– Что, думаешь, шрамы останутся? – неверно трактовал моё выражение лица цварг. – И как ты вообще решилась стать специальным агентом? А главное, как уговорила руководство? Неужели кто-то из наших эльтониек забеременел на задании от захухри и попросил Маркеланна пристроить собственного ребёнка в Особый Отдел… Хм-м-м, в принципе некоторые эльтонийки имеют влияние на нашего руководителя. Элизабет, например, очень хороший пси-агент, – продолжил рассуждать цварг и как ни в чём не бывало спросил: – Твоя мама – Элизабет, да?
Я потрясённо уставилась на Райана. Ах вот, оказывается, как ко мне относятся все остальные. Считают выскочкой, которую по протекции устроила нерадивая мать-эльтонийка к себе же в Особый Отдел. А что, всё сходится. За три года и цвет волос у меня стал более насыщенным, карамельно-рыжим, чем-то отдалённо напоминающим классический малиновый оттенок волос эльтониек, и то, что Элизабет время от времени навещает меня, и даже то, что её специальность – как раз качественная промывка мозгов. Жаль, до сих пор я не была в курсе, в каких отношениях она состоит с руководителем, но картины это в целом не меняет. Нестабильная кротовая нора! Да если вдуматься, на эту теорию отлично ложится даже то, что я сама не в курсе, кто моя мать! Ведь всем известно, что эльтонийки кичатся своими уникальными генами, и вне зависимости от генов отца у них рождаются только потрясающей красоты девочки с пышной розовой гривой волос и сияющей золотистой кожей. При таком раскладе получается, что я действительно «бракованная» девочка, внешностью пошедшая в отца-захухрю. И вполне логично, что агент решила спрятать «свой позор» в Особом Отделе, не на Эльтон же к родственникам отправлять! Ну, а то, что Элизабет или какая-то другая её любвеобильная соотечественница забеременела… видимо, такое всё же время от времени случается. Это я в Особом Отделе обязана работать до конца жизни. Кто знает, на каких условиях здесь работают остальные?
Райан продолжал вглядываться в моё лицо и даже сделал шаг в мою сторону, но затем резко выдохнул:
– Легче поймать комету за хвост, чем учуять твои эмоции! Джерри, какого белого карлика я не могу тебя прощупать?!
А вот этот вопрос мне уже совсем не понравился.
– Может потому, что сонный газ всё-таки подействовал и на твои рецепторы тоже? – спросила я, стараясь выглядеть как можно более уверенной.
Райан фыркнул, но вопрос его невосприимчивости к моим мозговым колебаниям, слава Вселенной, перестал его интересовать.
– Ну ладно, понимаю, – произнёс он, развивая предыдущую мысль дальше, – ты смышлёная девочка, которую мать многому научила, да ещё и заранее позаботилась о том, чтобы тебя взяли в Особый Отдел. Но в сигмы-то ты зачем попросилась? Я видел твои навыки в программировании и шифрах, могла бы спокойно себе попросить курс для тау-класса…
«Ты даже не представляешь, насколько близок к истине. Туда бы и пошла, если бы не наноботы», – подумала я, и именно в этот момент где-то вдалеке раздались истошные крики. Словно чувствительно настроенные радары, мы с цваргом мгновенно повернулись к источнику звука. Там вдалеке, на противоположном склоне кратера светловолосый мужчина стремительно спускался по каменной крошке, а девушка застряла в зыбучем песке. Видимо, в отличие от меня она не так сильно стукнулась головой и сразу же попыталась самостоятельно выбраться из природной ловушки, а как следствие увязла в ней ещё сильнее. Песок покрывал её тело уже до середины талии, и без посторонней помощи она совершенно точно не могла спастись. Меня накрыло острое, сосущее под ложечкой чувство дежавю.
– Райан, мы должны помочь! – воскликнула я и бросилась в сторону пары, но цварг схватил меня раньше.
– Стоять, Джерри! – рявкнули мне в ухо. – Куда ты собралась?!
– Туда! Разве ты не видишь?! Им надо помочь! – В отчаянии закусила губу.
На той стороне воронки мужчина уже спустился к девушке, но у него не было с собой верёвки. С такого расстояния я не могла определить расу, но судя по отсутствию хвоста – не цварг. Незнакомец попытался вытянуть свою напарницу, но в отличие от Райана он не полз расстояние на четвереньках, и сам провалился по колено в песок.
– Они же без нас не справятся!
Я попыталась выкрутиться из цепких объятий цварга, но не тут-то было. Грубая сила и многолетний опыт – принципиально разные вещи. Райан за доли секунды спеленал меня, словно паук новообратившегося мотылька, и сел сверху, подло заломив за спину раненую руку. Из глаз брызнули слёзы.
– Тебе должно быть плевать на них, – прошипел он мне на ухо. Во-первых, мы понятия не имеем, кто они такие, а во-вторых, ты – моё задание. Я не дам тебе рисковать жизнью ради непонятно кого.
Мне было физически больно, но это не шло ни в какое сравнение с той болью, которую я испытывала, наблюдая, как уже по шею ушла в зыбучие пески девушка. Она уже успела надышаться сонным газом настолько, что больше не сопротивлялась, и теперь тонула медленно, постепенно. Мужчина что-то отчаянно кричал, он уже тоже провалился в подлую ловушку по пояс. Его крик, вначале яростный и громкий, перешёл в надрывные, полные горя всхлипы.
– Райан, прошу… – прошептала я, выворачивая шею так, чтобы заглянуть в отстранённое лицо цварга. Он, так же как и я, наблюдал за неотвратимой гибелью туристов, решивших самостоятельно изучить необитаемую планету. Но в отличие от меня на лице только что философствующего цварга не было ни печали, ни сожаления. Сухой, голый интерес. Так люди наблюдают за тем, как птицы едят выползших после дождя на асфальт червяков, и при этом им совершенно не жаль последних.
– Нет, Джерри. Нельзя!
На край воронки ближе к тонущим в зыбучих песках гуманоидам показались три фигуры, затянутые в знакомые комбинезоны. Шелдон, Флойд и Агнесс. На миг я радостно встрепенулась. Если Райан не хочет помочь, то наверняка бета-агенты помогут! Девушку уже, скорее всего, не спасти, но мужчину можно… В этот момент яркий карминно-оранжевый луч бластера рассёк воздух. Незнакомец в песках вскрикнул в последний раз и безжизненно завалился на спину.
– Что? – Только и смогла выдохнуть я, потрясённая поступком троицы. – Почему они не помогли?
– Потому, что неизвестно, кто эти гуманоиды и что здесь делали, – хмуро произнёс Райан, вставая с меня.
– Но почему они убили мужчину? – всё так же оторопело произнесла я.
– Потому что это было гуманно.
Ужас пропитал меня с ног до головы.
– Ты что, оправдываешь их поступок?
– Нет, – цварг дёрнул плечами. – Но они – бета-агенты и поступили так, как привыкли поступать. Пойдём. Нам ещё собрать твои оставшиеся растения надо.
Я не обратила внимания ни на поданную руку, ни на оговорку «нам» в последнем предложении. Как сомнамбула я повторяла все движения за цваргом, механически запаковала в контейнеры находки и так же, пребывая в состоянии глубокого потрясения, отправилась обратно на «Безымянный».
Урок 3. Отличие слабых от сильных
– Джерри, а-у-у! Приём! Вызывает «Безымянный», как слышно?
