— Нелли? Это в самом деле ты? — спросила я, повыше подняв лампу.
— Я! — Откинув капюшон, племянница лорда Даркстоуна широко улыбнулась, продемонстрировав отсутствие переднего зуба.
Украдкой проверила наличие тени и следы на снегу. Порядок. Нелли была материальна. И все-таки, неужели она пришла одна? На всякий случай заглянула за угол. В лицо ударил морозный ветер, захотелось тут же спрятаться в уютную теплоту коттеджа, но Нелли словно не замечала холода.
— Тетя Лили, вы кого-то потеляли? — с невинным видом поинтересовалась она.
— Твою няню. Тетю? Маму? Только не говори, что проделала весь путь в одиночку!
— Плишлось. В замке еще спят, а влемени мало. Вам нужно в Теневой пелевал!
— Кто сказал? — с подозрением посмотрела на девочку. Неужели подслушала разговоры взрослых?
— Ночка. Она шепчет. Пласила найти ключ, я нашла! Тепель плосит помочь вам увидеть голод.
Голод мне в ближайшее время не светил, а вот в городе и в самом деле побывать хотелось, как и увидеть таинственную мисс Нейт. Но не в компании же крохи идти через лес, в котором олени и те плотоядные?
— Тетя Лили, идем! Иначе Тятя Кис будет селдиться.
— Эх, Нелли, он будет сердиться в любом случае, — пробормотала я.
Лично я была бы не прочь потрепать нервы Тяте Кису, но считала использование детей в конфликте взрослых недостойным. И потом, леди Элена тоже станет переживать, а расстраивать эту милую даму, которая совершенно не умела врать и притворяться, не хотелось.
— Нелли… — строго посмотрела на кроху. — Тебе нельзя было уходить из замка одной.
— Холосо. Тогда велнемся в замок, — покорно объявила Нелли и протянула мне руку. — Вы же меня пловодите? Не бойтесь. В лесу сейчас никого нет.
— А почему? — уточнила я, прямо-таки чувствуя подвох.
— Меня бояца!
Произнесено было до того гордо, что я с трудом сдержала улыбку. С трудом представлялось, чтобы вот эта малышка была страшнее неведомого лесного зверья. Возвращаться в замок Даркстоун мне не особо хотелось. Может пригласить Нелли в дом и подождать, пока ее кто-нибудь хватится?
Словно прочитав мои мысли, Нелли развернулась и побежала обратно по следам.
— Стой, мелкая!
Заскочила в дом, схватила с крючка пальто и припустила за Нелли. Уже застегивая пуговицы осознала, что ситуация чертовски повторяет предыдущую, если девчонка сейчас внезапно исчезнет…
В этот момент Нелли остановилась, протянула мне ладонь и важно вымолвила:
— Благодалю, что согласились меня сопловодить.
— Это не доброта, а слабые нервы, — буркнула я.
А еще у меня была попа, предчувствующая неприятности. Когда тропинка, по которой мы шли, вдруг резко пошла вверх, убедилась, что моя задница — прекрасный радар внеплановых приключений. Нелли Даркстоун все же получила свое — повела меня в город.
* * *
Теневой перевал смахивал на деревню, притаившуюся в укромном уголке у подножия горной гряды. Высокий забор и солидные каменные ворота были суровой необходимостью, и все же у меня от их вида начался внутренний мандраж. Нелли же наоборот повеселела. Видимо, радовалась, что оказалась достаточно страшной и к нам ни один серый волк за завтраком не сунулся.
— Быстло дошли! Отклывайте сколее!
Не хотелось выглядеть глупой иномирянкой в ее глазах, но я все равно уточнила:
— Я? Разве на воротах нет охраны?
— Зачем вам охлана? У вас же есть кольцо!
Ого! Так Мадлен мне не просто фамильное украшение всучила, а местную универсальную отмычку? Стоило приложить кольцо к воротам, как на сером камне появилось черное пятно, оно увеличивалось и растекалось, пока не превратилось в подобие арки замка Даркстоун. Я бы и дальше таращилась на диковинку, но Нелли уже тащила меня за собой в темноту. Впрочем, долго блуждать вслепую не пришлось. Всего каких-то три шага, а дальше нас уже встречала делегация с мечами и арбалетами. Судя по мрачным физиономиям, моя способность просачиваться сквозь камень их безумно впечатлила. Быстро спрятала Нелли себе за спину и громко отчиталась, вскинув руку с кольцом:
— Мисс Лилиана Даркстоун, дальняя родственница и тетя Нелли… — внезапно поняла, что стражники Теневого перевала смотрят не на кольцо, а на татуировку: — Да, совсем недавно выбралась из Гиблого колодца. Столько лет без хорошего шопинга и любовника. Вы же меня понимаете?
Судя по тому, как слаженно мужчины шарахнулись, намек был прекрасно понят.
— Желающих нет? Жаль. Что ж… тогда по магазинам. Кстати, вы не подскажите, где здесь улица Черной кошки?
* * *
В лавке мисс Нейт торговали керосиновыми лампами. По крайней мере, стоящие в витрине образцы выглядели как винтажные светильники. Сплошное разочарование. Отчего-то представлялось, что мисс Нейт будет торговать чем-то более насущным: местными энциклопедиями или оружием. У каждой миролюбиво настроенной попаданки должно быть ружье, дабы местные тоже разделяли ее настрой. Керосиновая лампа — это совершенно несерьезно!
Несмотря на ранний час, в лавке горел свет, так что я решительно толкнула дверь и тут же услышала суетливое:
— Жизни! Вы за отпугивателем? Совсем Ванесса Даркстоун обленилась! Ох, Нелли, солнышко, с кем это ты пожаловала?
Мисс Нейт оказалась круглолицей пышногрудой дамой в самом расцвете сил и нестесняющаяся подчеркивать собственные достоинства. И это зимой, когда так и тянуло намотать на шею шарф потеплее.
— И вам жить и не хворать! — своеобразно подхватила приветствие я, твердо решив ни в чем не уступать местным. Лучше казаться смешной и чокнутой, чем робкой и подозрительной. — Мы к вам за баночками! Такими, с пластмассовыми крышечками…
Эффект внезапности сработал великолепно: глаза мисс Нейт заметно округлились, и она прошептала:
— Не может быть! После стольких лет…
— Зато я пливела ее быстло! — довольно объявила Нелли и широко зевнула. — Устала. Спать хочу.
Просьба Нелли заставила хозяйку лавки отмереть, и она потащила “Машеньку” досыпать в удобной кроватке. Я же пристально изучила ассортимент на полках, уже догадавшись, что так называемые керосиновые лампы оказались совсем не тем, чем показались неопытной иномирянке. Большинство были отлиты из темно-серого металла, хотя и встречались золоченые.
— Руны. Вся соль в вот этих крошечных значках, — тихо пояснила подошедшая мисс Нейт. — Они преобразуют свет, льющийся из отпугивателя, и он жалит тени и нежить. Степень прожарки зависит от силы знаков. Полезная в нашем хозяйстве вещь. Без нее за городскую стену выходить не советую.
Мисс Нейт перевела задумчивый взгляд на меня. Видимо, пыталась понять, как же мы с Нелли добрались до Теневого перевала без отпугивателя. А мне вспомнились слова Нелли, уверяющей, что звери ее боятся. Нет, об этом говорить мисс Нейт точно не стоило, поэтому я сосредоточила внимание на лампах:
