Помнится, их называли ведьмами, истинными леди, которых король Теневого мира отправил в Даркстоун поохотиться… Тьфу ты! Побороться за жениха. Я смотрела на девиц, сжимающих волшебные палочки, и прямо-таки чувствовала, что это будет битва ни на жизнь, а на смерть. Ничего жених уже к любому варианту развития событий подготовился. Гробик заказал.
И совсем я не завидовала. Просто у меня на благовония отчима аллергия. Вот и сейчас, лишь уловила знакомый душок — сразу захотелось вернуться в лесок. В идеале — в коттедж. Но справа меня за руку вела Нелли, а слева конвоировал ее отец. Так что не оставалось ничего иного как громко объявить:
— Лорд Даркстоун, а мы вернулись с прогулки!
Нас заметили. И если реакция “статуй” меня мало волновала, отчетливое “ Лилиана, какого хрена?” во взгляде лорда Даркстоуна особо порадовало.
— Мисс Лилиана Корин-Даркстоун, — сразу обозначил мое положение в замке он, — я бесконечно рад, что вы вернулись. И не одна.
— О! Я вообще редко что-то делаю одна. Люблю круглосуточную компанию.
— Я учту, — несколько зловеще произнес лорд Даркстоун и, повернувшись к отцу Нелли, отчеканил: — Лорд Агран, я получил ваше письмо. Предлагаю обсудить его содержимое в приватной обстановке.
— Как пожелаете. — Лорд Агрон учтиво склонил голову. — Пока же я хотел бы воспользоваться вашим гостеприимством.
— Мой замок к вашим услугам, лорд Агрон.
Стоило лорду королевскому колдуну ступить на первую ступеньку, как из арки показался мужчина в строгой униформе и с корзиной цветов. Увидел лорда Агрона и замер. Да, накладочка вышла.
— Ему бы комнату, — подсказала я. — А цветы могу и я забрать. Если никто не против.
После моих слов злосчастный букет буквально вырвало из рук дворецкого и точным броском отправило мне в руки. Причем явно рассчитывалось, что я потеряю равновесие. Ха! Да я у себя была почетной подружкой невесты. Восемь свадеб и шесть пойманных букетов за три года! И все из спортивного интереса.
— Дарел, проводи мисс Корин и лорда Агрона в восточное крыло.
Не поняла? Это меня с невестами знакомить не собираются? Мне-то их имена без надобности, но свой статус обозначить надо четче. А то понятие дальней родственницы крайне расплывчатое. Сочтут бедняжкой приживалкой и начнут посылать в ближайший ларек за пивом… То есть, на кухню за чаем. Я не прислуга! И некоторым ведьмам лучше уяснить это сразу. А вон как недобро посматривают, и это они пока не в курсе насколько интимные у меня с лордом Даркстоуном отношения.
Да, аж шея от взглядов зачесалась.
— Идем, Нелли, твой дядя пока не готов представить нам своих гостей.
Окинула оценивающим взглядом дам с волшебными палочками. Если бы не они, прибывшие сошли бы за леди из викторианской Англии.
— Я потомственная ведьма Арлстоуна! И явилась за мужем! — несколько грозно объявила высокая девица в темно-зеленом.
Остальные тоже прибыли не ради красот местного леса и поспешили об этом заявить:
— Леди Амелия Крейн из Тихой лощины. Прекрасно принимаю чистую тьму.
— Зато в роду Эрлстоуна рождаются исключительно мальчики и все как один сильнейшие темные друиды! — подхватила еще одна леди, а после неловкой паузы уточнила: — Я не мальчик.
— Да что уж там скрывать, ты, Алисия, уже и не девочка, — мстительно ввернула потомственная стерва из Арлстоуна.
Красота! А невесты у нас с огоньком! Интересно, это все или еще кто-то приедет? А то всего три претендентки. Как-то несолидно. Об этом я и поинтересовалась у лорда Даркстоуна.
— Мисс Корин, вы собирались в свою комнату, — процедил сквозь зубы совсем нервный потенциальный муж.
— Да я не только в свою комнату, к себе домой могу запросто вернуться. Да кто ж позволит?
— Вас не отпускают домой? — подала голос леди Амелия Крейн.
Миниатюрная блондинка в лиловом мне отчего-то сразу не понравилась. Она казалась такой хрупкой и невинной, что мне прямо захотелось вытряхнуть ее из платья и проверить, не припрятана ли у нее пара кинжалов в рукавах, нет ли пузырька с ядом в кармане юбки.
Из корзины с цветами, которую я прижимала к груди, выползла черная змея и зло зашипела. Сделала вид, что не поняла намека и ответила:
— Я слишком ценный двуногий паек, прямо-таки не женщина, а мечта гурмана. Что? Разве вы не в курсе? Наш лорд Даркстоун вампир.
На этом посчитав свою миссию выполненной, я принялась подниматься по ступеням, стараясь не смотреть на содержимое корзины. Змея, притаившаяся среди цветов, медленного раскачивалась на хвосте и шипела: “задушус-с-с…”
— Все. Считайте, я вас обесчестила. Можно отправлять всех по домам. И меня тоже.
— Рано радуетес-сь. Все только начинается, — зашипела змеюка и развеялась облачком черного дыма.
Да, мечтать не вредно. Вредно не мечтать.
Попытку принудительного переселения в замок я оценила. Меня, как и лорда Аграна, сопроводили в крыло, где располагались гостевые покои. Там я неожиданно вспомнила, что мне срочно нужно увидеть мистера Йтуна, чтобы узнать, какой вид цветов подарил мне лорд Даркстоун.
— Язык цветов это очень важно. В моих краях можно дать леди отставку с помощью одного единственного цветка. Представляете, один цветок вместо тысячи слов! — патетично всплеснула я.
Дворецкий Дарел, седовласый поджарый мужчина с военной выправкой, не был готов к таким откровениям, поэтому растерянно молчал. Зато лорд Агрон и не думал вести себя как джентльмен. Выглянув из-за своей двери, он озадаченно вопросил:
— Считаете, лорд Даркстоун вас уволил?
— Хуже! Он мог намекнуть на что-то неприличное. А я даже не в курсе!
— Вообще-то цветы изначально должны были вручить мне, — задумчиво произнес отец Нелли.
— Вот именно! — Требовательно взглянула на дворецкого: — Теперь видите? Нам обоим нужно увидеть мистер Йтуна!
* * *
Великан садовник отыскался на замковой кухне. Впрочем, узнала я его с трудом. Обсыпанный мукой с ног до головы мужчина негабаритных размеров забился в угол и даже не пытался уклониться от скалки, что воинственно левитировала у его носа.
— Готовить на такую ораву легко?! Магия мне в помощь? А сам поработать не хочешь, проглот лесной! Я эти пирожки для лорда Даркстоуна пекла!
— Уверена, это были прекрасные пирожки. Помянем? — громко обозначила свое появление я.
Скалка шлепнулась на пол и закатилась под стол. Я же наконец-то увидела ее владелицу — невысокую, пухленькую женщину с крыльями как у бабочки. Неужто мадам Фея? Назвать феечкой столь солидную даму у меня язык не повернулся.
— Ведьма на моей кухне?! А ну пошла к балам готовиться! И чтобы я тебя и близко возле стряпни не видела!
