«И, видимо, не позорить его доброе имя».
— … вначале нас было всего пятеро: я, Оушен, Дъоши, Вьятт и Таррик. Остальные подтянулись позднее. Кто-то захотел посмотреть мир, кто-то решил, что с товаром с других планет девушки стаи будут к ним благосклоннее. Харден и Телльмих присоединились к экипажу, мечтая выиграть крупный куш в казино на Тур-Рине, но в итоге проигрались в пух и прах, спустив не только личные сбережения, но и кредиты стаи, к которым у них был доступ. После случившегося они так же, как и я, не горят желанием возвращаться на Ларк, прекрасно осознавая, что их там никто не ждёт с распростёртыми объятиями. Я как раз возвращался с деловой встречи с владельцем ресторана, когда столкнулся с ними в космопорту. Они искали работу, но без должных знаний общегалактического, сама понимаешь, их брали только на должности тупых вышибал… Ну, и как тут было не взять на борт отчаявшихся сородичей? — Ашенторн усмехнулся, прикрыв глаза и вспоминая прошлое. — Те, кто без татуировок, присоединились уже после того, как Оушен впервые сошёл на Ларк весь в порезах и ссадинах после ловли акитту. Молодежь так вдохновилась тем, как ларчанки смотрели на моего друга, что попросились на борт «Интергалактика». А потом как-то всё само собой завертелось. Экипаж потихоньку рос. Забавно, но достаточно долго капитаном «Интергалактика» считался именно Оушен, а не я. В целом, я и не возражал. Вьятт и Таррик как пилоты практически никогда не покидали рубку. На первые встречи ходили я, Оушен и Дъоши. Дъоши мудр, я очень ценю его советы, но он стар, а для нас, ларков, это видно невооружённым взглядом. Годы его силы уже давно позади. Оушен же… знал межгалактический язык, был силён и молод и, в отличие от меня, его никто не выгонял из стаи. Однажды, будучи капитаном корабля, он принял решение о ремонте двигателя в верфях Тортуги. Неудачное решение. Я был против, всё-таки Тортуга известна своими э-м-м-м… личностями криминального характера. Хотел дотянуть до планеты поприличнее, но Оушен настоял, чтобы мы сэкономили. Как уже выяснилось позднее, когда «Интергалактик» завалился на левое крыло в коридоре между созвездиями Оникса и Андромеды, нас просто обокрали. Сняли хорошие детали из наиболее ценных металлов, заменив их самыми дешёвыми — платиновые микросхемы, титановые заклёпки и шестерёнки, золотые контакты. Представляешь, вокруг на десятки тысяч километров ни единой души, а корабль встал, реактор работал в полсилы, двигатель не справлялся даже с такими простыми вещами, как фильтрация воздуха. Именно тогда каким-то чудом мне удалось по схемам от деда перебрать детали и смастерить из подручных материалов хоть что-то сносное, на чём мы дотянули до ближайшей станции. К сожалению, там нам пришлось отдать все сбережения, чтобы купить хоть что-то. Ребята приуныли, никто не получил зарплату… Да что там, мы голодали почти полгода, кредитов не хватало ни на что! Ну и как-то… после того случая экипаж стал прислушиваться больше ко мне. Ты знаешь, на Ларке нет смерти позорнее, чем смерть от голода. Мужчины, добытчики, защитники… и чуть не умерли от голода! Забавно, да? Наверное, мне очень повезло. Те события скрепили нашу команду прочнее неодимовых магнитов. Те, кто планировал совершить пару-тройку рейсов на «Интергалактике», больше не думали о том, чтобы покинуть корабль. Слово за слово так сложилось, что капитаном вместо Оушена незаметно стал я.
— Гх-м-м-м, — я прочистила горло, не зная, что сказать.
Все слова разом закончились. Вылетели из головы на шестой космической. Остались лишь немые восклицания, обнажённые, как голые провода, эмоции. Сглотнула слюну во внезапно пересохшем горле. Ашенторн рассказывал всё так легко, с улыбкой на устах, а я просто не знала, как на всё это реагировать. Даже представить не могу, что пережил за эти годы мужчина передо мной. И голод, и маячащую смерть от нехватки кислорода, и крайнюю нужду. А то, что ларк посчитал «забавным» по своим меркам, меня и вовсе ужаснуло.
Всю свою жизнь я провела на Танорге — развитой технологической планете, настолько богатой, что Аппарат Управления легко и бесплатно кормит всех желающих. Что стоит роботу вспахать землю и посеять зёрна на полях? Что стоит внести в расписание системы полива растений ещё пару сотен гектаров? А настройка синтеза искусственного мяса в лабораториях? Безусловно, какие-то энергозатраты и человеческие ресурсы во всём этом есть, но таноржцы уже давным-давно не работают за кусок еды или за охрану своих территорий от диких хищников. Да что там! Даже цварги и те отсыпают львиную долю муассанитов за очередные технические разработки людей, а космический флот Федерации Объединённых Миров в случае нападения будет потом и кровью защищать Танорг как одного из членов альянса планет. Всё, что рассказал мне сейчас Ашенторн, казалось каким-то фантастическим блокбастером. Голофильмом. Чем-то сверхъестественным. Таноржцы все без исключения привыкли жить беспечно, не думая о таких низменных вещах, как безопасность. Наоборот, у нас процветают всевозможные парки аттракционов и антигравитационные карусели, на которых можно пощекотать себе нервы и получить дозу адреналина. Боюсь, если расскажу Ашенторну о таких развлечениях людей, он их вовсе не поймёт. Впервые за всё время я задумалась о том, насколько сильно отличаются таноржцы и ларки друг от друга. И дело далеко не в идеальной внешности мужчин, которых я до сих пор видела на корабле «Интергалактика». Такая вещь, как изгнание, казалась мне абсолютной дикостью. Даже тысячелетие назад на Танорге не было ничего подобного. И на более отсталом Захране, где тоже живут люди, я ничего не слышала о подобных традициях. Я-то сама покинула родную планету, чтобы получить необходимый в профессии опыт, и отчасти желая немножечко приключений, а вот Ашенторна фактически выгнали из дома подростком.
Но помимо рассказанного ещё одна навязчивая мысль всё никак не давала покоя. Я не могла поверить в то, что эта потрясающая, просто-таки великолепная ночь у меня была с… девственником? Да как такое вообще возможно-то? И что самое странное: на моей родной планете мужчина никогда не признается в отсутствии сексуального опыта. Скорее он будет, наоборот, нахваливать себя и держаться так, будто через его постель прошла ни одна сотня женщин, стараясь не упоминать о такой детали, что это были женщины-биоандроиды. Вообще, я давно заметила, что у человеческих мужчин есть какой-то пунктик с этим делом: все без исключения привирают как минимум втрое о своих похождениях и невзначай стараются показать, насколько они популярны у противоположенного пола. А у ларков всё явно по-другому, иначе капитан так легко не признался бы, что является девственником. И это странное замечание: «Просто утром ты выйдешь из моей каюты, и все поймут… хотя теперь все и так всё поймут…». Уж не на удивительно ли тонкий нюх ларков намекал Ашенторн? В таком случае выходит, что ларкам незачем врать, была у них женщина или нет, всё понятно по запаху. Несколько секунд я потрясённо молчала, пытаясь «переварить» огромный блок информации, словно компьютер с маломощным процессором, а затем мысли закрутились в очередном мощном витке.
Инициация в пятнадцать лет? Интересно, что в неё входит? И почему он назвал себя трусом? Кем-кем, а трусом Ашенторн точно не был. Те, кто всего боится, не бросаются отважно наперерез каркарре и совершенно точно не спасают девиц из потерпевших крушение лайнеров.
