Солнце едва-едва окрасило соседние склоны, а командующий Фракс Хмутр уже обходил походный лагерь. Готовясь к долгожданному штурму и разбору завала, спал он в последнее время мало, изводя непрестанным трудом войско. Стоило Фраксу показаться из шатра, как тотчас завизжали пилы, застучали молотки, раздались зычные команды.
Фракс огляделся. Гора высоких щитов из толстых досок росла, работники продолжали сколачивать новые. Рядом вязали большие корзины для оттаскивания камней, сооружали штурмовые лестницы. Палатки стояли в ряд друг за другом, по уставу, ровными проходами, разбегаясь от ставки в центре; высился частокол, виднелись дальние и ближние разъезды. Воины втянулись, напряженно готовясь к схватке. В походном лагере царил полный порядок. Еще дня три подготовки – и можно наконец начинать.
– Господин, – окликнул Фракса военный инженер.
– Собрали?
– Собрали, тысячник. Глянешь?
Два дня назад наконец-то доставили метательные машины. Хвала Паготу, Крент больше не ерепенился, сидел тихо в разоренной Архоге, исправно обеспечивая дорожниками обоз из Атриана в походный лагерь.
Фракс оглядел строй выставленных стрелометов и камнеметов. Лицезрение грозной силы, прячущейся в согнутых дугах и накрученных на вороты воловьих жил, грело сердце. Вдруг Хмутр разглядел за привычными скорпионами ранее не виданное устройство и приблизился к нему.
– А это что? – удивился Фракс. Похож на стреломет, но блестит бронзой. И сколько же стрел сюда войдет?
– Новинка, – буркнул старый инженер. Новое он не любил. – Ох и намаялись мы его собирать, тысячник. Умники в Арне напридумывают, а нам, обычным…
– Рассказывай, – прервал Фракс.
– Это многоствольный стреломет, тысячник. Умники облегчили конструкцию, заменили в важных узлах дерево на бронзу, точнее, выточили детали…
– Дальность какая? Сколько стрел разом мечет?
– Дюжину, – почесал затылок инженер. – А насчет дальности… Передали, такая же как у обычного. Но это новинка же, тысячник. Пробовать надо. Пристреливать.
– Вот и попробуем, – оживился Фракс и потер ладони. – Тащи к завалу. Сейчас, с утреца, обязательно дикари появятся. Как обычно: отлить с высоты, поизгаляться.
Инженер осклабился и кивнул, подзывая помощников с подводами.
– И стрелометы бери. И камнеметы. Разом все и пристреляем, – махнул рукой Фракс. Свита за спиной командующего заволновалась, зашепталась. Волнение тысячника передалось и им.
– Глядишь, с десяток горцев и подстрелим, а?! – крикнул тысячник.
Подчиняясь командам инженера, помощники споро расставили метательные машины, задали нужные углы наклона. Заскрипели натягиваемые канаты, затрещали дуги. Фракс посмотрел на блестящий начищенными бронзовыми деталями многоствольный стреломет. Хищные жала стрел уставились на плоский уступ над завалом.
– По моей команде!.. – прикрикнул Фракс и вытер вспотевшие ладони о плащ.
Остах повернулся, чуть присел, нагнулся вперед, прогнулся назад. Нагрудник из бронзы сидел как влитой, поножи и наручи не стесняли движений. Шлем не мешал глядеть по сторонам, не давил на уши. Облаченные в доспехи Старой Империи горцы с улыбкой смотрели на Рыбоеда.
– Как по мне делали! – улыбнулся Остах. – Что скажешь, рекс?
– Добрый доспех, – кивнул Рокон. – Для первых рядов то что нужно.
– Что же не взденешь?
– В кольчуге хорошо. Не след правителю в первые ряды лезть. Но доспехи добрые, угодил…
– Сына благодари, – дернул подбородком Остах. – Он нашел, он и доставил. Даже оплатил – и то он.
Рокон глянул на сына и вздохнул.
– Идем, дан Рокон? – крикнул возбужденный Колид. Горцам не терпелось показать гостям походный лагерь имперцев, похвалиться удалью; поведать, как подловили противника на переходе, завалили камнями и вырезали передовой отряд.
– Ну, таперича-то повоюем! – Миридик постучал мечом о нагрудник. Бронза отозвалась гулким звоном. Горцы в ответ зашумели, взмахивая мечами.
Дан Рокон в темной бурке с поддетой кольчугой и Остах в доспехах выступали впереди. За ними следовали наследник с Бареаном и приятели с Туммой. Оли негромко рассказывал друзьям о Матери Предков и священной пещере, о благосклонности богини и ее дарах. Восхищенные Наум и Наула крутили головами, разглядывая белоснежные горные пики, а Бареан внимательно слушал Олтера. Завершал процессию сводный отряд ближников дана и союзников-боларов.
Дозорные-горцы громкими криками приветствовали появление вождя. Остах и дан Рокон приблизились к краю…
– Ты был прав, наставник, – промолвил Рокон, вытягивая руку. – Империя уже в наших горах…
– Что это там блестит? – сощурился Остах. – Что за штуковины…
Олтер увлеченно отвечал Бареану, когда воздух загудел, в груди сдавило, Кайхур коротко гавкнул… Сзади налетел Тумма, раскинув руки, сваливая недорослей наземь и прикрывая своим огромным телом. Оглушенный Олтер поднял голову и увидел, как мимо прожужжали короткие черные стрелки и длинные копья с блестящими наконечниками. Длинная стрела ударила в грудь Остаха и свалила наземь. В отца вонзилось сразу несколько стрелок. Одна пробила бедро, другая впилась в подбрюшье, а третья торчала из груди. Дан Рокон глянул на оперенье, взялся за стрелу, потянул за древко… И рухнул на колени, завалившись набок.
Фракс не поверил своим глазам и на миг онемел от счастья. Он увидел, как упал пронзенный стрелами рекс горцев – его-то статную фигуру он не спутал бы ни с кем иным.
«Пагот приготовил для меня такую шутку, что… – Позади ликовала свита. – Может, не зря дурак Крент славил Пагота, взрезая улыбки?»
– Вперед!!! – заревел во всю глотку Фракс. – Пока дикари не очухались после гибели рекса! Так хочет Пагот!
Возбужденный Фракс влетел в толпу смеющихся сотников и вестовых, раздавая затрещины.
– Готовь первую сотню, как уговаривались! С лестницами! Живей, живей! Вторую сотню – за щиты! – Хмутр пнул под зад лупающего глазами сотника. – Бегом, беременные каракатицы! Лучникам – выдвинуться, метать стрелы! Камнеметам – забрасывать снаряды за утес!
Фракс не зря потратил столько времени, перетряхивая десятников и сотников. Взвыли сигнальные рожки, вестовые разбежались по лагерю. Знаменитый имперский воинский порядок показывал свою мощь. Длинной шеренгой выступили тяжелые воины со щитами, впереди рассыпались лучники. Коротко тренькали стоящие рядом скорпионы. На соседних склонах и на краю плоского утеса показались горцы. Проклятье!.. Откуда столько тяжеловооруженных воинов? Где они прятались раньше? Но ничего… Лучники выдвинулись вперед, меча стрелы, но горцы стояли слишком высоко и неожиданно оказались хорошо одоспешены. На излете стрелы не причиняли противнику особого вреда.
Раздалось басовитое гудение, свист и громкий треск: заработал первый камнемет. Снаряды отправились в полет и безобидно простучали по пустынному склону.
