— Лорд Даркстоун… — Секретарь возник в кабинете. — Там мистер Рочестер разыскивает свою невесту. Он уверен, что она здесь. Утверждает, что чувствует…
— Передайте мистеру Рочестеру, что рыба-прилипала ему невеста!
— Мадлен?.. — Кристофер выжидательно вскинул бровь, давая понять, что требуются пояснения.
— Да! Он проявился. Сегодня ночью! И что с того? — Ведьма воинственно вскинула подбородок. — Сам знаешь, что мама наплевала на знак идеальной пары и вышла замуж за нашего отца! Что? Ты не знал?
Мадлен оскалилась в довольной улыбке. Так вот что сестра делала в семейном архиве всю эту ночь. А то он счел, что Мадлен искала способ обойти его блокировку.
— Уверена? — Кристофер почувствовал, как горло перехватил спазм.
— Жрец Тьмы, что совершал обряд, особо отметил эту особенность. Мне всегда казалось, что наш отец женился на той, кого не жалко. — Грустно улыбнувшись, Мадлен пакостно щелкнула волшебной палочкой. — А ты пожалей мистера Рочестера. Потому что если этот мямля продолжит за мной таскаться и пускать слюни, я сделаю так, что ему в самом деле потребуется слюнявчик и услуги нянюшки!
Мадлен подхватила со стола шкатулку и направилась к выходу. Кристофер уже счел, что она и не поинтересуется содержимым, как вдруг сестра остановилась, заглянула под крышку и бросила через плечо:
— Кровавая паутинка? Серьезно? Лилиана друидесса?
— Пока не знаю. Ее кровь не удалось пробудить.
Кристофер и не думал скрывать сожаления. Загадка этой девушки не давала ему покоя. Прежде ему не приходилось сталкиваться с иномирянками, но Лилиана заинтриговала уже тем, что в ее присутствии он становился "невидимкой". Еще бы эта пигалица научилась держать язык за зубами. Ничего, перед ужином он обязательно проведет для Лилианы инструктаж.
— Не смог определить дар? Уверена, попыток ты не оставишь. — Мадлен опустила многозначительный взгляд на шкатулку.
— Ее дар может среагировать на соответствующие артефакты.
— Вот как?.. — медленно произнесла Мадлен.
Кристофер знал сестру достаточно хорошо, чтобы понять, что она что-то задумала.
Уже из холла, до Кристофера донесся тихий невозмутимый голос Пауля Рочестера:
— Рыбка моя, безумно рад тебя видеть.
Глава 7
Лилиана
— Лилиана, я, кажется, его убила!
Трагический вопль Мадлен Даркстоун раздался из подвала. Признаться, сердце на мгновение екнуло. Потом я вспомнила, кто в этих краях самый крутой колдун и поняла, что речь идет точно не о лорде Даркстоуне. Нет, этого недовампира так просто не прибьешь.
Поспешив на голос, убедилась в своей правоте: торчащий из провала арки мужчина был мне незнаком. Русоволосый, худощавый и помятый. Вдобавок, судя по внушительной шишке на лбу, еще и побитый.
— Да что ж ты длинным таким уродился?! — Мадлен пыхтела и упиралась, пытаясь втащить находящегося в отключке бедолагу. — Чего стоишь? Помогай!
— Зато у нас есть гроб. Будет куда пристроить тело, — флегматично напомнила я и опустилась в кресло.
Помогать Мадлен не стала. Не хотелось лишний раз приближаться к арке, которая после ухода лорда Даркстоуна не исчезла. У меня от одного взгляда на черный провал, по телу пробегала неприятная дрожь. На парящие руны я так не реагировала, поэтому и решила довериться чутью. Оно же подсказало, что мужчина жив, просто находится в глубоком обмороке, что неудивительно при такой-то шишке.
Присмотрелась внимательнее. Точно дышит. Уже легче. А вот Мадлен тяжко пришлось, она аж покряхтывала от натуги, лицо раскраснелось, а темные пряди прилипли к покрытому испариной лбу.
Зло зыркнув на меня и убедившись, что помогать ей я не намерена, она кое-как втянула мужчину в комнату, после чего не особо бережно уронила на ковер.
— Осторожнее. Вдруг у него сотрясение?
— Было бы чему сотрясаться! — фыркнула Мадлен. — Неси снег!
— Ещё чего. Твой труп, ты его и охлаждай.
И я демонстративно забросила ногу за ногу, давая понять, что ни во что не буду вмешиваться.
— Ненавижу! — процедила сквозь зубы ведьма, прежде чем утопала наверх.
И я не была уверена, что она ко мне обращалась.
Итак, кто тут у нас?
Стоило Мадлен исчезнуть, как я поднялась с кресла и на цыпочках приблизилась к жертве ведьмовского произвола. Конечно, была вероятность, что худощавый, похожий на взъерошенного воробья, молодой человек сам напросился, но я знала, что за штучка эта Мадлен. Так что я была заочно на стороне незнакомца. Проверив пульс, уже хотела похлопать по щеке, как мужчина приоткрыл один глаз и трагическим шепотом вопросил:
— Она ушла?
— Ненадолго. Сами слышали, пошла за снегом.
— Жалостливая она у меня, — улыбка на губах мужчины, была такой же яркой, как и шишак на его лбу.
Видимо, хорошо Мадлен его приложила.
— А вы значит?..
— Жених Мадлен. — Мужчина перекатился на бок и протянул мне руку. — Пауль Рочестер.
Аккуратно пожав мои пальцы, он снова растянулся на полу, старательно симулируя обморок.
— И как это вас так угораздило? — спросила я, рассматривая шишку. Кажется, она стала еще больше.
— Сам не понимаю, — тихо вымолвил Пауль, не открывая глаза. — Никогда не интересовался красотками, вроде Мадлен. Они проблемные. А тут как увидел, так и пропал. Целый год у меня из головы не шла, по ночам снилась, а уж когда она влезла в мою спальню…
— Достаточно. Остановимся на том, что она вам снилась.
— Если бы она только мне снилась, лорд Даркстоун не настаивал бы на нашем браке, — не без гордости поведали мне.
Сверху послышался шорох, скрип двери, торопливые шаги. Появившаяся в подвале Мадлен, несла снежный ком такого размера, что можно было подумать, будто она собирается добить незадачливого ухажера.
— Постой! — Я подскочила с кресла. — Лучше действовать… нежнее.
Вот не собиралась ехидничать, но как-то само получилось.
— Нежнее?! Да я ему сейчас такие нежности обеспечу! Мое имя забудет!
— Это вряд ли. Твое имя, как и голос, навсегда в моем сердце, — скорбно произнес будущий труп, не открывая глаз.
Бросок Мадлен и правда был впечатляющий, но вовремя задействованная подножка не позволила сделать меня соучастницей преступления. Супер снежок улетел в стену, а грохот от падения Мадлен был такой, что мне стало немного стыдно, а потом еще и неловко, потому что “труп” ожил, подполз к хнычещему предмету обожания и начал ощупывать пострадавшую ногу.
— Правую проверь. Кажется, растяжение… Уи! — взвизгнув, Мадлен, зло посмотрела на меня. — Ты это нарочно!
