– Нет, Эсам, никто не ушел, – отрицательно мотнул головой старший лучник.
От своих людей Эсам Талик лица не прятал. Приближенных он подобрал себе давно, едва перебрался в Атриан, они служили ему и за страх, и за совесть. Многое их связывало… Взять ту же виллу в предгорьях, которую недавно взяли на меч. Хорошо поживились! А ведь кроме добытого хабара подручным платил щедрое жалованье и Торговый союз. Неудивительно, что за десять лет никто из помощников Эсама не оставил службу.
– Хорошо, Манук, хорошо… Приберитесь тут. – Сплетник тронулся с места и продолжил беседу: – Мое имя теперь ты знаешь. Как звать тебя? – спросил Эсам, тряхнув картой.
– К…к…кйоп, – попытался выговорить недомерок. И повторил: – Кйоп.
– Клоп? – хохотнул Эсам. – Надо же…
Клоп, обрадованный вернувшемуся имени, подъехал ближе и заглянул в раскрытый свиток.
– Умеешь читать карту? – вскинул бровь Эсам.
Довольный Клоп закивал.
– Жаль, жаль, что тебе отчекрыжили язык, – вздохнул Сплетник. – В твоей голове, чую, много интересных историй… Покажи, как добрались до Города мертвых.
Клоп нахмурил брови, вспоминая карту Книжника и колдовство Арратоя. Пошевелил губами и грязным пальцем медленно провел по петляющей линии, замирая на каждом пересечении с другими черточками. Наконец он уперся в домики с круглыми камнями вокруг и полустертой фигурой человечка.
– Ма-фчи, ма-фчи… – прошепелявил счастливый Клоп и прижал палец к губам.
– «Молчи», – понял Сплетник, и его лицо прояснилось. – Значит, молчальники из легенд – не сказка!.. – Эсам ткнул в высокую башню посреди острых скал, окруженную стеной. – А это что, знаешь?
Клоп помотал головой.
– Декурион, – постучал ногтем по карте Эсам. – Декурион. Еще одно место из сказок… И вот туда-то мы тоже наведаемся.
Клоп насупился. Декурион! Знакомое слово… «Священная крепость», «несокрушимый», «неприступный Декурион», – вот что довелось ему слышать.
Сплетник посмотрел на встревоженное лицо уродца и расхохотался:
– Гляжу, даже беглый раб дрожит от страха, услышав про Декурион. Как же: несокрушимая твердыня горцев!! Вот только крепость пуста! Семья рекса нынче не зимует вместе с ближниками в Декурионе. А в гарнизоне одни зеленые юнцы. – Эсам поскреб короткие волосы на макушке. – И за последние две сотни лет никто не латал обветшалые стены.
Дорога повернула, и уменьшившийся отряд вышел на простор. Справа возвышались горные кряжи, а слева за обрывом виднелась покинутая долина.
– И что-то я не слышал, чтобы рекс Рокон выписал себе из Империи ученого инженера для починки стен, – веселясь, закончил Эсам, подъезжая к обрыву. – Если бы кто предложил мне определить невозможное, я сказал бы: ученый имперский инженер в священном Декурионе – это невозможно.
Клоп не понял и половины того, о чем бубнил Сплетник. Он подъехал к краю и посмотрел на оставленную Виллу. Осенью здесь приютили измученного путника, дав на время кров. Потом явился рыжий живодер и отобрал золото. Но ничего, ничего… Золота он еще добудет; вместе со Сплетником вернется в деревню молчальников и лично вырежет много улыбок, славя Пагота!! А если повезет – вновь отведает теплого сдобного тела Булочки!
Имперская армия снова покидала долину. Стайки всадников разлетались впереди выступающего войска, ровные шеренги пехоты двигались по дороге, исчезая за отрогом горы. Позади катились телеги обоза. Перед ними Клоп разглядел группу в алых плащах, окружившую сверкающую фигуру.
– Фракс Хмутр вцепится рексу Рокону в глотку и будет трепать, пока не задушит, – чуть слышно произнес Сплетник. – А мы покамест проберемся над долиной и тряхнем старенькую крепостицу.
Фракс Хмутр глянул на стену гор. Повел плечами: словно кто-то выцеливает его с дальних вершин, разглядывая, как муравья. Командующий сборным имперским войском в горах Дорчариан обернулся, бросая прощальный взгляд на лагерь в полях. Невольно глаз зацепился за домики растерзанной Архоги.
Проклятый Грис! Тупая скотина! Впервые Хмутр прослышал о нем давненько, от арзратского тысячника Форкса Герса. Веселясь, старый вояка рассказывал о лихом командире заставы. По его словам, тот развешивал степняков на столбах десятками. А сами столбы по слову упрямого командира воины тащили за собой в безводную степь…
«Форкс, Форкс, – подумал Хмутр. – Неужели весть о поражении в Толгуве правдива?»
Командующий сплюнул под копыта коня. И что на него нашло: раздумывать о таком в первый же день похода? Фракс встряхнулся. В своей победе тысячник не сомневался: уж больно неравны силы. Он же не дуболом Крент, не будет гнать воинов под стрелы горцев.
На следующий день командующий разглядывал заваленную камнями теснину и убедился в верности своего решения. Вчера легкоходы столкнулись на дороге с горцами и погнали их к завалу. Увлеклись, подставились и словили острых гостинцев. Нескольких всадников посекли, но и десяток горцев положили, пока местные взбирались на уступ по веревочным лестницам. Людей у рекса мало – добрый размен!
А сегодня на поле боя остались лежать лишь голые трупы разведчиков: в ночи оголодавшие горцы утащили конину.
«Ничего… Ничего… Обещанный дом в Атриане никуда не денется», – усмехнулся Фракс.
Хмутр указал место для походного лагеря, накрутил хвост сотнику разведчиков – чтоб не жалели себя, заняли окрестные высоты, облазили ближние тропы. Дождался старшего над обозом, велел сколотить тяжелые щиты из толстых досок. Обговорил с военным инженером сроки доставки и сборки камнеметов, велел выбрать лучшие места и доложиться.
Вокруг вдруг зашумели, вытягивая руки, указывая на злосчастный выступ. На верхотуре показались горцы. На самом краю стоял высокий статный мужчина. Тысячник с первого взгляда признал рекса Рокона, разглядывающего возводимый имперцами походный лагерь. Рядом с рексом крутился паренек, чьего лица Хмутр не мог разглядеть.
«Неужели сын? – мелькнула мысль. – Славно будет, если я заполучу и второго наследника. Триумф будет полным».
Всадники-легкоходы выдвинулись вперед, закружились под скалой. Выкрикивая похвальбу и угрозы, потрясая копьями, закружили хоровод. Мальчишка рядом с рексом не выдержал и швырнул камень. Впустую! Разведчики давно нащупали безопасную границу.
«Горячий у Рокона младшенький-то, – подумал Хмутр, вспоминая встречу с горским наследником. Старший не таков! У Олтера удивительно взрослые глаза. Неплохо он держался в доме тысячника и торгуясь за право продажи каталок госпиталю. – Хмутр внезапно понял, что Паготовы празднества уже миновали. Значит, прошли и состязания в младшей школе! – Смейся, Пагот: раз мой Милиар вколотил наследника Дорчариан в песок арены, то и я задавлю рекса! Сын за отцом, отец за сына!»
Мерех швырнул вниз еще один камень, но вновь не добросил. Ему так хотелось хоть чем-то помочь своим!
– Лучников кликнуть, дан? – спросили сзади. – Ишь, куражатся, клиббово отродье!
