Танас дернул подбородком, оттер Клуста плечом и прошел дальше. Столхед он не сказал ни слова и только брал ее ночью снова и снова, пока хватало сил. Зарывался в ее волосах, пил и пил ее запах и все никак не мог наполниться. Словно предчувствовал близкую разлуку.
Утром прискакал легкоход из разъезда Охранной тропы. Из тех, кто встретил Тарха на границе. Бык остался с рабами на заставе у Ветряного моста. Воин поведал: война. Тупоголовые дикари вдруг научились воевать, разом атаковали многие посты на тропе. «Плохо!» – сказал вдруг гонец на чистом дорча и сплюнул себе под ноги.
Гимтар вспомнил своего неудачливого убийцу, которому помешал дурачок Ойкон, пусть будет легок его путь. Танас понял – Империя дотянула свои лапы и сюда.
«Империя нападает на долину и отбивает соль. Северяне треплют алайнов у нас на загривке. Хитро…»
Столхед вскинулась, отдавая распоряжения, поднимая войско. Гимтар махнул своим: дорча и алайны выйдут вместе. И Гимтар со Столхед – тоже выйдут вместе, как и решили. А Хранители… С Хранителями будет свой бой.
Но злая Йотль нанесла еще не все удары. Смотрела, как барахтаются жалкие людишки. Следом пришли пайгалы. И чернобурочники, и головорезы Тарха. Постаревший Вутц дергал сопливым носом, прятал слезливые глаза. За его спиной маячил бугай Морх, мрачный как грозовая туча. Позади стаскивали с коней тяжелораненых. В переломанном, изуродованном воине танас с трудом признал гуляку Гафра. А вот сорванца Ули среди них не было.
Вутц прошел через весь двор к стоящему на крыльце Гимтару. Рядом, за левым плечом, возвышалась Дева Алайны. Предбоевая суета на миг улеглась. Все разглядывали появившихся путников. Вутц рухнул перед крыльцом на колени, не с первого раза вытащил трясущейся рукой нож с пояса. Протянул.
– Режь, – прохрипел старый шут. – Не сберег я парня, танас. Моя вина. Режь.
Гимтар почувствовал, как позади всем телом вздрогнула Столхед.
«Наш внук…»
«Мой внук, моя кровь».
Зашипела, выгибая спину, Рыча.
Танас вдруг стал удивительно спокоен. Словно в предрассветной тиши он остановился в чистом поле. И только острая игла покалывала в груди, словно проверяя, где сердце. Где оно? Укол – здесь?.. Укол – здесь?.. Не вздохнуть. Гимтар потер грудь.
«Ох уж эти пайгалы. Из всего представление устроят».
– Не здесь, Вутц. Идем в дом.
Столхед сжала его плечо, и Гимтар накрыл ладонь любимой своей ладонью. В толпе разглядел перекосившееся от ненависти лицо Клуста.
– Я должна… с войском… сейчас, – одними губами прошептала Дева Алайны. – Время важно…
Гимтар кивнул, на миг окунувшись в зелень ее глаз.
«Сохрани себя».
«И ты».
– Войско Дорчариан! Повинуйтесь Столхед Воительнице. Она поведет вас.
Воины-дорча склонили головы. Идти в бой за прославленной матерью дана они почли за честь.
Словно в издевку, стоило пыли улечься от вышедшего в поход войска, беда-Йотль нанесла еще один удар. Чтоб уж наверняка. Вдали показались всадники и вереница возов. Гимтар окинул взглядом выбирающихся из повозок старцев, наскоро пересчитал. Пять крепких стариков, Хранителей горских законов. Прибыли все: дворча, дремны, гверхи, квельги и терскелы. Алайн Клуст кривил рожу где-то рядом. Место дорча, Хродвига, покамест пустовало.
«Законникам еще искать замену. И главу Круга Хранителей промеж себя выбирать… Может, и погрызутся хорошенько. А после и мои дела легче пойдут…»
Гимтар развернулся, дабы скрыться в общинном доме, когда вдруг увидел его. Слишком, слишком много событий. Как он мог забыть! Гимтар твердым шагом пересек двор и встал напротив статного воина. Голубоглазый, загорелый. Умные глаза, взгляд прямой, не отводит… Похож? Или нет? Байстрючий сын… Воин слегка поклонился.
– Хоар? – проскрипел Гимтар.
Тот кивнул.
– Взять этого человека! – приказал Гимтар.
Головорезы Тарха растерянно переглянулись. Чернобурочники сбились вокруг невозмутимого воина, положив ладони на рукояти мечей. Из толпы вышел Второй и прошел через весь двор. Миновал Гимтара и встал за спиной Хоара. Чернобородый также взялся за оружие.
«Проклятье!»
– Я велел взять! В железо его! – рявкнул потемневший от гнева танас, и Межх первым сделал шаг. За ним нехотя потянулись остальные головорезы. Показались и вооруженные алайны.
Хоар отдал короткий приказ на незнакомом наречии. Чернобурочники нахмурились. Хоар надавил голосом, и те со стуком вогнали мечи в ножны. Хранители, перешептываясь, наблюдали за происходящим. Хоар вышел вперед и протянул перед собой сведенные руки. Его подхватили подскочившие алайны и увели. Гимтар приметил еще одно незнакомое лицо. Он поманил незнакомца и шепотом спросил:
– Арратой?
Тот кивнул.
– Топай за мной, Арратой по прозвищу Книжник, помощник купца Аркобы…
Увидев, как дернулся имперец, про себя Гимтар горько ухмыльнулся.
«Хоть здесь одержал маленькую, но победу».
– Танас Гимтар! – У самой двери его окликнул старческий дребезжащий голос. Вперед вышел дряхлый Тсуул, квельгский Хранитель. После смерти Хродвига он оказался самым старым, вот и держал первый голос, пока Хранители не выбрали главу.
– Потом, Хранители! – махнул рукой Гимтар. – Все потом! Завтра. Располагайтесь, отдохните с дороги.
Гимтар пихнул в спину замешкавшегося Арратоя и вошел в общинный дом. С Хранителями он намерен сражаться завтра. А сегодня… Сегодня нужно решить родовое, семейное дело. Кровь данов – что может быть важнее? Кровь данов… Она не может больше ждать.
Глава 6
Тарх бился легко, играючи, словно в учебном бою. Дикари повыли вволю, побренчали мечами о щиты, а затем запалили факелы: не волки же они в самом деле, чтоб драться в темноте! Цепочка факелов двинулась по мосту, перемигиваясь огненной змейкой.
В жилах забурлила кровь, голову на миг сжало обручем. Бык топнул и гаркнул во всю глотку:
– Доррр-ча! Доррр-ча!
Алайны отшатнулись, а пара факелов на середине моста выпала из ослабевших рук врагов. Жаль, не сами дикари вниз полетели! Тарх зычно захохотал, покрутив мечом. Первого северянина, ражего детину с расписанной синим грудью, он встретил как надо. Прыгнул навстречу, толкнул недоумка щитом и тут же отпрыгнул назад. Врага откинуло, он рухнул с моста, прихватив с собой еще троих. Северяне замешкались. Алайны у края ущелья метнули на свет факелов дротики – и враги провалились в бездонную ночь.
– Куда, клиббово семя! – гаркнул Бык. – Дротики беречь, за спиной приглядывайте!
А за спиной защитника моста творилось неладное. Коска Копон с ближниками, грозя выдавить всем глаза и вырвать кишки, оттащил пару телег к Охранной тропе. Телеги поставили в узком месте у обрыва, развернув бортами. Колеса телег спутали веревками. Коска Копон отбежал в сторонку и запрыгнул на невысокий уступ… Вовремя! Из-за поворота повалили северяне с горящими факелами.
