Адмирал неожиданно обернулся и прищурил яркие аметистовые глаза. Золотые всполохи расплылись по радужке, магнетически притягивая мой взгляд.
– Ты знаешь, Джерри, мне странно слышать подобные слова от… – Он задумался, так и не договорив фразу до конца. – Однажды одна маленькая шестилетняя девочка смогла удивить меня знанием выдуманного секретной организацией языка. Но девушка передо мной сейчас удивляет своим жизненным опытом ничуть не меньше… Напомни, сколько тебе? Шестнадцать?
– Да что там… – Я неумело махнула рукой, неожиданно чувствуя легкий озноб на коже, и попыталась отшутиться: – Мы, захухри, вообще живём недолго – лет шестьдесят, максимум восемьдесят. К тому же, адмирал, это как-то возмутительно ставить агенту в недостаток его молодость. Не находите?
Адмирал чиркнул спичкой по коробку, но так и замер с зажжённой палочкой. Нахмурил лоб, изучая меня.
– Но тогда, десять лет назад, ты сказала, что твой организм улучшен, и ты сможешь прожить ещё долгие десятилетия. Это ведь так?
– Так, – не стала врать.
– Хорошо. – Кивнул адмирал и, наконец, поднёс почти догоревшую спичку к сублимированному углю. Тот ярко вспыхнул, облизывая подношение узкими кирпично-красными языками, и довольно затрещал. Я тихо охнула и шагнула ближе. Комнату наполнил терпкий аромат тягучей густой смолы, очень похожий на аромат самого цварга. Почему-то я совершенно не удивилась этому факту.
– Ты впервые видишь огонь? – спустя несколько минут тишины добродушно спросил Даррен, а в его голосе мне почудилась лукавая усмешка.
Я кивнула, не отрывая взгляда от танцующего пламени. Никогда ещё мне не доводилось так близко видеть эту стихию. На Танорге давным-давно все плиты индукционные, техника и электрические провода прекрасно изолированы, свечей родители никогда не покупали, а я как-то не задумывалась о них. Лишь короткие вспышки при замыкании проводов – всё, что мне доводилось видеть до сих пор. Я вдруг осознала, что даже будучи на обучении как сигма-агент, ни разу не видела открытого огня. В космосе огонь запрещён, а на коротких остановках, чтобы не привлекать лишнего внимания, агенты обходились костюмами с автономным тепловым режимом.
Даррен жестом предложил мне сесть недалеко от камина, чем я тут же незамедлительно воспользовалась.
– Я очень люблю смотреть на огонь. В космосе он запрещён, – произнёс Даррен. – Что?
Он уловил краем зрения моё изменившееся выражение лица.
– Да ничего… просто про огонь подумала. Про космос. – Тут же отвернулась от мужчины, стараясь не выдать того, что он буквально прочёл мои мысли.
Какое-то время мы молчали, каждый думал о своём. Сублимированные поленья потрескивали, заполняя комнату уютными звуками и мягким теплом. Даррен взял длинную изогнутую палку и пошевелил ею, собирая раскинувшиеся головёшки в центр. От его действий периодически вырывались, словно маленькие фейерверки, золотые снопы искр.
– Многие кадеты стремятся поскорее получить звания старших офицеров, – неожиданно сказал цварг, – чтобы увидеть этот самый огонь. Горячие головы думают, что сражения – это очень красочно. Ослепительно яркие взрывы, зрелищные лазерные разряды, всполохи защитных сетей. Я как-то спросил у группы молодых первокурсников, видели ли они огонь вживую на родной планете. Представляешь, на группу из двадцати трёх гуманоидов не нашлось ни одного, кто бы видел настоящее пламя, но при этом все отчаянно рвались на дежурство патрулирования неспокойного сектора. А мне как раз выпало решать, чья очередь охранять вход в кротовую нору в той части Федерации.
– И кого же вы выбрали? – спросила, внутренне обмирая от того, что задаю такие вопросы адмиралу. Кто я такая, чтобы он передо мной отчитывался о принятых решениях?
– Вопрос в том, кого бы выбрала ты, Джерри?
– Не знаю, – протянула удивлённо и повторила истину, которую усвоила будучи сигма-агентом. – Лучший бой – тот, который не состоялся. Все эти кадеты слишком рвались увидеть огонь и определённо могли бы спровоцировать очень плохую для Федерации ситуацию. Куда безопаснее было бы самостоятельно отправиться на патрулирование выхода из туннеля, но и это тоже не самое правильное решение, ведь вы адмирал, и не можете тратить время на такую ерунду, как дежурство. Уверена, есть целое множество более серьёзных вопросов, которые невозможно решить без вашего вмешательства.
Даррен посмотрел на меня заинтересованно.
– Джерри, если бы временные петли были возможны, то я был бы готов поклясться, что ты как минимум пару десятков лет прожила в подобной аномалии. Ты точно обычный человек?
«Сама не знаю. Возможно, я уже десять лет как киборг», – стремительно пронеслось в моей голове, но я улыбнулась как можно шире, легкомысленно пожала плечами и ответила:
– Вы забываете, адмирал Нуаре, я агент сигма-класса.
Даррен задумчиво кивнул, сгрёб в кучу уже догорающие угли и поднялся.
– Ладно, время уже позднее, а гостиницу, судя по выпискам с моих счетов, ты так и не решилась снять на Цварге. Можешь лечь в этой комнате.
– Я… – То ли от близости к огню, то ли от интонации, с которой произнёс эти слова цварг, я внезапно покраснела. А ведь и правда, всё время я жила либо в одной палате, либо в одной квартире с Тайлером. Работа работой, но мало ли, что мог подумать адмирал Нуаре? А вдруг это намёк на мой непрофессионализм и отношения, выходящие за рамки служебных? Резко стало душно, и захотелось объясниться. – Даррен, это совсем не то, что вы подумали! Я просто боялась, что упущу Тайлера из виду, если поселюсь отдельно…
– Джерри, я действительно уже не знаю, что и думать. – Покачал головой цварг, лукаво улыбнувшись. – Одно могу сказать точно: ты единственная, кто смог подобрать ключик к моему сыну и заставить его впустить на личную территорию. Понятия не имею, как тебе это удалось, но ни в коем случае не осуждаю. За неполных две недели тебе удалось то, что мне и другим цваргам и офицерам Космического Флота не давалось годами.
Вроде бы адмирал не сказал ничего особенного, но щеки от его слов стали ещё горячее.
– А когда… – Я зажмурилась и выдохнула: – Когда мне улетать с Цварга?
– Улетать? – эхом переспросил адмирал.
– Ну, я же провалила задание. Вашего сына избили, потому что я не смогла за ним вовремя проследить. А ещё вся информация об этом происшествии попала на голоканалы планеты, хотя вы строго-настрого запретили допускать такого рода события.
– Нет уж, – усмехнувшись, ответил Даррен. – Ты узнала, о чём мечтает и к чему стремится Тайлер, тебе и помогать ему эту мечту реализовывать. Помощь от меня он всё равно не примет.
– То есть вы меня оставляете? – потрясённо переспросила я. На «Безымянном» за такой промах уже наверняка оставили бы не просто без воды и связи на первой попавшейся планете, но специально присмотрели бы что-то подальше от межгалактических трасс.
– Конечно, а ты что думала? – неожиданно подмигнул мне Даррен. – О жадности цваргов слагают легенды, так что считай, ты попала в рабство ещё как минимум на одиннадцать месяцев. Марко подарил мне агента на год, от таких подарков не отказываются.
