На самой вершине холма нависал над постройками огромный общинный дом с высоченной остроскатной кровлей. В переулках сновали люди, все с оружием. Женщин не видно вовсе. А едва они въехали на площадь, Ули широко раскрыл глаза, увидев большое дерево с висящими на ветвях головами. У подножия дуба лежала целая гора отрубленных голов! Кора и листья дуба ярко блестели, словно начищенный поднос…
– Да он же бронзовый!.. – прошептал Ули.
Телега дернулась и остановилась.
– Идем, парень. Деве нечего делать во дворце.
Ули нахмурился, глянул на Вилейку и побрел следом. Распахнулись двери, и Ултер едва не оглох от криков и смеха. Разило потом и вином. Один из воинов отправился вперед, а к другим подскочили полуголые мужики с кувшинами. Громко крича и хлопая вошедших по спинам, они налили им вина.
Ули украдкой огляделся – и замер. В углу приютился приметный сдвоенный трон! Тот самый, из сна! В прошлый раз он привиделся наследнику на берегу реки… Не может быть, как же он сюда попал?! Зачарованный, Ули двинулся вперед. Воины, занятые дружной перебранкой, даже и не заметили его отлучки. Ули подошел вплотную и потрогал плотное дерево, огладил резные гривы рычащих львов. В спинке трона виднелись выщербины и сколы, на сиденье натекла и засохла бурая лужица. Ултер залез на кресло и уселся поудобнее, болтая ногами. Погладил львов еще раз. Поднял голову и столкнулся взглядом с высоким седым стариком. Старик был странный: на голове красовался бронзовый венок из сплетенных дубовых ветвей и листьев, а рядом стоял необычный посох с живой веткой, отходящей от навершия. На веточке висели два зеленых листа. От взгляда необычного старика повеяло холодом, и наследник невольно поежился. Незнакомец пристукнул по столу и в полной тишине произнес пару слов. Все обернулись и уставились на Ултера. Охрана у дверей, проворонившая мальчишку, с руганью подбежала к креслу. Ули спрыгнул с сиденья, его схватили и завернули руки. Грузный воин с красным лицом и седыми вислыми усами, сидевший во главе стола, хлопнул в ладоши и захохотал, запрокинув голову назад.
– Ну, парень! Уморил! Вот так запросто усесться на трон имперских наместников! А ты храбрый малый! Подойди ко мне! Отпустите мальца! – Имперская речь вождя звучала громко и весело.
Ули сбросил чужие руки и приблизился.
– Знаешь, что это? – Краснолицый покачал перед лицом цепочкой с желудем.
Ули нахмурился и выпятил подбородок.
– Это мое! Амулет, мне подарили!
– Амулет, говоришь? Ты, парень, носишь чужое. И знать не знаешь, что это… – с презрением махнул тяжелой рукой вождь и повернулся к седому старику. – Украл или снял с мертвого и даже не знает, что носит. Зачем он здесь? – рявкнул он стражникам. – Уведите воришку!
– Я не крал! Я не воришка! – топнул ногой, уворачиваясь от стражников, Ултер. Злые слова рассердили наследника, и он забыл об осторожности. Он нагнул голову, шагнул вперед. – Это подарок! Мне дядюшка Вутц подарил! На память!
Вождь резко повернулся и остановил охрану.
– Постой! Дядюшка Вутц? Вутсих из Пайгалы?
– Да! – Ули вновь топнул ногой. – И Вилея со мной, его внучка! Если твои воины ее обидят, я их убью!!! – в гневе сжал кулаки мальчик.
Пирующие зароптали. Молодой воин на другом конце стола вскочил, схватившись за кинжал. В ежике коротких светлых волос запутались солнечные лучи. Он совсем не походил на остальных – патлатых, длинноволосых.
– Светлые боги послали нам гостей… – произнес сутулый старик с бронзовым венком. Его тихие слова мигом всех утихомирили и навели порядок. – А мы в близорукости своей и не разглядели. – Старик выпрямился, поднялся, опираясь на посох, и забрал у вождя амулет.
Стражники разошлись в стороны.
– Как твое имя, юный воин? – Старик протянул мальчику свой посох, который Ули, мало что соображая, принял; обошел гостя со спины и повесил на шею желудь, застегнув сзади застежку. Мальчик, разглядывающий странный посох, и не заметил, что свой вопрос старик задал на дорча. Посох был из потемневшего гладкого мертвого дерева, а веточка живая, и листики настоящие! Они воспряли и словно потянулись к мальчику. Старик забрал посох и уставился Ули в глаза, дожидаясь ответа.
Ули сжал кулаки. Ну уж нет! Хватит! Больше он прятаться не станет.
– Ултер, сын Рокона! – выкрикнул он.
– Младший сын дана Дорчариан, – кивнул незнакомец, оглядывая ошарашенных воинов, и мягко взял Ули за плечи, подталкивая к трону. – Преломи с нами хлеб и отведай вина. Будь нашим гостем…
Краснолицый захохотал. Он хохотал долго и с удовольствием, колыхаясь и тряся усами и седыми косами, стуча ладонью по столу так, что кубок с вином подпрыгнул, упал на бок и разлился.
– Вина! – проревел весельчак так громко, что у мальчика зашумело в голове. – Вина! Будь моим гостем, наследник дана Дорчариан!
– И позаботьтесь о нашей гостье, – велел стражникам старик.
– Светлые боги любят тебя, парень! – громогласно крикнул вождь. – В моих чертогах угрожать убить моих воинов – и после этого стать моим гостем?! – Он опять захохотал, и бойцы подхватили, стуча рукоятями кинжалов по столу. – Я Сегмат Громкий, правитель благословенной Толгвены!
Сегмат плеснул вина в кубок, щедро долил водой. Отрезал большой кусок мяса и придвинул к мальчику. Нагнувшись и заглядывая в глаза, он серьезно спросил:
– Ты грозился убить… А от твоей руки погиб хоть один враг?
Ули вспомнил своего первого убитого… Вспомнил бой у Заградного моста, рухнувшего лицом вперед раба, которому окровавленный Хродвиг выдавил глаза, и осторожно кивнул.
– Только мне прадедушка помогал, – признался Ули.
Вождь опять захохотал, наполняя чашу, радуясь поверженному врагу. А потом вдруг замолчал и не заметил, как замочил руку вином. Отряхивая ладонь, вождь нахмурился и спросил:
– Постой?! Прадедушка – это не Хродвиг Упрямый?
Ули кивнул.
– Неужели он еще жив? – поразился вождь и посмотрел на жреца. Тот пожал плечами.
Ули поднял голову и твердо ответил, припомнив поминальную речь Хоара:
– Дан Дорчариан, повелитель и защитник племен квельгов, терскелов, алайнов, дремнов, дворча и дорча, гверхов и гворча, Хродвиг по прозвищу Упрямый, старейший и мудрейший из дорча, упокоился! Пусть примет и обласкает его Мать Предков! – Лоб Ултера прорезала глубокая морщина, а голос дрогнул. – Я проводил прадедушку в Город мертвых!
Торжественный ответ мальчика понравился вождю. Он покачал головой и медленно поднялся.
– Вина! – заревел Сегмат Громкий, вдарив кулаком по столешнице с такой силой, что блюда подпрыгнули. – Восславим Хродвига Железную Руку, который ушел к предкам! Немало он пролил крови отступников-нечестивцев! Вечная слава!!!
– Вечная слава!!! – Воины зашумели, полилось вино, затрещали раздираемые туши запеченных свиней и баранов, застучали ножи. Пирующие набросились на еду. Сегмат нагнулся, дохнув вином, и накрыл ладонь мальчика своей ладонью. – Мой отец Сегут Строитель рассказывал, когда я был еще сопляком, о славных героях. И о Хродвиге Железная Рука из далеких гор поведал… – Глаза правителя затуманились. – Как он подмял алайнов и как вдарил по нечестивцам с такой силой, что они до конца своих дней мочились, слыша его имя.
