Стена выплюнула меня на талый снег. Лицом в грязь не макнула, прошлогодней листвой не накормила — и на том спасибо. Я понятия не имела, в какой части леса оказалась, а осмотреться мешала мохнатая лапа. Когда она ухватила меня за шиворот и поставила на ноги, из пустоты показалась еще одна лапка и поманила за собой. Либо прислужника Кристофера разорвало пополам, либо их тут было двое, и они оба прекрасно чувствовали себя на свету.
Я запрокинула голову. В вышине ярко светило солнце. Снег приветливо переливался серебром и слепил глаза, но я не могла избавиться от ощущения, что лес Даркстоуна какой-то другой, что-то было не так.
Тишина.
Лунные стражи замолчали. В лесу не было слышно ни птичьего крика, ни звериного рыка. Лес Даркстоуна замер, ведь День Ночи подкрался без предупреждения. Это был день, когда тени вышли на дневную охоту. Вот почему Кристофер не мог найти своего прислужника в замке…
Тишина была и в моей голове. Сколько ни старалась докричаться до Кристофера, ничего не получалось. Он меня не слышал. Или не мог ответить, ведь в том теневом тоннель он остался вместе с Паулем Рочестером.
Треклятая тень!
Мохнатая лапа ухватила меня за край юбки и настойчиво потянула за собой, другая подтолкнула в спину. Какой-то десяток шагов — и я поняла, что мне так настойчиво хотят показать тени. Вид крошечной фигурки Нелли, лежащей на лунном камне, выбил почву из-под ног. Если бы не лапы прислужников, точно упала бы, а так лишь замерла, остановленная голосом, что уже слышала раньше:
— Ты не сможешь спасти всех. Твоих сил недостаточно, чтобы закрыть все пространственные воронки. Чувствуешь? Они активируются по всему колодцу. Совсем скоро через них пожалуют тени…
Амелия Крейн!
Она неспешно вышла из-за камня. И Амелия была не одна, рядом с каменным стражем стояла Ванесса. Сейчас старшая из рода Даркстоун больше походила на бродягу, что несколько дней пил в таверне, а теперь выбрался из своего угла. Я не видела выражения ее лица за распущенными волосами, зато отлично слышала.
— Чего ты хочешь? — глухо поинтересовалась Ванесса.
Амелия Крейн торжествующе улыбнулась:
— Сделать тебе предложение. Ты не станешь бороться и закрывать переходы. Да, я чувствую твои судорожные попытки выставить щит на пути лавины. Она сметет и тебя, и Даркстоун, если ты не заключишь союз.
Ванесса пыталась управлять колодцем? Друидесса пошатнулась и неловко взмахнула руками, и тогда я увидела тянущиеся от ее ладоней черные нити. Похожие на части огромной паутины, они пронзали пространство, обеспечивая связь Ванессы с Даркстоуном. А как же Кристофер? Он же тоже мог управлять силой колодца.
Он мог. Но не как наследник и хозяин. И точно эхо в голове промелькнул отголосок воспоминания: “Эта земля любит меня. Любит и поддерживает”.
Всё так. Даркстоун любил Кристофера, но именно с Ванессой высшая тень сейчас пыталась заключить сделку.
— Пострадают невинные?..
От сухого, безжизненного тона Ванессы мне стало жутко. Неужели она решила сдаться? Неужели в самом деле надумала договариваться с тенью? Хороша же защитница Даркстоуна!
— Теням нужна пища. А на землях Даркстоуна ее много. Пожертвуешь десятком жизней — спасешь сотни. — Амелия облизнулась, меж зубов мелькнул тонкий, черный язык. — Решайся. Колдуны Даркстоуна издревна заключали сделки с тенями, только поэтому ваш род и сохранился.
Всё так. Предки нынешних Даркстоунов заключили союз с миром вечной ночи. Но Амелия не тянула на полноценного представителя. Скорее она была ренегатом, на которого велась охота. Но вряд ли Ванесса об этом знала. В попытке удержать все под контролем, она упустила главное. Я не знала, какие мысли витали в ее голове друидессы, не знала, на что она готова ради своего дома. И уж тем более не представляла истинных возможностей Амелии Крейн. Мне было все равно. Главный аргумент сейчас находился на лунном камне. Прислужники привели меня не к Ванессе, а к Нелли.
— Попробую отвлечь. Как появится возможность — спасайте Нелл, — быстро прошептала я и прокричала в голос: — Леди Крейн, а вас не смущает, что Ванесса Даркстоун не ведьма?!
Никогда не думала, что мне удастся повергнуть в шок саму Ванессу. Увидев меня, она процедила что-то сквозь зубы. Всплеска магии я не уловила — значит, было нечто ругательное.
— Мисс Корин… — Амелия расплылась в торжествующей улыбке. — Я рассчитывала, что вы присоединитесь к нам чуть позже.
Я бросила взгляд на Нелли. Девочка спала. Ложе было не самым мягким и удобным, но это ей не мешало. Убедившись, что Нелли мирно посапывает, немного успокоилась и сосредоточила внимание на тени.
Что я о ней знала? Эта так называемая “леди” была готова выйти замуж за лорда и любила красивые платья. Даже сейчас Амелия была разодета, словно собиралась на королевскую охоту. Даже шляпку в тон к жакету подобрала. Эта тень уделяла чересчур много внимания местной моде, чтобы сойти за фанатичку, способную уничтожить Даркстоун и всех его обитателей. Кто же тогда станет ей поклоняться и говориться спасибо? Вдобавок, Амелия Крейн была тщеславна, а Кристофер нанес ощутимый удар по ее самолюбию: пренебрег и отослал прочь, когда она уже считала, что титул леди замка у нее в кармане.
— Вы похитили девочку, чтобы вызвать меня к лунному стражу? Не самый умный ход, если учесть, кто ее родители, — насмешливо бросила я.
— Мелкая мерзавка сама напросилась! Постоянно следила за мной и что-то вынюхивала! — взвилась Амелия.
Она боялась лорда Агрона. Сколько бы силы высшая тень не отняла у лунных жриц, ее явно было недостаточно, чтобы бросить вызов колдунам, находящимся в Даркстоуне. Поэтому Амелия и била прицельно по измученной физически и морально Ванессе, поэтому и выманила ее из замка…
Как низко.
— Бросьте, Нелли всего лишь ребенок. Дети должны расти любопытными. Вот заведете своих, тогда поймете. — Наставительно вскинула палец я.
Амелия растерянно моргнула, видимо, показалось, что она ослышалась.
— Мисс Корин, вы серьезно предлагаете родить… этой? — Ванесса брезгливо скривила губы.
— Почему нет? У леди Амелии тело здоровой, красивой женщины. Она могла бы многого добиться, в том числе и через постель, но вот беда — она пожадничала. Не слышали? Амелия Крейн убивала иномирянок. Вот и мимо нашей мисс Нейт не смогла пройти…
Я обращалась к Амелии, но при этом не сводила взгляда с Ванессы. Вести о гибели Нейт пришли, пока она и лорд Доул любовались местными болотами, а после возвращения в замок, Ванессу быстро отправили отдыхать.
Нет, о гибели Нейт она не знала. Я поняла это по ее лицу. Ванесса Даркстоун сейчас крайне паршиво владела собой. У каждого есть свой запас прочности, даже у железных леди.
— Лунная с Теневого перевала всего лишь одна из жертв. — Амелия снова влезла на любимого конька. — Их будет множество, если мы не заключим сделку. Ванесса, вспомните о своих предках. В свое время они сделали верный выбор, — доверительно напомнила Амелия Крейн.
