перечитала всё, что было в общем доступе. Да, там была пометка, что Асхел непригоден для туристических целей, так как на нём обитают опасные животные. Но только сейчас мне пришло в голову, что будь дело лишь в фауне, от животных вполне можно было бы отгородиться, устроить сафари-парк… Почему я не подумала об этом сразу? Вспомнилась усмешка Лоретт, когда я спросила разрешение взять оружие. Уж кто-кто, а она точно знала, что хорошая верёвка на Асхеле важнее, чем бластер, но предупреждать не стала. Возможно, если бы я тщательнее проанализировала реакцию на свой вопрос тренера бета-агентов, то взяла бы из кладовой K-4-41 всё кроме оружия.
– Теперь, читая информацию из открытых источников или спрашивая что-то у коллег, я буду вспоминать кратер на Асхеле и всякий раз задаваться вопросом, а что ещё мне не поведали, – буркнула расстроенно. Ну, вот что стоило Лоретт рассказать мне о метеоритах?
– Поверь мне, – пыхтя, откликнулся Райан, – отсутствие информации – это не самое плохое, что с тобой может произойти.
– А что же ещё? Дезинформация? – логично предположила и продолжила: – В идеальных обстоятельствах на докладчика можно повесить детектор лжи, а цварги так вообще ложь чувствуют по эмоциям. По-моему, уж кому-кому, а тебе точно на это жаловаться не следует.
– Нет, Джерри, ты ошибаешься. Самое плохое – это когда тебе что-то сообщают, и оно даже со стороны выглядит как некий факт, но на самом деле источник информации формирует у тебя какое-то заранее выгодное ему мнение. Это очень тонкое манипулирование с подменой понятий, которое чаще всего способны раскусить лишь пси-агенты.
– Это как? – удивилась я. – Либо тебе сообщают факт, то есть правду, либо лгут. Я не совсем понимаю.
– Ну… – цварг задумался. – Не думаю, что ты поймёшь это в своём возрасте, но если очень грубо, то, например, можно сказать, что команда игроков в гравибол всегда занимает второе место.
– Но в гравибол играют лишь две команды! – возмущённо откликнулась.
– Вот именно! – ответил цварг, полностью втаскивая меня на спасительный склон. – Но если ты не знаешь правил игры, то второе место звучит как призовое, согласись, а не как то, что команда игроков слаба настолько, что проигрывает любой другой команде.
Занятно, а ведь и правда, с такой точки зрения я не смотрела. А ведь если масштабировать ситуацию до размеров галактики, то одна ловко построенная и с виду невинная фраза может вызвать волнение планетарного масштаба и при этом не являться откровенной ложью. Манипулировали ли мной таким образом на Танорге? По правде говоря, до сих пор я гордилась тем, что на родной планете большинство людей не работает. Мне казалось, что это признак технологично развитого интеллектуального общества, а сейчас я задумалась, так ли это на самом деле и не является ли такая позиция навязанной Аппаратом Управления Планетой?
Кое-как отряхнулась от песка и медленно, стараясь не тревожить раненую руку, полезла за цваргом наверх. Райан взял на себя более сложную часть, встав первым. Он раздражённо дёргал хвостом, искал выступы поудобнее, тихо ругался, когда какой-нибудь камень обваливался, принося за собой мелкую крошку в его глаза. Мне оставалось лишь терпеливо ждать, когда он выберет следующий зацеп, и повторять движения за цваргом.
– Райан, а почему ты меня спас? – в какой-то момент спросила я сигма-агента. – Я же тебе как кость в горле.
– Потому что, – невнятно буркнул цварг. Он достиг края воронки и подал мне руку. – Ты – моё задание и неважно, как я к тебе отношусь… Шварх! Джерри, ты с виду маленькая, а такая тяжёлая! Ты что, железом питаешься?!
Я оставила реплику цварга без ответа и прислонилась к дереву, чтобы перевести дыхание. В отличие от меня, Райану не надо было отдыхать, но он сложил руки на груди и спокойно ждал, когда «слабенький ребёнок захухри» отдышится. Голова к этому моменту уже практически перестала кружиться, а вот рука после активного подъема разболелась очень сильно. Костюм грязными изорванными клочьями висел на предплечье, изрядно пропитавшись кровью. Я поморщилась, невольно подумав о том, как будет неистовствовать Андрэ, когда увидит мою рану.
