Хоар зря беспокоился: наследник хорошо запомнил его уроки. Ултер накрепко выучил, что горские дороги жмутся к ручьям и речушкам. Вот теперь мальчик и не боялся уходить в ночь вместе с Вилеей вдоль беспокойного ручья. Вскоре отыскалась и тропка под ногами. За спиной гудело растревоженное село: метались огни, заливисто лаяли собаки. Беглецы прибавили шаг, и вскоре жилища горцев скрылись за поворотом.
Они шли до самого рассвета, взявшись за руки и не произнеся ни слова. Луна закатилась за горы, а зимнее солнце не спешило на смену. В предрассветном сумраке Ули наткнулся на выворотень упавшего дерева. Славное место для ночлега! Хоар учил – лежанку нужно устраивать со стороны ствола, под ним. Беглецы юркнули под защиту вздыбленных корней, Ули сноровисто подгреб опавшие листья в огромную, как копна, кучу. Стащил бурку и постелил поверх листвы. Они улеглись на мягкое ложе, обнялись и укрылись шубейкой Вилеи, подоткнув по бокам буркой.
От лежанки пахло грибами и дождем, а родной запах овчины обещал покой. Вилея хлопала сонными глазами и рассматривала лицо наследника. Они быстро согрелись, и девчонка пробормотала, устраиваясь на груди мальчика:
– Ты ведь меня защитишь? Как обещал… Правда, второй сын дана?
«Я не второй», – сквозь дремоту подумал Ултер.
– Или опять придется тебя из ямы вытаскивать? – прошептала во сне Вилейка.
Ули дернулся, но подруга уже спала. Он обнял несносную девчонку покрепче и закрыл глаза.
Ултер проснулся от встревоженного сорочьего стрекота. Две наглые сороки прыгали по упавшему стволу, останавливались, вертели головами и трещали изо всех сил. Вилейка недовольно завозилась в объятиях, и Ули приподнялся на локте, чтобы прогнать крикуний. И тут же рухнул назад, в кучу листвы.
«Ах вы, негодные! Сволочные сороки! Нарочно шумите, северян наводите!»
Ултер подгреб с краев разметавшуюся листву, присыпав ею бурку, и вновь осторожно выглянул сквозь корни. Оказалось, ночью они улеглись спать на самом видном месте! Речушка изгибалась излучиной, подходя к дороге, которую они не разглядели в темноте. По дороге молча топали северяне. Лица разрисованы синими узорами, на плечах облезлые шкуры, в руках длинные копья. Сосредоточены, смотрят под ноги, по сторонам не глазеют. Неужто всю ночь шли?
Сорока зашумела в ветвях совсем немилосердно, заскакала… Вилейка вытащила руку из-под бурки, шаря по земле в поисках камня, и Ули ткнул девчонку под бок. Один из северян повернул голову на шум, сбавил шаг. Девчонка раскрыла рот, но Ултер глянул на нее так, что мелкая пайгалка мигом утихомирилась. Тихонько перевернулась на живот и глянула сквозь земляное отверстие, в которое ткнул Ули.
– Ой!.. – чуть слышно пискнула девчонка. Ули глянул следом и обмер. Северянин вышел из строя и вразвалочку приближался. Ули с Вилеей вжались в листву. Сверху захлопали крылья, раздались гортанные возгласы вдали. И совсем рядом зажурчала струя, разбиваясь о скалу. Северянин пробурчал товарищам, и в ответ послышались задорные смешки. Шаги удалились.
Ули с Вилейкой переглянулись и подняли головы. Северянин, оправляя шкуру, догнал отряд, который вскоре скрылся за поворотом. Беглецы перевели дух, подождали еще чуток, хоронясь под защитой толстых корней. Затем подобрались и выскользнули из-под ствола, покинув уютный ночлег. Что есть духу промчались по открытой поляне и укрылись в краснеющих зарослях тальника.
– Вот сороки заразы!.. – прошипел Ули. – Чуть врагов не навели. От них одни только беды!
Под ногами вновь появилась ночная знакомица-тропинка, крутившаяся вдоль речного русла. Спутники двинулись прочь от опасного места. Вскоре тропинка пошла наверх, а поток зашумел недовольно, стиснутый отвесными крутыми скалами. Впереди показался ельник, и ходоки поспешили под зеленые своды.
Усевшись на мягкий сухой ковер хвои под высоченной елью, Вилея потянулась к котомке.
– Черноух вчера пир устроил, – пояснила она, доставая разносолы. Сухую мертвую рыбу с выпученными желтыми глазами, куски каменной брынзы и полоски вяленого мяса. Нашлась даже пара лепешек! Ули с трудом разорвал один хлебный кругляш пополам и протянул подруге половину. Отхлебнув воды из меха, они приступили к трапезе.
– Похвалялся перед другими вождями, гад, – с набитым ртом рассказывала Вилейка. – Говорил, теперь припасов можно не жалеть. У алайнов, мол, все заберут, а их самих в пропасть покидают. Потом про тебя рассказывал.
– Про меня?! – подавился мальчик, и Вилея со смешком хлопнула его по спине.
– Ага. Говорил, за своего сына дан дорча и железом, и зерном заплатит. Орал, что столько муки получит – на год хватит!
«Какой позор! Как хорошо, что я сбежал!»
– А они? – отдышался Ули.
– Они? Они хотели идти на тебя посмотреть. Но я им еще два кувшина браги принесла – они и упились.
Девчонка нахмурилась.
– Гад и про меня похвалялся. Визжал, что от славного рода Вутца и семени Черноуха самые удачливые воины будут.
– Ты не хмурься, – подбодрил подругу Ули. – Мы же сбежали? А Черноуха этого я найду. Найду и убью.
Припасов оставалось мало. Идти назад, куда со всех окрестностей топали северяне, было нельзя. Пришлось двигаться вперед.
– Совсем тяжко придется алайнам, – вздохнула Вилея. – Выдюжат?
– Да они северян прихлопнут, как мух! – с уверенностью ответил Ултер. – Там же и Столхед Воительница, и диду Гимтар туда собирался… И Хоар с чернобурочниками, и пайгалы с твоим дедом и отцом. Они их в бараний рог скрутят!
Услышав про Вутца и отца, Вилейка нахмурилась и замолкла. Узенькая тропка петляла меж темных еловых стволов, уводя беглецов из опасных земель северян. С каждым шагом родной Дорчариан становился все дальше и дальше, но Ултер старался об этом не думать. Чтобы не грустить, наследник пытался представить перед глазами карту Арратоя и вспомнить – куда же лежит их путь? Кто живет за землями северян?
Они шли долго и еще не раз ночевали в лесу, крепко прижавшись друг к другу. В чудесной котомке, которую умница Вилея стащила с вражеского пира, нашлось и огниво. Теперь по ночам Ули в ямках и в камнях разводил небольшие костерки, пряча их от чужих глаз, как учил Хоар. Жаль, снедь в котомке кончалась очень быстро. А еще Ултеру сильно не хватало клинка. Он в очередной раз вздохнул, вспомнив красивый отцовский подарок, и в который раз пообещал отобрать клинок у гадкого Черноуха, который обижал Вилею.
Она поведала, что за горами живут дубовичи-толгувы, дядюшка Вутц в молодости добирался и до них. Еще Вилея сказала, что дубовичи – дальние родичи северян, а язык у них один на всех. «Правда, – задумчиво добавила Вилея, – у них вражда, они тоже целыми днями с дикарями воюют». Но Ули неведомые дубовичи-толгувы все равно не понравились – ну их, этих родичей северян. Ултер решил найти убежище подальше от всех: пещерку или охотничий шалаш. Отец с диду обязательно расколошматят северян, и тогда можно будет вернуться. А пока нужно всего лишь переждать.
