— Что это у вас? — несколько нервно выдохнул лорд-колдун.
— Да так, рисунок на память о посещении одного занятного местечка…
— Обычно ведьма готова отрубить себе руку, только чтобы скрыть метку Гиблого колодца.
— А я встала на путь исправления и мне нечего стыдиться! — отважно объявила, чувствуя необъяснимый зуд в спине.
Не иначе как ангельские крылья надумали прорезаться.
— Намекаете, что готовы пустить в ход вашу кочергу? — вопрос походил на тонкое издевательство.
— Намекаю, что интересы Нелли для меня на первом месте. А её мать не упоминала о скором возвращении отца.
Лорда Агрона заметно перекосило. Попала, что называется ни в бровь, а в глаз.
— И все же я здесь. И намерен забрать Нелли с собой.
— Только вместе со мной и в направлении замка Даркстоун.
— И что же такая особа, как вы, забыли в замке?
— Я должна убедиться, что Нелли вернулась домой в целости и сохранности. Ведь замок Даркстоун ее дом, да? — танцевала прямо по больному, но только так и можно было выбить информацию.
Не знаю, чем бы завершилось наша пикировка, но в этот момент Нелли надумала объявиться. Увидев лорда Агрона, она изобразила подобие реверанса и серьезно объявила:
— Нельзя оставлять тетю Лили. Тятя Кис будет ее лугать.
Это да, тут без вариантов. Лорд Даркстоун знатно психанет из-за того, что я самовольно посетила Теневой перевал, еще и в компании его племянницы.
— Хорошо. Тетя Лили идет с нами. — Опустившись на одно колено, лорд Агран протянут руку Нелли. — Иди сюда, Нелл. Хочу на тебя посмотреть.
— А вам оттуда плохо видно? — вопрос девочки казался бы тонким издевательством, если бы не затравленный взгляд, брошенный в мою сторону.
Крошка Нелли до дрожи боялась своего отца. И я ее прекрасно понимала и даже в какой-то степени разделяла чувства к лорду Аграну. Страшный же мужик. Такому только в готических триллерах сниматься. А мне с ним еще через лес топать…
Тоска-печаль, но сама виновата. Надо было сидеть в коттедже.
— Мисс Нейт, благодарю за познавательный рассказ об отпугивателях. Пожалуй, я пока воздержусь от покупки. Присмотрю что-нибудь во время следующего визита в город.
— Опрометчивое решение, — сухо бросил лорд-колдун. — В следующий раз вы можете не дойти до города.
— Дойдет! Я тетю Лили ни за что не брошу! — воодушевленно объявила Нелли.
Мне же захотелось быстренько закопаться под плинтус. Чувствовалось, мелкая что-то задумала.
— И отчего же ты так привязалась к этой мисс? — озадаченно поинтересовался лорд Агрон.
— Потому что она моя подлуга! И я ее ни за что не отпущу! — Нелли протянула мне ладонь. — Ничего не бойтесь, тетя Лили. Отец еще стлашнее, чем я.
Не дождавшись, когда я возьму ее за руку, Нелли тяжело вздохнула и потопала к выходу.
— Тетя Лили? — Лорд Агрон скептически нахмурил брови. — Не припомню у Даркстоунов такой родственницы.
— Отдаленная ветвь. Настолько отдаленная, что ее неловко называть.
— И все-таки земля Даркстоунов вас приняла. Черный камень в этой семье редкость. — Мужчина вскинул руку, продемонстрировав собственное кольцо-печатку с черным, как уголь, камнем. — Означает ли это, что я вижу перед собой будущую победительницу отбора невест?
— Сложно победить, если не участвуешь.
А еще, когда знаешь, что лорд Даркстоун уже знает, на ком женится.
— Вам это только кажется, мисс Лили. Вам это только кажется, — загадочно произнес лорд Агрон.
* * *
Когда живешь в доме светлого колдуна и с малых лет вынуждена играть роль его ассистента, поневоле учишься разбираться в людях. К тринадцати годам я наловчилась предсказывать, чем закончится прием дяди Кирилла очередной бедняжки, которой срочно понадобилось участие светлых сил, и научилась считывать эмоции по выражению лица и жестам.
Я редко ошибалась, но сейчас мне хотелось ошибиться, потому что Нелли безумно боялась своего отца. Она с такой силой стискивала мою ладонь, точно опасалась, что лорд Агрон подхватит ее на руки и унесет прочь. Я же отметила, что он до сих пор не спросил о своей жене, леди Элене.
Когда родители в ссоре это всегда паршиво для ребенка.
А еще Нелл самовольно объявила меня своей няней. Видимо, что было добавить мне веса в глазах отца. Нет, я конечно, иномирянка просто нарасхват, могу и няней подработать. Главное потом лорду Даркстоуну не начать читать сказки на ночь и готовить какао в постель.
Хотя на кой ему какао, он же вампир, а я его корм, причем плотоядный. Представила себя хищной росянкой, и настроение сразу же улучшилось.
— Чему вы улыбаетесь, мисс Корин? — тут же поинтересовался лорд Агран.
— Вся семья в сборе. Да еще и в такой судьбоносный момент для Кристофера. Разве это не чудесно?
— На вашем месте я бы не радовался раньше времени. Не все истории в этой семье заканчиваются свадьбой, — несколько зловеще поведал лорд-колдун.
— Тетя Ванесса не виновата, что ее свадьба не состоялась. Это ее жених плевлатился в жабу и ускакал!
— Мисс Нелл Агрон-Даркстоун! Вы не имеете права обсуждать взрослых!
Лорд Агрон навис над дочерью, подобно штормовой волне, готовой поглотить сейфера. И Нелли вдруг втянула голову в плечи и ссутулилась.
— Да, папа, — тихо пискнула она.
С трудом подавила желание спрятать Нелли себе за спину. Нет, нарываться на конфликт было глупо, учитывая, что до замка еще было топать и топать, а лорд Агрон поначалу вообще не собирался в нем появляться. И все-таки промолчать я не могла:
— Детей с малых лет учат уважать взрослых и не перечить им. Но разве все взрослые достойны уважения?
Волна заледенела и айсбергом взяла курс на чересчур болтливую меня:
— Поясните.
— А что тут пояснять? Ум от возраста не зависит. Можно дожить до почтенных лет и остаться мелким глупым обманщиком.
Нет, отчим пока был далек от почтенных седин, но я не сомневалась, что он и через десять лет будет рассказывать женщинам, как связь со светлыми силами раскроет их внутреннюю богиню и поможет покорить мир.
И все-таки мне стало интересно, что там стряслось со свадьбой старшей сестры. Не потому ли она теперь носит мужскую одежду и ведет себя как последняя стерва?
Глава 6
За время моего отсутствия во дворе замка Даркстоун появились новые декорации: жутко пахнущие "статуи" в роскошных платьях и ослепительных драгоценностях. Эти "изваяния" подчеркнуто игнорировали друг друга, что не мешало им с плотоядным восторгом таращиться на замковладельца. Я бы на его месте давно закопалась в гроб. Не дело так на мужика смотреть. Да еще и при свете дня! Интересно, невестушкам уже сообщили, что Кристофер Даркстоун вампир?
